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我问道：“是一个死人的手指？”
“是、截断处没有血，是一个证据。”
“是男子的，还是女子的？”
“男子的。……唔，我知道那个人是一个有钱的所谓上流人。
“嘱，你才瞧一瞧，就知道得这样仔细？”
霍桑招招手。“你过来瞧。我的话并非臆断，都是有确证的。”他把那断指捧到我的前面。“你瞧，这指甲修剪得很齐整，又很细致，肌肉也很柔嫩，显见他是个从来不劳动的所谓穿长衣的上流人。因为做劳动工作的人断不会有这样的手指。”
“你从他是穿长衣的所谓上流人，就联想到他也有钱吗？”
“不是。穿长衣的人尽多没有钱，有钱的也不一定是穿长衣的。你这问句不合逻辑。我说他是有钱的富人，另有别的根据。”
“什么根据？”
“你瞧，指尖的正面还有些黄色的痕迹。这痕迹你当然也知道是烟痕，但不是寻常的纸烟或雪茄烟痕，是鸦片烟的烟痕。我虽没有尝过这亡国灭种的东西，但我看见过鸦片鬼抽烟。他们装烟时总得用大拇指，大拇指的正面总有些烟痕。若是纸烟或雪茄烟痕总是在食指和中指之间，难得留在大拇指上；即使有，也应在指的侧边，而不应在正面。”
我连连点头道：“悟，不错。照你这么说，他既不劳动，又有吸鸦片的能力，当然是一个富人。”
霍柔道：“是啊。现在是禁烟的时候，私贩的烟价贵得黄金似的，除了一般阔官富人们外，谁还抽得起？”
霍桑的分析很合理，我除了全盘接受，找不出别的话说。
我又说：“好了。我相信你不会白费工夫。但我看眼前急切的问题是查明这东西是谁寄的，和寄给你有什么用意。否则你这一番研究工作还是没有用处。”
霍桑点点头，把断指重新浸入火酒瓶中，又把瓶塞塞好了，轻轻放在桌上。
他答道：“对，你这话不错。我对于这寄件的人，只能有一个约略的轮廓，究竟是谁，我此刻全无把握。
“纸包裹面有没有纸条字迹？或者可以得到一些线索。
“没有。我拆包的时候已经留神察看，除了包面上以外，并没有半个字迹。
我不答，重新将包纸一层一层地细检了一遍，果然不见字迹。
我说：“那么你仔细想一想。你的朋友中到底有没有姓窦的人？
路桑摇头道：“那里有什么姓窦的？就是这寄包的人，我敢说也决不是姓窦。
“你想姓名是假造的？可是包面上还明明有地址哩。
“姓名既能假造，地址难道就不能假造？
“你怎么知道姓名地址一定都出于假造？也有证据吗？”
“这却没有。但据我的设想，一定是便托无疑。因为那个窦字——嗯，这一层此刻不必深究，没有根据，研究也不免流于空洞。我们姑且假定他是假造的；再进一步研究他的用意，似乎比较更重要一些。”
“不错。这回事太离奇。平空里送一个断指给你，我实在想不出有什么意思。
霍桑回头向房门望了一望，走到他先前坐的椅子面前，重新坐下来。
他道：“包朗，你说得是。这事真离奇已极。我们坐下来谈。
我也把那藤椅移过来坐下，随手摸出烟盒，取出了两支，一支送给霍桑，一支我自己点着。我想我们到南京来，一来为转地疗养，二来为消暑，本抱着清闲的旨趣。偏偏手空里来了这件怪物，真是太出人意外。现在霞染的好奇心显然已给激动，似乎已准备彻底它的秘密。那么未来的情势正不能预料。
霍桑吐出了一口烟，开始说：“包朗，这断指来得如此突兀，真叫人索解不得。现在我们要解释这断指的用意，应注意一个先决问题。
我问道：“什么先决问题？
他提示道：“就是那人把断指寄给我，究竟是怀着好意，还是恶意？
“这样可怕的东西，哪里会有好意？当然是恶意无疑。”我直觉地应了一句。
