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薛蘅低声道：“我看你现在也好不到哪里去。”
又道：“二哥，大哥怎么把你一个人丢在客栈，自己跑到这里来吃饭？”
薛忱叹了声，虽不想说，但还是轻声道：“大哥住不惯客栈，说搬到朋友那里去住。我打听了一下，他竟是住到伍敬道的府上去了。”
伍敬道是弘王妃的兄长，薛蘅眉头一蹙，谢朗已微微变色，道：“我说刚才那声音怎么那么熟悉，原来竟是弘王手下的大总管。”
薛蘅与薛忱互望一眼，俱能看到对方眼中浓浓的担忧之意。
等掌柜亲自布席，二人更是傻了眼，薛蘅指着满桌饭菜，瞪着谢朗道：“你这是干什么？”
谢朗笑道：“这是瑞丰楼最有名的大全席，一共十八道菜，汇集了天下名菜，蘅姐、二师叔，你们试试，看合不合口味？”
见薛蘅还在瞪着自己，他忙加了句，“是太奶奶的意思，要我请蘅姐和二师叔吃大全席。太奶奶说，本来应该在家中摆宴，但爹出了城，要过几天才回，届时再正式宴请蘅姐和二师叔。”
薛蘅与薛忱忍着吃完饭，见谢朗吩咐掌柜将未吃完的饭菜送到城西茅草沟给叫化子吃，薛蘅面色才稍稍缓和了些。
经过先前那雅间时，人已散去。小坎探头看了一眼，咋舌道：“这里也是大全席。”
薛蘅冷哼一声，薛忱微叹了口气。
待马车在谢府门前停下，谢朗跳下马车，笑容可掬地打起车帘，“蘅姐、二师叔，请！”
薛蘅一愣，与薛忱互望一眼，谢朗已抢着道：“太奶奶说，二师叔住在客栈多有不便。命我请你们来谢府居住。”
薛忱颇觉为难，道：“我还有药箱和衣物…”
小柱子喘着气跑过来，道：“少爷，薛二叔的东西都搬过来了。”
薛忱顿时结舌，便看向薛蘅。薛蘅看着谢朗，缓缓道：“多谢太奶奶的好意，但我和二哥都喜欢清静”
谢朗抢道：“蘅姐放心，我让人把秋梧院给收拾干净了，那处最清静。蘅姐，你那年来也住在那里，还…”
二人目光相触，不约而同想起三年前在秋梧院荷塘边的“旧怨”，薛蘅微笑道：“既然是老人家的意思，我和二哥就叨扰几天。”
谢朗大喜，此时谢府管家也迎了出来。谢峻去了京郊巡视皇陵修缮的工程，太奶奶染了风寒，身体不适，早已睡下。其余三位姨娘不便出来见客，便只掌家的二姨娘来秋梧院寒暄了一番，所幸她也略略知道薛蘅的性子，说了几句就主随客便。
她惦着问谢朗沿路诸事，走时拉了他一把。谢朗站起，道：“蘅姐，你先歇着，我明天带你去北塔玩。”
要出门时，他忽又想起一事，笑道：“蘅姐，方才小陆告诉我一件事情。你猜，谁到陛下面前，告了我们一状？”
薛蘅惊疑道：“告我们一状？”
“是，那人到陛下面前，哭诉我们不但不举证，拒不归还他国之圣物，还应他所求，将他痛揍了一顿。”谢朗向薛蘅眨了眨眼睛。
薛蘅没忍住，卟地一笑，道：“这个南梁使者，走得比我们倒还快。”
谢朗哈哈大笑，二姨娘再回头掐了他一把，他才依依不舍地离去。
薛蘅笑着掩上门，回过头，见薛忱正盯着自己看，疑道：“二哥，怎么了？”
薛忱看着她面上犹存的一丝笑容，摇头道：“没什么。”
平王因立下赫赫军功，景安帝允其开府建制。谢朗第二日去了平王府回来，已是巳时，他进了谢府，便直奔秋梧院，小武子在后面追得气喘吁吁，“少爷，三四五三位夫人叫您回来了便过去一趟。”
谢朗不耐道：“昨晚不是都和二娘说了吗？让她们找二娘问便是。”
进了秋梧院，却不见薛忱，只有薛蘅一人静坐在窗下看书。谢朗没来由地心中一喜，笑道：“蘅姐，二师叔呢？”
“他约了同济堂的几位大夫讨论药方，带小坎小离去同济堂了。”薛蘅并不抬头。
谢朗笑着凑近，“那就只能咱们两个人去北塔玩了。”
薛蘅道：“你先等等，我把这一节看完再走。”
