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冬木反而以轻松的口气说着。实际上，他至今仍末这么想过。根据当时的状况，冬木亲眼看见美那子进了那个检查口。
武藤眯着他的小眼睛看着冬木。
“今天早上从札幌出发时，偶然听到一件奇怪的事。”
“……？”
“上次那架飞机很奇怪。我认识的叫水谷的机组人员，他是个很风趣的男人，他说了一件近乎奇闻的事，现在在朋友之间还常常提起呢。”
“奇闻？”
“是啊……那架飞机在飞行中发生了一桩乘客失踪的怪事。这种波音727—100型的飞机，客满时是129名，那天从羽田机场出发时的确客满，但在系安全带时却发现少了一位乘客，一直到千岁机场时仍然少一人，至于从什么地方消失的仍是一个谜。”
“不过……这种事应该不可能发生吧。乘客坐满时，空中小姐应该会计算人数才对啊。”
“就是因为3位空中小姐都算过了，才觉得不对劲儿。”
“噢……”
如果武藤提得是另一架飞机，冬木会当他在说奇闻了。但是，发生奇闻的飞机也正是美那子所搭乘的那一架，冬木就无法等闲视之了。
“你确定是6月20日晚上的班机吗？”
“是的，20点45分从东京起飞的585次班机，这个我注意了一下。今早因为时间不够，详情没问清楚，我想等一下见到水谷时再多问一些。”
“失踪的乘客是谁知道了吗？”
“是一个年轻女人吧。”
武藤回答。
一定要去调查——冬木在心里做了决定。
2
机长大国义孝45岁
副机长小久保宽30岁
机械员水谷恭雄37岁
空中小姐领班田渊久子29岁
空中小姐菊烟敏江28岁
空中小姐重松三干代23岁
6月20日新世纪航空公司585次东京飞往札幌的波音727—l00型班机上的空中服务员便是以上6名。
冬木和武藤分手后，即刻拜托经常跑机场新闻、与备航空公司都很熟悉的同事三浦，要了一张上列表格，又拜托他安排冬木和3位空姐中的一位见面，希望能深入找寻一些线索。自从劫机事件频发以来，备航空公司对内部的管制均很严格，即使报社记者没有很确定的理由也无法做个人访问。不过，三浦的关系可就不同了。冬木在记者俱乐部等了大约15分钟，只见三浦笑容满面地从新世纪航空公司的接待室里走出来。
“空中小姐的领班田渊久子现在正从福冈飞回来，等一下她就可以过来了。我们到国际航线的咖啡厅坐坐吧。”
“是那位领班空中小姐，这就更理想了。”
冬木向三浦致谢，l0分钟后，冬木随着三浦，来到约定的场所。国际航线的餐厅和咖啡厅经常是客满的，但是在大厅这一头的几排咖啡座比较安静。
在面靠窗尸的一个咖啡座上，有一位留短发的少女正在眺望下方停车场，她就是田渊久子。她皮肤白皙，浓眉大眼，看起来聪明伶俐。
三浦向田渊久子介绍了冬木之后，又回记者俱乐部去了。
“百忙之中请你过来，实在太打扰了。”
“哪里，但不知有什么事？”
久子稍有不安地问道。
“呃……是这样的。据说6月20日晚你值勤的585次班机发生了一件很奇怪的事，如果可能的话，是否请你详细地说明一下。”
长期的工作经验使久子养成机警的习惯，她听了冬木的话，先是略微吃惊，继而快速地发问。
“你要记下来吗？”
“不，我并不打算记录，只是觉得很有兴趣。”
“呃。”
久子似乎颇感为难，眼皮垂了一下。如果不说的话，看来对方必不死心，考虑了一下，久子才抬起头来，看着冬木。脸上浮出苦笑。
“详细的情形我们现在也不太清楚，所以要怎么说呢？我也不知道怎么说才好。”
“从羽田机场起飞时确蛮是客满的吗？我听说到，中途少了一个人。”
“是啊——最初乘客上机时，我和另一位年轻的空中小姐分别站在前后门，计算乘客的数目，连婴儿正好合计l30人，也就是客满，和服务台联系的数目一致。我们就立刻把门关上，大约5分钟之后离开陆地起飞……”
“什么时候才发现少了一个人呢？”
“再过20分钟就要抵达札幌时吧。当时由于乱流接近，我们亮起系安全带的指示灯，我发现12—C靠近走道的座位是空的，当然我们也分别找过厕所及机舱，就是看不到人影。”
“晤……”
“为了慎重起见，我们再次计算人数……那是年轻的空中小姐计算的，大人128、婴儿l人，共129人，确实少了一个。但是由于当时是在飞机上，为考虑乘客的心理，我们不便声张，就这样一直飞到干岁机场。”
虽然起初久子还吞吞吐吐，然而一旦说出来了，她就要实话实说，但说话的口气还是比较慎重。
“起飞时总人数是否有错呢，你和另一名空姐两人都数过了吗？”