霍桑皱皱眉，摇摇头。“话虽如此，我oJ却不可怀着成见。你得知道凡推想一件事，必须看到各方面，才不致于偏颇误事。譬如那寄断指的人或是蒙着冤枉，或有别种关系，因为慕我的虚名，把断指寄我，希望我给他伸雪。这就算不得是恶意了。
“那末你想真有人希望你给他伸冤？”
“这也不能轻易断定。不过我们既要彻底研究，就不能不先从善意方面来一个可能假定。
“唔，那么善意方面，你还有其他的可能性吗？
“还有一个，不过我也想不出它的来由。
“那是什么？”
“也许有一个正在实习解剖的医学生，在解剖尸体时割下一只手指，寄给一个朋友开开玩笑。学生们割一只死人的耳朵，塞在同学的袋里发发笑，那是常有的事。这自然也算不得恶意。可是我实在想不出会有这样的朋友。
我吸了一口烟，沉吟了一下。“我看不会有这样的事。你不会有这样恶作剧的朋友，尤其是少年的医学生。
霍桑同意说：“是，我也觉得如此。现在再从别一方面看，假定那人是怀着恶意的。那也有三种可能的理由。
“哪三种？”
“第一，是栽赃嫁祸。譬如我平素有什么怨仇，或是有怀恨我的人。那人知道我现在作客他乡，没有援助的人，就把那人自己或他人所犯的罪证移交于我；等到发觉的时候，再将我牵涉到案子里去，使我受不白的嫌疑。
“这一层容易解决。你只须自己问问，有没有这种怨家，便可以循迹根究。”
霍桑忽笑道：“你怎么说容易？我平生行事，总凭着自己的天良，自问并没有亏德，当然不致有关于私人的深仇宿怨。可是怀恨我的不能说没有。你总也知道，就我的职务而论，感恩我的固然不少，因立场冲突而嫉恶我的自然也难保没有。我从那里去找？
我停一停，又说：“那么照你的眼光看，这第一种理由是否有成立的可能？
“我们不必先下断语，姑且把各种理由汇集起来，然后再比较轻重，以定应付的策略。你说对不对？
“对。你说第二种理由。
霍桑又吐了几口烟，才慢慢地答道：“第二种就是有人妒嫉。对于我有了妒忌心的人，自然会有一种希望我失败的私愿。假使有机会可以中伤我，说不定就会实施他们的卑劣手段。因此，近日或者恰巧有某种疑案发生了，那妒我的人故弄狡猾，取了一个断指寄给我，特地来试试我的力量。因为那人料我得到了这个断指，若要从事探索，头绪既然毫无，势必要归于失败；我若不声不响地置之不理，他们也会笑我庸弱无能，徒拥虚名。从今以后他们或者要把这回事传为话柄，作为讥讽我的资料。那么一去一就都足以使我难堪。他们中伤的计划岂不是就可以成遂了吗？
我不觉鼓掌道：“对了！这一层理由比前一层更切近——”
霍桑插口道。“惺，你也以为更切近吗？假使果成事实，这意外事岂不是昨天的报纸上惹出来的？回头我少不得问问朱雄，我们的消息是不是由他传述开来的。”他丢了残烟，仰起身子，在桌上取了一把有书画的折扇，挥个不停。似乎他起先不觉得热，因为这最后的意念才按捺不住。
我又问道：“你刚才说有三种理由。那第三种又是什么？”
霍桑一边挥扇，一边低下了头，目光凝注着地板，似在那里构思。
他抬头答道：“第三层理由，我只有一种怀疑，还没有具体的解释。现在姑且把我——”
他忽然顿住了，敛神侧耳地听着。接着他忙向我做一个眼色，又挥一挥手，似乎说房外有人进来，叫我把桌上的火酒瓶和纸绳等一切东西藏边。我急急起立，把那些东西收拾在一只镜台抽屉里，重新坐下。霍桑才高声招呼。
他问道：“外面什么人？进来。”
呀地一声，房门开了。李四拿了几份报纸踱进来。
他说：“先生，这里本地的报纸都全了，一共四张。”
霍桑受了报，点点头。李四重伤退出去。霍桑随即取起一张大江南报，忙着展开来。
他向我说：“包朗，我们看一会报，片刻地再讨论、”
