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薛蘅微微点头，往街角一指，“他往那边去了。”
紫衣女子拱了拱手，道：“多谢大姐。”她再微笑点头致意，带着身后之人往街角走去。
街上人群熙熙攘攘，但说也奇怪，这紫衣女子一行，从容不迫走来，行人看见她，都纷纷让出一条路，如潮水般分开，有些人还不自觉地低下了头。
不过一会，这几人便转过了街角。而人们仍不时抬头，望着她消失的方向，却又都没有去打探这女子究竟是何方神圣。
薛蘅向那女子的背影凝神注视了一会，转身便要进客栈。
三十、怜我孤苦豺狼欺
谢朗忙向卖灯老者道了声谢，正要跟着进客栈，人群忽然一阵噪动，不知是谁发了声喊，“周算盘要出来了！”
街上人群如同捅了马蜂窝一般，都往街道两边挤，有那等挤不上台阶的，急得直跳脚。
卖莲花灯的老者急得手直哆嗦，腰弯了几次都没将担子挑起来。谢朗忙一手提担，一手挪椅，帮他移至客栈廊下，老者连声致谢。
薛谢二人觉得奇怪，便也不急着进客栈。过了片刻，锣鼓大盛，吆喝声响起，间或夹杂着三两人的惨嚎声。
不多久，一群如狼似虎的衙役手执棍棒大摇大摆而来，见到街道上若还有没来得及闪避的人，便横扫数棒或踢上几脚。街道两旁，所有人噤若寒蝉。
谢朗眉头一皱，正要喝止，却又觉得不妥，侧头看了看薛蘅。
正在此时，从街道一边忽然窜出几个衣着破烂的小叫化子，他们追打着，抢着馒头，一个四五岁的小女孩力气太弱，跌坐在地上。
还未等她爬起，衙役们已经过来，其中一人抬脚，对着小女孩肩头一踹，骂道，“臭花子，找死啊！”
薛蘅眉尖一挑，那些衙役已手执棍棒打向小叫化，小叫化们被打倒在地，有的还被踩上几脚，痛嚎声声。
谢朗再也忍不住，喝道：“住手！”跳了出去。
走在最前面的衙役吓了一跳，未料世上竟有敢叫自己“住手”的人，他上下打量了谢朗一眼，怒道：“你是何人？竟敢拦我家老爷的道？！”
卖灯老者承了谢朗的情，吓得赶紧上来抱住谢朗的腰，将他往后拖，连声向衙役道歉，“官爷恕罪，我家小子脑子有点毛病，官爷恕罪！”
“原来是个疯子！”衙役对卖灯老者骂道：“还不赶紧把你家疯子关起来，找死啊！”
差头在后面喝道：“老爷快出来了，还不赶紧清道！”
那衙役又瞪了谢朗一眼，继续往前开道。
谢朗气得挣脱老者的双手，老者满面惊惧，死命拉着他到一边，颤巍巍道：“小伙子，那是周算盘的人，你不想活了？”
谢朗慢慢平静下来，问道：“老丈，周算盘是何人？”
老者叹了口气，道：“你是外乡人，有所不知。周算盘便是我们霜安府的知府大人。”他压低声音道：“他大名叫周之磐。”
谢朗冷哼一声，“不过是个小小七品知府，怎么出行的架势比王爷还要大！”
老者叹气，低声道：“在我们霜安府，他就是王，土霸王！唉，你有所不知，这周算盘是贵妃娘娘的亲戚，所以才会这么…”
谢朗心中一凛，忙问，“不知是哪位贵妃娘娘？”
“弘王爷的生母，俞贵妃娘娘。”
“原来是她的亲戚，怪不得…”谢朗微微点头。
俞贵妃乃弘王生母，本为景安帝少年时身边的大宫女，还长景安帝几岁，后被景安帝纳为侧妃，生下长子弘王。景安帝后来虽专宠故皇后，但对俞贵妃始终有几分旧情。俞贵妃性情阴鸷、睚眦必报，就是当今皇后，也不敢得罪她。
谢朗听得这周知府竟是俞贵妃的亲戚，便更恢复了冷静。老者还在说道：“周算盘本只是一个小小的帐房先生，并没有进士及第。全靠着是贵妃娘娘的远房表哥，又溜须拍马，才当到了知府。他对上司谀媚奉承，对百姓极尽欺压之能，还和城中的恶棍们联合起来，夺人家产，将许多殷实人家逼得家破人亡。你看，这些叫化子，有很多就是被他逼得流落街头的。因为他喜欢每晚打算盘，看今天又收了多少银子，所以我们都偷偷叫他‘周算盘’。”
