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地上不能动弹，幸好有一队采参客经过，他们一见到那只死虎，便惊呼起来。等他们喂我吃过东西，我恢复了力气，他们便告诉我，我打死的那只老虎，竟是横行雪岭已久的虎王。”
“虎王？！”
“是，采参的人说这只虎王当世罕见，全身是宝，一定要向我买下来。我也不在意，说送给他们便是，他们很是高兴，说无功不受禄，就回送了我十余支人参。所以说，我这些人参，没有花上一分银子。”张若谷呵呵笑道。
薛蘅听得心驰神往，却忽觉胸口一阵疼痛，不禁眉头紧蹙，弯下腰来。
谢朗正在暗下决心，一定要去雪岭打头虎王，见薛蘅情景，吓得一把握上她的双肩，急唤，“蘅姐！”
张若谷忙道：“她没什么大碍，这是药在起作用，放平休息一下就行了。”
谢朗扶着薛蘅慢慢躺下，趁机将张若谷挤开，又用袖子替薛蘅擦着额头冷汗，轻声道：“蘅姐，你睡吧，我在这守着。”
薛蘅轻“嗯”一声，闭上了双眼。
张若□：“谢将军，你昨夜也没合眼，不如先休息，我来守着阁主吧。”
谢朗轻哼一声，道：“张兄打虎虽是把好手，但不睡觉的本事可能比不过我。想当年赤水原大战时，我三天三夜没合过眼。”
张若谷也不恼，笑道：“是是是，我倒忘了这个。”也不再说，出门而去。
薛蘅却怎么也无法安然入睡，时不时醒来，即使睡过去了，也仍是眉头紧蹙、低沉地喘气。有时喘得很急，她的手会猛然向半空抓舞，然后低低地惊呼一声，额头上迸出一层汗，才微弱地睁开双眼。
谢朗细心辨认，终于听出她仍在呼着“小妹”二字，他心中一酸，于薛蘅再度气喘时，忽然握上她的右手。
她的手指凉得刺骨，手背皮肤下青色的血管清晰可见。谢朗想起正是这双手照顾了自己二十多天，再也不肯放开来。
他紧紧攥住她的手，她也不再惊悸而呼，过了半夜，终于沉沉睡去。
谢朗直至天依稀亮时才合上双眼，梦中似乎到了茫茫雪岭，正在肆虐的暴风雪中，四处寻找虎王。
耳边却模模糊糊传来薛蘅与那大胡子的对话。
“张兄，他少年心性……”
“……岂会……小孩子一般……”
“……张兄……见多识广……”
“……谢将军……浑金璞玉……”
“他虽……人却不坏，也很……”
谢朗想听清楚他们究竟在说些什么，猛然跳起。
薛张二人都吓了一跳。谢朗双目圆睁，看看自己的手，又看向薛蘅的手，最后盯着张若谷搭在薛蘅手腕上的三根手指。
张若谷从容地松开手指，道：“阁主内力精深，恢复得很快。”
薛蘅微微欠身道：“真是太感谢张兄了。”
张若谷轻抚着微卷的胡须，思忖片刻，道：“但阁主短时间内还是不能妄动真气。这里距京城还有十来天路程，保不齐还有些什么人打坏主意。这样吧，我本来就要进京，顺路，就和你们一起走吧。”
谢朗“啊”了一声，正待说话，薛蘅已拦在他前面道：“张兄不喜欢矫情之人，我也就不推却了。张兄见多识广，我正有很多事情想向张兄请教。”
“蘅姐，你要不要喝水？”
“蘅姐，吃点果子吧。”
“蘅姐，你那天到底是怎么伤到的？”
“蘅姐，你热不热，热我就开窗。”
“蘅姐……”
薛蘅将书一放，抬头道：“你若觉得无聊，就去驾车。人家张大侠已经连着为我们驾了几天马车了，天天早赶路晚投宿的，还要防着东桑国的小人再来暗算，我心里十分过意不去。你既在这车里闷得很，不如去替他下来，让他也歇息歇息，我也好再向他请教一些事情。”
谢朗忙说：“不闷不闷，我是怕你闷着。”
“我有书看，怎么会闷？”
谢朗瞄了一眼她手上的书，见是一本《山海经》，劝道：“蘅姐，你伤还没有好，就别太劳思伤神了。再说这山海经，殷国的很多孩童都会背，你还看来做什么？”
薛蘅道：“孩童都会背？你背来听听。”
