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薛勇白衣素带，走在最前面。快到石墓时，他紧走两步，扑到墓碑前，涕泪纵横。众人见他至诚至孝的模样，都不免低声称赞。
薛勇一番痛哭后，抚着墓碑，一副锥心刺骨的模样，泣道：“娘，孩儿不孝，未能照顾好三妹，令她走入歧途。求娘保佑三妹平安归来，孩儿定会好生照顾她。”
弟子们摆上香烛祭拜之物，薛勇点燃三炷香，插在墓前。姜延长喝一声，“致祭开始”
“慢着。”一直坐在一边默不作声的薛忱忽然开口，“再怎么样，三妹现在还是阁主，这祭礼应当由她主持。”
薛勇心中忌恨，但也巴不得薛蘅即刻露面，更何况薛忱在阁中威信极高、人缘又好，他也不便得罪这位二弟，点头道：“二弟言之有理。”
谭长碧阴阳怪气地说道：“我看她是不敢回来了吧。”
薛勇叹了一口气，道：“不会的，娘生前最疼三妹，三妹若还有良心，就一定会赶回来。虽然她做了错事，但我们作为她的亲人，总得给她一分向善的机会。既然二弟说她会回来，那我们就不妨再等一等，反正吉时未过，尚有一个时辰。两位大人和众位师叔先休息一下吧。”于是便有弟子上前铺设蒲团，请各人坐下休息，又奉上香茶。
姜延刚才被薛忱打断，十分不快，坐下后，便冷笑一声：“薛大师侄倒是宅心仁厚，怪只怪阿蘅自己不争气，与人无攸。唉，真是本门不幸，家丑，家丑啊。”
谭长碧附和道：“正是。我看她这阁主也别想当了，自己行为不端，还有何资格管束阁中弟子？薛大师侄正当盛年，又能力出众，这么多年全靠你在外面为阁里挣回来大笔的资金，说得上是劳苦功高，堪为阁主的最好人选啊。”
薛勇连连谦让，谭长碧，姜延等众长老都一力恭维。那两位朝廷里来的秘书丞都是久历官场的老油条，见此情景也只是点头微笑打哈哈，对众人的这番装乔做致却是不置可否。
谭长碧冷笑道：“阿勇，你就别谦让了。你说说，你们这一辈的弟子中哪有一个武功、能力能胜得过你的？我就只看好你！哼，薛蘅掌阁三年有多，阁中的收入就从没见增长过，田地租子没有一年能收齐的。虽说怜贫惜弱也是我阁中人的本分，可只会节流，不知开源，再大的家业也架不住这么坐吃山空啊。”众位长老都频频点头称是，只有聂薇等少数几个人微微皱起了眉头。
薛勇何等伶俐，见两位朝廷官员不肯明确表态，知此事不能操之过急，便连忙道：“各位师叔，阁主一事还需朝廷确认，咱们还是暂且不表。倒是谭师叔说的，很有道理。以往三妹太过胶柱鼓瑟，不敢开拓财源，又滥施恩惠，致有开支吃紧之窘况。我倒是有个想法，说出来请各位师叔参详参详。我们京城里现有几处产业，比如聚德坊、柳树胡同、朱雀大街这几处，都是很不错的，倒不如先拿出来放租，我知道京城里有好几个大商号都对这几个地方虎视眈眈的。”
聂薇皱眉道：“那几处不是药房医馆便是义学善堂，怎么能拿出来放租呢？”
姜延也沉吟道：“是啊，这都是青云祖师和历任祖师爷积攒下来的功德，拿来放租赚钱，似乎不妥。”
薛勇忙道：“这只是权宜之计。放出去收租，资金回笼得快，先解了阁中的燃眉之急，等有了钱我们再另外选址，重建药房医馆和义学善堂好了，这也不算违背祖师的教训呀。再说，若资金充足了，我们还可以扩大规模多建几个嘛，这不是一举数得吗？”
谭长碧等几人都连连点头，姜延和另一部分长老却还在沉吟。
薛忱忽然开口道：“京城里的产业也有放出去租的，这还是当初由三妹拍板决定的，可是这两年也没见收回来多少租金。这里面的原因，恐怕大哥最清楚了吧？”
薛勇一怔，立即又笑道：“二弟，你这是怀疑我中饱私囊吗？我薛勇对天清阁忠心耿耿，天日可表，怎么会做出这等事情？”
薛忱不理他，继续道：“我在京城的时候，问过那里的租客，他们说，租金这两年都加了将近三成了，可这笔钱哪去了呢？大哥送回来的账本上可没有这一笔钱啊。”