又道：“他在霜安府横行霸道，若是出行，必要街边的百姓都回避并给他下跪才行，如若不然，就要安一个‘以下犯上’的罪名，暴打一顿。”
谢朗义愤填膺，但也知此时不宜莽撞行事，得赶紧离开这是非之地，回京再慢慢搜集周算盘的恶行，请御史大人参他一本。
他向卖灯老者拱拱手，便四处寻找薛蘅。扫了一圈没找到她，再低头，才见她正蹲在地上，将那个被衙役踹了一脚的小叫化子抱在怀中，口中不停轻哄着，“不怕不怕，小妹不怕。”
谢朗忙过去，轻声道：“蘅姐，咱们进去吧。”
薛蘅不理他，慢慢揭开那小叫化破烂的衣服，仔细查看她肩头伤势。
谢朗稍感不耐，凑到薛蘅耳边低声道：“蘅姐，人多眼杂，咱们赶紧进去。”
薛蘅还是不理他，见小女孩肩头并无大碍，松了口气。她打量着围在小女孩身边的小叫化们，从怀中掏出数吊铜板，想了想，柔声问道：“小妹妹，你家还有大人吗？”
小女孩说不出话，只是点头。
薛蘅将她抱起，道：“他们在哪？”
其余的小叫化们七嘴八舌，“我们都住在城隍庙！”
薛蘅低头看着他们，面带怜惜，轻声道：“你们带我去好吗？”
小叫化们见她温柔可亲，忙都应了，带着薛蘅往前走。谢朗急了，又不便当街劝阻，只得跟上。
小叫化们带着二人拐了数个弯，便到了城隍庙。薛蘅将一块碎银子递给谢朗，道：“你去买一些干净衣服和吃的东西来。”
这是几天来，她首度开口和谢朗说话。谢朗莫名地高兴，忙接了银子，飞快地跑到旁边的街道上，将东西买齐，又飞快地跑了回来。
庙里的叫化子们一拥而上，谢朗见他们一个个衣衫褴褛，脏得令人恶心，忙将东西往地上一放，任叫化们抢夺，并赶紧避开几步，向薛蘅喊道：“蘅姐，行了，咱们走吧。”
薛蘅不知从哪里找来了软布，打了水，正给几个小叫化子擦脸。她动作轻柔温软，目光中透出疼惜之意，一个个替他们将脸洗净，又一个个将手擦干净。若是有孩子身上有瘀青之处，她又找出伤药，细细替他们搽药。
谢朗大为不解，京城也有乞丐，平王、谢朗、陆元贞等人每次出行，若遇到乞丐，也定会施舍一些银子给他们。但从未有一人，象薛蘅这般，不但施舍银子衣物，还将这些脏黑的叫化子们抱在怀中，细心照料。
他也从未见过这样的薛蘅，她此时，象是天下间最温柔的女子，再也没有一丝冷漠与严肃。
他看着那小女孩打结了的乱发，以及黑黑的指甲，忍不住偏过头去。那小女孩却好象对他极有好感，一直跟在他身边，这时还怯怯地靠过来。
谢朗冷然一个寒战，不禁低头看了看自己身上的干净衣服。他犹豫了一阵，只得强忍着，将小女孩抱过来，面上却不自觉地露出一丝嫌恶的表情。
小女孩忽然伸手扯住谢朗的衣衫，怯怯地叫了声，“叔叔！”
谢朗看着她象小猫般怯怯的眼眸，忽然心中一软，应了声，抱着她蹲到薛蘅身边，迟疑片刻，道：“蘅姐。”
“嗯。”
“咱们只是路过，不能管他们一辈子，给他们施舍些银子衣食就是了，你为何还要这样…”
薛蘅沉默着，替所有的小叫化们检查过，才站起来。谢朗跟着站起，小女孩挣扎着跳下地，和伙伴们又打闹在了一起。
薛蘅静静地望着谢朗，他有点承受不住她的目光，正要转过头去，却听她轻声说道：“我，象她这么大时，也是个叫化子。”
谢朗“啊”了声，一时愣住。
薛蘅望向正在打闹的小女孩，低低道：“我和她一样小，一样脏，一样被人欺负。也和她一样，渴望每天能有一口饱饭，渴望有人替我打跑那些欺负我的人，替我出气…”
谢朗早听得呆了，望着那个小女孩，又看着薛蘅瘦削的双肩，无法言语，实在难以想像二十年前，这个硬朗坚强的女子，也曾有过这样小猫般的怯弱的眼神。
他忽然一阵心悸，热血上涌，大声道：“蘅姐，你别难过，我来帮你出气！”