谢朗只得硬着头皮背，可《山海经》还是他八九岁时背过的，他又对这个不感兴趣，现在哪还记得齐全，便背得七零八落、东鳞西爪。
薛蘅皱着眉头听着，起始还不停纠正他的错处，听他越背越乱，只得连连摇头，不再理他。
谢朗还在乱七八糟地背着，薛蘅自顾自地低头看书。
天黑时未赶到集镇，三人只得在林间歇宿。
谢朗眼疾手快，下马车时长枪“嗖”地掷出，笑眯眯地过去，拎了只野兔子回来，得意道：“蘅姐，今天咱们烤野兔子，给你补一补。”
薛蘅只轻轻地“嗯”了声，不再看他，向张若谷请教起了江湖暗语。
张若□：“江湖暗语，林林总总，不下二十种，若将小门小派的也算上，只怕会更多。各种暗语用途起源不同，其规律也不同。象排教，因为久在水上行走，多以手势和旗语为主。剑南以南的巫教，则以歌为暗语。据我所知，北梁的傅夫人门下，有位弟子创造了一套剑语，剑招不但能御敌，还能表达特定的意思，呼应同门，数人合力，在北梁再无敌手。”
薛蘅问道：“这些暗语多是以手势话语为主，那有没有以文字为主的呢？”
张若谷笑道：“江湖之人粗俗，用文字为暗语的不多。自古以来，倒是军中传递军情时，用暗语写成文字的较多，谢将军久在军中，应该颇为了解。”
谢朗本在一旁闷着脑袋烤兔子，一听来了精神。
这几日，薛蘅白天在车上闭目养神，他小心翼翼地照顾她，但她只是间或和他说上那么两句。到了夜间歇宿，她却与张若谷谈得极为投机。
张若谷多年来游历各国，他武艺高强，性情又极豪爽不羁，所经历的事情自也是精彩纷呈。不但薛蘅听得津津有味，就连谢朗，也时不时被吸引过去，虽然总要插上几句嘴，或表示一下质疑，却还是不自禁地被这张若谷的见多识广所折服。
可越听得多，谢朗越觉得心里不是滋味，这刻听到竟有机会助蘅姐了解一下军中暗语，精神大振。
他往薛蘅身边一坐，笑道：“蘅姐，说起军中暗语……”
薛蘅却淡淡道：“以后你再详细说给我听吧，我现在累了。”
张若谷笑着站起，道：“阁主好好休息，我将马牵去吃草。”
谢朗看看张若谷的背影，又看看薛蘅，喜笑颜开。他撕了最肥的那条兔腿，笑眯眯地奉给薛蘅，“蘅姐，你先吃块兔子肉再睡吧。兔子肉补筋益气，我看比人参也差不了多少。”
三八、跳梁可笑井底蛙
“薛阁主，你看！”张若谷拉住马缰，用手束了马鞭，指向右前方。
薛蘅驻马观望。只见由三人行走的山峰下往右前方延伸，是一片极为开阔的平地，平地往北，是两座对峙的高峰。山与山之间，残破的关墙依稀可见，而沿着连绵的山脊，是一座又一座荒芜的烽火台。
薛蘅面露微喜，“难道这里就是…”
“是，这处就是当年赤马关大战的的遗址。令派祖师爷青云先生，正是在此处，辅佐秦修以少胜多，大败刘武成的十万大军，从而北上入主涑阳，创立一代皇朝。”
谢朗在马上眺望，叹道：“妙啊，难怪祖师爷选在此处坚守三月之久，再发动大反攻。此处于南面大军来说是攻守兼备，而对于北面之军，却是进退两难。”
薛蘅却叹道：“自古英雄业，多少黍民泪。”
张若谷哈哈大笑，道：“敢问薛阁主，是先有英雄业，还是先有黍民泪？”
薛蘅微愣。张若谷顾盼四周，意兴横飞，道：“人人皆道：一将功成万骨枯。却不知若逢乱世，生民涂炭，若不揭竿而起，化为枯骨者何止万人？所谓时势造英雄。有才之辈更应挺身而出，救黍民于水火之中，造就一番丰功伟业，又岂不强过随波逐流、醉生梦死之徒？！”
薛蘅点了点头，道：“张兄说得是，当年祖师爷也是见天下百姓受苦，才选定明君，以求安定天下，造福苍生。”
张若谷大笑，“秦三担不过是运气好，他是不是明君，还真不好下断论。”
谢朗听他对太祖皇帝极为不敬，正要反唇相讥，张若谷已向薛蘅拱手，“此番与阁主同行，受益良多。这处离京城已不远，在下多年来漂泊江湖，犯下不少大案，不便进京，只能送阁主到这里了。”