谢朗见她还在看那本《山海经》，一把将她手中的书抽出，道：“北塔每日午时有白鹤成群飞来憩息，再不去就看不到了。”
薛蘅只得站起，将《山海经》从他手中抽回，细心收回到薛忱的药箱中。
她想起回京后一直未见到小黑，便问，“小黑和大白呢？”
谢朗也颇感困惑，道：“我也没见到那小子，不知飞哪儿去了。”
谢朗未带一人，二人往城北策马走着，快到北塔山下，前方忽然过来一大队人马，人人衣着光鲜，仆从成群。
有人眼尖，看见谢朗，大呼道：“小谢，是小谢！”
一群少年公子呼啦围了过来，笑道：“小谢！你什么时候回来的，也不说一声，大家正想找你去喝酒打猎！”
一名紫衣公子看见谢朗身边的薛蘅，大笑道：“我说小谢怎么回来也不说一声，原来是携美出游，忙不过来！”他见薛蘅脸拉了下来，便上下打量了她一番，嘻笑着凑近谢朗，调侃道：“小谢，你打了三年仗回来，口味变化挺大的嘛，啥时开始吃素的啊？”
其余少年公子哈哈大笑。谢朗忙道：“我给大家引见一下，这位是天清阁薛阁主。”
少年公子们的笑声顿时都卡在了喉咙里。众人面面相觑，俱出了一身冷汗。这些人虽然年少不羁，风流成性，但总是世家出身，长幼尊卑还是分得清的。两百多年来，这些世家贵族们，多有人投在天清阁学艺。少年公子们纷纷算着辈份，下马走到薛蘅跟前，磕头见礼。
“涑阳陈杰，拜见掌门师叔！”
“涑阳卫尚思，拜见掌门师叔！”
还有人道：“菏州蔡绎，拜见掌门师叔祖！”
先前出言调侃的那名紫衣公子算了半天，终于算清了辈份，想到族中那位太叔公族长严厉的面孔，他只得老老实实下马，在薛蘅面前叩头。
“涑阳姚奂，拜见掌门太师叔祖！”
四一、思君滋味原是酸
谢朗没憋住，笑出声来，其余少年公子听见，也是挤眉弄眼地窃笑。
薛蘅淡淡道：“都起来吧。你们虽有长辈为天清阁弟子，但都不是我乾字系的，我也不是你们的什么正牌长辈。以后见了我，不必行此大礼。”
紫衣公子如闻大赦，灰溜溜站起来，和一众少年公子牵着马，站于路旁，让薛谢二人先过。
谢朗微笑道：“蘅姐，我们走吧。”
薛蘅眉头微皱了一下，策马前行。谢朗偷偷向少年们挥了挥手，在众人的挤眉弄眼中得意跟上。
二人身后，笑闹喧嚷声响成一片。卫尚思过来向姚奂笑眯眯道：“小姚，原来你还比我低两辈啊，快，叫声师叔祖来听听！”
“我当不了师叔祖，当回小姚的师叔也不错！”蔡绎来了精神。
姚奂气得直跳脚，揪住他的耳朵道：“那我表姨嫁给你表叔公，这笔帐如何算？”
“好了好了，开玩笑的。”蔡绎连忙求饶。
姚奂认了真，怒道：“以后他妈的谁和我算天清阁的辈份，我就和谁急！”
“算了算了，以后都别再开这样的玩笑。说起来，我们都不是什么天清阁的弟子，也不用这么计较什么辈份。你们看，小谢不也称阁主一声‘蘅姐’吗？本就差不多的年纪。”
“嘿嘿，不过，这小谢也忒殷勤了点，不知道的还以为是他的新相……”这人话音未落，马上被众人的“嘘”声打断。
卫尚思看着薛谢二人的背影，笑得贼兮兮，道：“你们不知道内情，那是小谢和薛阁主这几个月‘生死与共’的情谊。否则，依传说中薛阁主的性子，小谢这么叫她，她不得扒了他的皮？”
“什么几个月‘生死与共’？快说一说。”
谢朗秘密去取《寰宇志》，极少有人知道，外间只知他奉圣命去南边巡视军情。此时，听卫尚思这么一说，一众少年好奇心大起，拉着他要一听究竟。
因为顺着风，薛蘅将这些话隐隐约约地收入耳中，不由秀眉微蹙。
谢朗却没怎么留意，兀自指着道边的风景，一一介绍，正说得起劲时，薛蘅忽然勒住了马，肃容道：“师侄。”
谢朗吓了一跳，忙道：“蘅姐，怎么了？”
“明远……”薛蘅见他这样子，将面色缓和了些，道：“咱们现在已经回到京城了，以后，你还是叫回我师叔吧。”