他猛然转身，奔出城隍庙。薛蘅急忙追出去，却见他大步疾奔，同时撮唇而呼，奔出数条街，大白扑闪着翅膀，降落在他肩头。
他冲动下奔得极快，薛蘅一时竟追他不上。二人一前一后，仍旧奔回大街上。
铜锣“铛铛”敲响，喝声连连，街边百姓纷纷下跪。一顶八抬大轿煌煌然，威风八面，正是知府大人出行。
谢朗怒气上冲，仰天大笑一声，身形拔起，落在街心。他双脚微分，负手而立，目光如炬，望向正赫赫行来的知府仪仗！
三一、月满霜河
街道两边的人群一阵惊呼，官轿也缓缓停下。
差头显是吓了一跳，回过神后勃然大怒，不待轿中之人发话，已经拔刀向前，喝道：“何方小子，竟敢挡我家大人的道？！”
谢朗手叉腰间，学着他的样子挺腰鼓目，喝道：“何方小子，竟敢挡我家大人的道？！”
差头老成，见他似是有恃无恐，便问道：“你家大人是谁？”
谢朗用手一指，“这就是我家大人！”
众人随着他手指望去，却是一只白色大鸟，正顾盼有神地站在他肩头。有衙役没忍住，卟地一笑，“原来是个疯子！”
差头见不能借机敲到一笔银子，也泄了气，挥手道：“来啊，将疯子赶开，别挡了大人的道。”
谢朗仍旧学他的样子，挥手道：“来啊，将疯子赶开，别挡了大人的道。”
此时薛蘅已经赶到，她并不上前拉住谢朗，只是站于一旁，静静地看着他。
衙役们上前，有笑有骂，“死疯子，活腻了？”“臭疯子，快滚开！”
谢朗巍然不动，待他们走到面前，忽然右腿一个旋风般的横扫，衙役们顿时倒了三四个。不等其他人回过神，他已右手横切，抢过一人手中衙棍，抡转如风，挑扫戳打，“啪啪”连声，所有人还没有看清楚，七八名衙役已呻吟着倒在地上。
四周鸦雀无声，围观者吓得呆了。差头更是腿直哆嗦，他虽横行霸道，却有几分眼力，这青年一出手便是极高明的枪法，霜安府只怕无人能敌。
“出什么事了？”阴鸷的声音从官轿内传出，差头忙趋近，低声细禀。
轿帘打开，知府周之磐架子十足地下来，上下打量了谢朗一眼，拖长声音道：“你是何人？为何拦本官官轿？可知这是以下犯上，该当棒刑！”
谢朗仍将他原话奉还，“你是何人？为何拦我家大人之路？可知这是以下犯上，该当棒刑？！”
周算盘大怒，强行压下怒火，上下打量了谢朗一眼，见他一副风尘仆仆的模样，貌不惊人，正要发作，目光扫过谢朗肩头的大白鸟，忽然想起一件事来，顿时吓出了一身冷汗，语气便放软了许多，“这位小兄弟，不知你家大人是…”
谢朗仍然板着脸，指着大白脚上的银环，道：“这便是我家大人，被圣上御口亲封为六品‘威勇白郎将’，现在骁卫将军谢朗谢大人麾下当差！”
围观人群哄地一声议论开来。平王告捷回京，谢朗立下赫赫军功，就连他养着的那只白雕也立下汗马功劳，被圣上钦封为六品郎将，这事早在殷国传为一时佳话。此刻听说此鸟便是那只大白雕…六品威勇白郎将，个个都恨不得上前来看一眼、摸一摸才好。
周算盘也算精明，上来细看，银环上镌刻着兵部印记，丝毫不假，象这等威猛且驯服的白雕更是千里无一。他连忙哈腰点头，“原来真是郎将大人，下官不知，多有得罪！”
又向谢朗道：“不知小兄弟是…”
谢朗眼珠望天，大喇喇道：“我乃谢将军帐下亲兵，别的事也不会干，只会替我家将军伺候白郎将大人的吃穿住行，并替大人开开道，以免被一些不知高低上下的小人给冲撞了。”
周算盘虽是俞贵妃的亲戚，却是拐了几个弯的，他不过是借着她的名头，同时又仗着山高皇帝远，才在这霜安府作威作福。此刻想起谢朗二品将军、皇家准驸马的威名，连忙拍起了马屁，“原来是谢将军的爱将啊，失敬失敬。只是不知谢将军是否已驾临鄙县？下官也好前去拜会。”
谢朗斜睨着他，不屑道：“将军奉旨南下巡查军务，事关机密，行踪又岂是你这区区知府所能探问的？”
周知府噎了一口气，却也不敢再问，只得拍起了马屁：“是是是，下官僭越。小兄弟仪表