霍桑看见了报，有一种守待不住的表现，使我怀疑他的看报的目的。因为他方才要看报，目的不过是为着戏目，显然没有什么要紧，这时我料想他的目的已经变更，所以急不可耐。我看见他敏锐的目光在报纸上一行一行地浏览过去，十分迅速。而且他展开的一页果真不是戏目广告，而是本埠新闻。不一会他突的从椅子上坐直了，抬起了他的炯炯的目光。
他喊道：“包朗，这里果真有一段新闻？”
我忙问道：“暧，什么新闻！”
“一件谋杀案！”
三、求助
谋杀新闻的答案当然食有相当的刺激力。我的精神上顿时紧张起来。霍桑刚才所料的第二层理由。可会不幸而中吗？
我问道：“新闻上怎样说？最不是和新指有连带关系！”
霍桑摇头道：“新闻很简短，此刻还不能说。”他把那张大江南报送给我，又从桌面上去取别一种报纸。
我接过来一看。标题的字模并不大，只是三号字的紧要新闻。
“慈善家被杀”
“本城绅董卫善臣先生是一位热心公益的慈善家。不料于昨日二十八日破晓时分，被匪徒逾墙而进，用利刀刺死。这案子已由省会警察厅派员勘查过了，据说实系谋财害命。因为卧室内的金银珠宝等贵重物品，损失约有五六万元，显然是被凶手所盗去的。现在警厅探员正在缉捕凶手，详细情形俟查明再登。
新闻果真很简短，而且也并无特异之处，所异的只是被害的是个慈善家。我正要向霍桑问话，霍桑也已将桌上的各报搜检一遍，丢下了报纸，走到窗口去。
他站定了说：“这里的消息怎么如此不灵通？除了大江南报有这样一段简短的新闻以外，别家报纸竟完全没有记载。
我道：“就这新闻看，死者是一个绅士，这案子也许会宣传一会。”原来在那个时期，绅士阶级在社会上还是炙手可热的特殊人物。
霍桑沉吟地说：“是。凶手伤害了事主，又劫去了五六万金的巨款，当然不是寻常的小偷小盗。而且死的又是一个所谓绅董，官厅方面当然也得忙一下子。
“据你料想，这案子和寄来的断指会不会有某种联系？
“我此刻怎么能知道？报纸上不会说死者短少一个大拇指，我怎能硬把它联系上去？”他旋转身来，皱皱眉。“假使果然有关，我少不得也要牵涉在内，那就未免有些棘手。”他低头想一想。“包朗，李四说昨天傍晚那个西装客人是个年轻人？
“是。你想那人是因着这凶案来请你侦查的。
他思索了一下，摇摇头。“不，不会。要是真来叫我侦查的，他决不会来了就走，而且也不会今天不再来。
他回身走近桌子，咬紧了嘴唇，兀自皱眉苦思。接着他开了桌子的抽屉，看着抽屉中的断指瓶发呆。他的神气显示出一种心神不定和把握不住的样子。
我说；“霍桑，这个断指应该怎样发落？你得有个办法才好。
他答道：“是，这是一个最困难的问题。
他走到床边去，开了皮包，抽出一张南京全图，展开在桌面上，细细看了一会，点了一支纸烟，背负着手，在室中踱来踱去。那缕缕烟雾便跟着他在室中盘绕。
他站住了说：“我想第一步办法，应该查究那寄件的人。
我应道：“对。这一着你已有了成竹没有？”
“我想先到三牌楼第一邮务支局里去，问问那寄包件的是一个什么样人。”
“到三牌楼去？为什么不先到中正街三号去？”
“那地址一定是假的，我方才已经说过。你总已瞧见那邮花上的印章明明是第一支局。第一支局是在三牌楼，和中正街相距很远。那人若是果真住在中正街，为什么不向就近的升平桥第四支局去寄，却反到较远的第一支局去寄？”
“‘为掩护真相，舍近就远也未站不可能。”
“是。不过你自己矛盾哩。这人既要掩护真相，你想他会写真姓名真地址吗？”
“既然如此，你就是往三牌楼去，也不会有多大希望。因为这个人既已假托地址，故没疑阵，不愿人知道他的真相，难道会亲自到邮局去寄，使人家容易侦查吗？”
“是，你的推断很合理。不过就是他另外差人去寄，只要邮局人员碰巧注意他，多少有些印象，也可以给我一个线索。何况这个人或者竟疏忽