谢朗呆了半晌，闷闷道：“不行，我叫不出。”
“我本就是你师叔，有什么不行？”薛蘅急道。
“不行就不行。”谢朗硬梆梆道。
薛蘅本待发怒，见他满面倔强的神情，心中某处，莫名地软了一下，默然片刻，和声道：“你若真的不愿意，没别人的时候，还是可以叫我‘蘅姐’。但有别人在的时候，还是按回辈份叫吧。”
谢朗这才高兴起来，四顾一番，笑道：“现在没别人吧？”
薛蘅哭笑不得，他已连声叫道：“蘅姐！蘅姐！”一边叫，一边大笑着策马跑开。
北塔在京城偏西北角，塔高七层，建在湖边的小山上。若登塔远望，京城风光尽收眼中。而湖心亦有小岛，绿树荫荫，每日均引来成千上万只鹤鸟来岛上憩息，故北塔山历来游人如织、商贩云集。
薛蘅与谢朗将马拴在山下的石柱上，拾级而上。谢朗心中说不出的愉悦欢喜，更觉一身似是有使不完的劲，总是连踏数级，跃上去后再转过身，笑着看薛蘅慢悠悠走上来。
这日天空似晴非晴，从树荫里透进些阳光，碎碎斑斑，闪在青石台阶，也闪在谢朗的笑容上。
薛蘅抬头间看见这笑容，忽想起他双臂受伤那日，倒在青松下，阳光也是这样照在他脸上。她停住脚步，轻声道：“明远。”
谢朗一步跃下数级石阶，跳到她身边，笑道：“蘅姐，口渴不？”
薛蘅微微摇头，凝目注视着他。谢朗渐被她的眼光看得有些不自在，笑道：“蘅姐……”
“明远，对不起。”
谢朗微愣，竟莫名地脸一红，呐呐道：“什么对不起？”
薛蘅望着他，诚恳道：“此次护书进京，我没有事先对你说明以身为饵之计，害你遭遇重重磨难，还累得你双臂受伤，我……”
她说话时神态认真，谢朗看得呆了，口中只会下意识地一个劲念道：“没关系，真没关系，没关系……”
话到此，二人都不知该如何说下去，谢朗尴尬一阵，忽然笑道：“如此算来，我还要多谢蘅姐。”
“谢我做什么？”
谢朗一样样算道：“多亏有蘅姐的妙计，我首先完成了陛下交给我的任务，其次居然和蘅姐联手杀掉了羽青这个平生劲敌，再者见识到了穆燕山手下大将的实力。第四……”
“第四是什么？”
“第四是结识了张兄那样的英雄豪杰。”谢朗违心说道。
“还有没有？”薛蘅微笑问道。
谢朗装作想了许久，才一本正经地绷着脸道：“最后，咱们还满足了南梁国使臣大人的夙愿，好好地请他吃了一顿向往已久的拳头！”
薛蘅侧过头去，双肩微动。
谢朗哈哈大笑，又跃到她面前，展开双臂，道：“蘅姐你看，我的手已完好如初，还换来这么多好处，当然得感谢你。”
薛蘅止住笑，认真道：“可你毕竟是伤了骨头，万一要是……”
谢朗忙道：“真没事，不信你看！”他环顾四周，纵到路边一名卖桃子的农夫身边，拿过农夫用来挑担的扁担，再跳回石阶上，将扁担舞得劲风四朔。
薛蘅被逼得退下两级石阶，蹙眉道：“好了好了！”
谢朗兀自舞着扁担，舞到兴起处，一声劲喝，扁担脱手而出，直射树梢，将树叶震得簌簌而落。他再腾身而起，接住扁担，威风凛凛地落回石阶上，双目炯炯，望向薛蘅。
却听旁边有人低声骂道：“原来是个疯子！”
谢朗转头，这才发现路旁边的行人和商贩们正都对着自己指指点点，有人摇头道：“这年头，不但鸟疯了，人也疯了！”
他俊脸腾地一红，尴尬万分地将扁担还给那卖桃的农夫，和薛蘅落荒而逃。
两人一顿劲跑，跑上数百级台阶，待人群渐渐稀少，才停下脚步。谢朗已笑得直喘气，薛蘅也是忍俊不禁。
正笑时，有人从山上下来，骂道：“哪里来的大鸟，真是发疯了！”
另一人道：“得想办法让锐武营的大爷们来把这两只鸟射杀了才行，这样下去，北塔山的白鹤会被吓得一只都不见。”
薛蘅心中一动，拦住一名中年大婶问道：“请问大婶，你们所说的两只大鸟发疯，不知是怎么一回事？”
那大婶拍手顿足，道：“也不知哪里来的两只疯鸟，这几天每天来追赶湖心岛上