薛勇叹了口气，“二弟是个读书人，你是不知道在外面办事的艰难啊。这几年，我在京城里上上下下打点，迎来送往，在在都需要钱啊。就阁里拨的这点子钱，还不够我请客吃饭的，我还得常常拿自己的体己钱去贴呢。各位师叔要是不信，可以拿我的账本去查验。”
薛忱又道：“那阁中每年拨给京中那几处善堂的款项呢？药房购买药材的钱、义学的修缮款、支付给店里伙计的薪金，这几项我看了一下，似乎也有点问题呢。”
薛勇知道这位二弟心细如发，虽然自己账面上做得滴水不漏，但也难保他会在什么地方发现蛛丝马迹，心下也不禁有点忐忑，但眼下绝不能让他继续在这事上纠缠下去，于是便勃然作色道：“二弟这是什么意思？！我知道你和三妹感情好，我揭发她的丑事你肯定不高兴，可你也不能这么挤兑我呀！说我贪污公款，请你拿出证据来！若无凭无据，我死也不服！各位师叔若觉得薛勇是这种贪财好利的小人，那就另请高明吧，京城这烂摊子我是早就不想管了！”说完便作势要拂袖而去。
谭、姜等几位长老连忙上前劝解了半天，薛勇才显出很委屈的样子，勉强留了下来。薛忱看着，只是微微冷笑。
谭长碧安抚道：“阿勇，我们都知道你在外面奔波辛苦，为了阁里的事情尽心尽力，确实是劳苦功高，大家都相信你。二师侄的话，你不要放在心上，他也是关心阁中的事务而已。只是有一件，一下子要租出这么多地方，事情肯定很繁琐，我们又没有内行的人手打点，只怕不好办哪。”
薛勇连忙道：“不妨，我有个朋友伍敬道在京城里人面很广，又是弘王的亲戚，他愿意为我们介绍客源，并且可以替我们管理京中的产业的各项事宜。此人能量很大，办事也稳妥，肯定没有问题的。”
谭长碧拊掌笑道：“若此事真能办成，对我天清阁倒是大大的福祉一桩，薛大师侄你功德无量啊，阁主之位，舍你其谁？”
聂薇却满脸疑虑道：“伍敬道？我记得他是弘王妃的哥哥吧？现在皇嗣未定，朝里已议论纷纷。青云祖师爷有遗训：天清阁不得牵涉朝政事务。我们和伍敬道这样的人走得太近，不妥吧？”
此话一出，就连姜延等人也不禁点头称是，众人又犹豫起来。
薛勇暗骂道：真是一帮不开窍的老榆木疙瘩！但脸上还是笑道：“哪里会呢？一事归一事，我们只和他们有生意来往，不参与朝政就是了，再说，伍敬道有这样的背景，总归对我们是有利的，以后办起事来会方便很多。师叔们放心，我薛勇在此发誓：一定不辜负各位师长的厚爱，竭尽全力为我天清阁效力：一定谨遵青云祖师的教诲，绝不掺和到朝堂之事……”
“是吗？那大哥真是用心良苦了。”他话语未毕，林中忽然传来一声轻笑，但见一个身影缓步走出，白衣姗姗、神色清冷，正是失踪多日的薛蘅。
经过薛勇的大肆渲染，天清阁弟子都知道了在涑阳发生的一切，一部分人交头接耳、目带疑虑和不屑，但多半弟子还是上前向她致礼，尤其是坤、艮两系的弟子更是欣喜不已。
薛蘅向众人微微点头致意，走到石墓前，静静地看着薛勇。
薛勇被她的目光瞧得有些心慌，正要开口，薛蘅缓缓道：“大哥，让平王服下那药，你费了不少心机吧？”
她这句话说得甚轻，但在薛勇听来，宛如雷轰电击，顷刻间全身冷汗淋漓。好半天他才强作镇定地笑道：“三妹说什么，我怎么听不明白？”
薛蘅淡淡一笑，从袖中取出一个银盒，道：“虎背草和藤苓子，大哥，你的房中怎么会出现这两味药物？”
薛勇面无人色，颤声道：“三、三妹说笑，我一时好奇，钻研这两味药物的药性，又有何奇怪？”
众人都觉二人的对话十分奇怪，景安帝派来的两名秘书丞听到薛蘅说“让平王服下那药”时，交换了一下目光，凝耳细听。
薛蘅继续说道：“《本草经》记载：虎背草和藤苓子，服之令人心悸目眩，头疼耳鸣，还会出现类似癫痫、狂躁之症状。”
“那又怎样？”薛眉见薛勇面色惨白，心中不解，忙出言相助。