薛蘅这才知他并非顺路，心中感动，道：“不知张兄要去往何处？”
张若谷叹道：“不瞒阁主，我张若谷自幼便有一番雄心壮志，奈何奔波多年，一事无成。眼见天下英雄辈出，关外丹王正当盛年，北梁傅夫人惊才绝艳，殷国又有薛阁主和谢将军这样的英才，南面更出了穆燕山、柴靖那等杰出人物，我实是…”
薛蘅劝道：“张兄太谦了…”
张若谷轻举右手，止住她的话语。“不管怎样，我得先去会一会那个穆燕山。我要亲眼看一看，他到底有何出众之处！竟能令柴靖那等人物都甘心归入其麾下！”他望向赤马关，双眸如炬，先前感慨时的怅然已全然不见，一股豪气顿生。
他转向薛蘅拱手，道：“阁主，张某有一言，还请阁主谨记。”
薛蘅颔首，“张兄请说。”
“阁主，你此次受伤，因伤在胸口，以心脉损伤最巨。现虽痊愈，但……只怕会留下病根。还请阁主谨记：以后切勿因小事郁结于怀，多多开怀大笑，以免心疾渐重。”
薛蘅点头：“薛蘅记下了。”又望着张若谷，语气诚挚：“张兄，大恩不言谢，日后张兄若是足迹踏到了西北，还请上孤山，也好让我一尽地主之谊。”
张若谷仰头大笑，“好好好！”
又笑道：“去也去也！”他向谢朗一拱手，拨转马头，不过一眨眼的功夫，高大的身形便消失在山路尽头。
唯有他的歌声仍依稀传来。
“踏歌万水间，
仗剑三千里。
辗转风云路，
寒光照铁衣…”
薛蘅凝目山路尽头，良久，轻轻叹道：“真豪杰也！”
她转过头，却见谢朗似笑非笑，右边嘴角还微微抽动，讶道：“你怎么了？”
谢朗摇头，道：“没什么，只是见张兄就这么告辞而去，想到天长水远，再见无期，颇为不舍。”说完重重地叹了口气。
薛蘅道：“是啊，我还有很多问题想向他请教。”
谢朗恨不得迎风歌唱，忽然豪兴大发，指向赤马关，道：“蘅姐，不如我们去那里策马一番，领略一下祖师爷和太祖皇帝当年的风采，如何？”
薛蘅微微沉吟，竟点了头，“好。”
谢朗大笑，满腔欢喜之情难以掩抑。他劲喝一声，催动身下枣红马，驰向赤马关前的莽莽平原。
薛蘅望着他的背影，微微一笑，也纵骑追了上去。
春末夏初，平原上野草郁郁青青，暖融融的风拂过原野，草波起伏，宛如绿色的海洋。
草海上，渐渐有雾气蒸腾，这迷蒙的青色和天空柔和的蔚蓝色相映成一幅清丽的图画。云雀飞上天空，又俯冲下来，待被马蹄声惊动，再度冲天，响起一片叽喳的叫声。
暖风拂面，谢朗纵马疾驰，侧头间见薛蘅追了上来，满怀舒畅，笑道：“蘅姐，咱们比试比试，看谁先到关下。”
薛蘅来了兴致，道：“好！”足跟运力，在马臀处踢下。
眼见她超过自己半个马身，谢朗一笑，策动骏马又赶超过去。薛蘅毫不相让，再度赶超，谢朗便打起全部精神，奋力狂追。
暖风中，两匹骏马如两道闪电，劈开雾海绿波，驰向赤马关。
快到关墙下，两人尚是并驾齐驱，眼见难分胜负，谢朗忽听到空中数声雕鸣，他下意识地松了松缰绳，薛蘅已于瞬间冲先到了关墙下。
谢朗抱着扑入怀中的大白骂道：“你个臭小子，这么多天不见人影，一来就让老子输！”
他在霜阳府用大白戏弄了那周算盘后，后悔之下便命大白远远飞开，没有召唤不得下来。谁知后来遇东桑忍者偷袭，薛蘅受伤，二人白天一直在马车上，这十来日，竟与大白小黑再度失去联系。这刻重逢，骂过后，便又是一番亲热。
大白显是不习惯主人过度的热情，振着翅膀飞开。谢朗笑着抬头，见薛蘅从小黑翅膀下取出一样东西，掩在手心里看过，又迅速收入怀中，但她的唇边，有一抹抑制不住的笑容。
谢朗仰望关塞两边绵延的烽火台，忽发奇想，“蘅姐，咱们再去登登这烽火台，如何？”
薛蘅竟也没有表示异议，反而似有淡淡的欣喜，“好。”
可春末夏初的天气，说变就变，二人还未登上烽火台，雨