薛蘅笑了笑，缓缓说道：“大哥才智过人，破解了密室的机关，但你却不知道，你同时也留下了自己进出密室的证据。大哥，那本《山海经》中我对暗语的注释，你还记得吧？要不要到陛下面前详细地默出来呢？”
薛勇呆若木鸡地站着，说不出一句话来。
众人听到此时，也知事关重大。薛勇偷入密室，中间似乎还牵涉到了当今陛下，仅此两项，已是犯下了天清阁最严重的大罪，便是姜延、谭长碧等支持他的长老，也不敢再轻易开口了。
薛蘅抚上墓碑，叹道：“大哥，娘曾说过你天份极高，但也失之于浮燥，需得沉下心来，方能在学业上有所突破。龙泉谷幽深僻静，极适合修行，你就去那里守墓吧。”又掏出一粒丹药道：“这是九转还丹，你吃了吧。”
此言一出，天清阁诸人皆耸然动容。龙泉谷是历代阁主墓室所在，最清苦不过的一个地方，薛蘅将薛勇派到那处守墓，分明就是一种变相的禁锢。那个九转还丹，听起来好听，却是天清阁用来处置背叛师门的逆徒的，只要吃下两粒便可以把一身的功夫化去。现在薛蘅只给他一颗，显见是手下留情了。只是众人都不明白薛勇为何象被薛蘅抓住了七寸，一丝反抗的意思都没有。
薛眉愤怒地冲上前，质问道：“凭什么？！薛蘅，你已经不是阁主了，还有什么资格来管我们？”
薛蘅冷冷答道：“四妹，你忘了，阁主是要朝廷认定才算数的，到目前为止，陛下还没有下旨褫夺我阁主之职。”
薛眉指着薛蘅，怒道：“大哥有什么错了？！你自己做下的丑事，全天下都知道了，你还有脸跑回来占着阁主的位置不肯放？！呸！”
薛蘅脸色一下子白了，但很快又镇静下来，她从袖子里拿出一本账本，丢到薛眉面前，冷冷说道：“四妹，刚才二哥说的那些，你以为我们真的没有证据吗？我们本来想回来以后先找大哥谈谈，让他自己把钱先还回去，我们还可以替他遮掩一下，可是……”
她停了一会儿，环顾了一下四周，深吸了一口气，提高声音，斩钉截铁地说道：“至于我和谢朗，我们一直都是清清白白，并无任何苟且□之事！娘在天上看着，她可以作证！”
她注视着薛眉，目光清洌，“四妹，站在娘的墓前，你敢说这样的话吗？”
薛眉一下子窒住，慢慢低下了头。
众人皆知薛蘅对薛季兰极其尊重，今日敢在墓前说出这番话来，显见其心中并无愧疚，大部分人都不禁开始相信起她了。
薛勇面上神情变幻不变，害怕、不甘、愤怒种种滋味涌上心头，可最后皆化为了绝望。他面如死灰，垂下了头，低声道：“阿眉，别说了。”又转向薛蘅道：“谨遵阁主之命。”说罢，一狠心把丹药吞下，以袖掩面，向山下疾奔。
薛眉魂不守舍地追了上去，“大哥！大哥！你怎么了？”
可薛勇好似没有听到她的呼唤，中途脚步踉跄，摔倒两次，又强撑着爬起来，不多时便消失不见。
薛忱和薛蘅望着他的背影，忽然都想起了他们兄妹几人第一次正式见面的情景：
身材修长的英俊少年爽朗地笑着，对瘦削单薄的小女孩说：“你叫阿蘅，是吗？他叫阿忱，是你二哥。这个小鬼头叫阿眉，比你小，是妹妹。我叫薛勇，今年十四岁，是你们的大哥。”
薛忱和薛蘅对望一眼，眼神里都充满了惆怅和茫然，又不约而同地在心底长长地叹息了一声。
山风吹动薛蘅的素服，她在薛季兰墓前跪下，深深叩首。众人这才从震撼中清醒过来，不约而同地随着她拜下。
礼罢，薛蘅回头环视天清阁诸人，又看了看两位秘书丞，目光沉静，道：“阁主一事，薛蘅过一段时间自会给大家一个交待。但现在我要去办一件很重要的事情，如果我回不来，阁主之位，由薛忱接任。在此之前，阁中事务皆由他来主持。”
姜延、谭长碧等人互望一眼，皆是满腹疑云。但现在薛勇败走，薛蘅也有让出阁主之位的意思，而且接任的是人缘极好的薛忱，便都说不出反对的话来。
薛蘅将两位秘书丞请到林中，从袖中取出一封涂着火漆的信，道：“烦请二位大人回京将这封信转呈陛下。”秘书丞忙双手接