“不，不会错的，我们还和服务台联系过了。当乘客上机时，我站在前面，看到12——C的座位确实有人坐着，事后回想也是如此。不只这样，飞机起飞之后，分发毛巾时，有一位空中小姐还确实记得和12——C的客人交谈过哩。”
“晤……如果说，这位乘客确实上了飞机，等到空中小姐点完人数之后，趁着机门未关又下机了，是否会有这种可能呢？”
“这是不可能的。乘客一旦上了飞机，除非是突然发生急病或有其他紧急状况，否则绝对不能擅自离开飞机。在当时并无任何情况发生，而且乘客悄悄地下飞机，而我们却没注意到，实在说不过去。”
田渊久子的口气充满了自信。
“不过，”冬木仍不死心地说，“我突然想到一种可能，就是空中服务员中，例如机械员或副驾驶——除了站在前后门的两位空姐之外，4人之中有某一个人在乘客上机之前走出机外，然后混在乘客当中再回到机内，这样一来，乘客的人数不就吻合了吗？”
“这……太离谱了吧！”
久子觉得不可思议，露出碎玉般的牙齿笑着。
“如果空中服务员，我们一眼就看出来了，他们穿着制服呀。”
“所以说，也许有某种理由而改装，很容易混在乘客里面的。”
“这就难说了……不过，再怎么说也不可能呀！”
“不可能？”
“是的，大约在出发前的20分钟，我们必须向服务台打出‘可以搭机’的信号，此时空中服务员必须已在机内集合，反过来说，如果有一个人不在，就无法让乘客上机飞。”
“但是，突然有什么急事，或者忘了什么东西，必须再下机呢？”
“不可以的，当乘客开始上机时，飞机必须处于准备完毕的状态，让乘客在全部上机后立刻可以起飞，所以在那个时候绝对不容许因任何事而离开飞机。如果忘了什么东西，可以请地勤人员送上来。万一空中服务员发生了紧急情况非离机不可时，该员必须中止工作，找紧急备用人员替补。”
久子脸上的笑容消失了，可能是在想像着乘客搭机前的机内状况吧，她的语气充满了紧张的气氛。
“原来如此——飞机的出入口，也就是乘客使用的只有两个吗？”
“是的。后翼下方还有一个运送食物的小门，乘客或空中服务员若从那个门出入，很容易被看到。我们后来也查过，当晚确实没有人从那里出入。”
“这样说起来，空中服务员不可能在乘客搭机前出去，然后混在乘客中进入机内了。”
“是不可能！”
久子摇摇头。
冬木默然了，仅有的一点可能住也被否定了。难道完全密闭的飞机内会出现乘客消失的怪事吗？
也难怪知道这件事的人都会认为是“奇闻”。久子也是一副思索的表情，眼睛直视着远方的海面。
由于久子的时间有限，冬木不便再追问下去，但是他最后又问了一个问题。
“是否可以问你消失的12——C乘客是什么人呢？”
“根据我们3位元空姐的记忆，很可能是一位女乘客。她戴了一副大太阳镜，穿着蓝色上衣，长发垂肩，可能是染过吧……就是这样。”
这样已经足够了。在和久子谈话之前冬木早已有预感，现在更确定了。久子所说的那个女人的特征，除了太阳镜之外，和冬木在查票口看到的美那子是一样的。
美那子确实没到札幌，但是她究竟到了何处呢？
冬木和田渊久子分手，从国际航线厅的电扶梯下楼时，还在想着这件事。
在飞行中的飞机内绝对不可能有人能走出，所以为什么发生乘客消失的事，当然一定有什么“机关”，可是这个机关一时之间也没办法解开。
在这之前冬木所想的是美那子的行为，她的行为是个谜团。
美那子用真名买飞机票，而且在飞机场故意不戴太阳镜，她的企图很可能要让某一个人认定她的确已飞往札幌。进入检票口之后。不知如何耍了一个花招，她让自己“消失”掉。可以确定的是，美那子并未搭乘那班飞机，她未到达干岁机场。但是，她为什么要如此做呢？
当冬木踏出机场大门，迎接着灿烂的阳光时，脑子里突然闪出一个灵感。
美那子说不定在当天飞往福冈吧。
福冈是美那子生长的故乡，谁也知道这件事，如果美那子离开东京，必然先到福冈去。冬木曾听玉川署的白井说，美那子的丈夫朝冈要是在东京找不到人，就要到福冈彻底搜查。
美那子为了了掩饰她的福冈行而伪装成到札幌去吧，如此一来便可防止搜查她的人到福冈去，而误认为她已经到了札幌呢。
再进一步想，美那子如此做的原因又是怎样的呢？她为什么要掩饰自己到福冈去——她在福冈市有什么秘密企图不愿意让别人知道……
冬木的脑子里又是一闪——美那子和丹野的死有关！但是，又怎么样呢……冬木一边走向停车场，思绪也逐渐理出具体的方向。
美那子究竟是想让谁知道她去了札幌呢？当然不是冬木，他之所以在当时出现于飞机场，只是一个偶然。
最急于寻找美那子的人，也知道美那子与福冈有关系的人……冬木的脑海里立刻浮现出这个人的名字。
3
美那子失踪的消息在冬木住的社区里已经逐渐成了一些家庭主妇的话题了。自认为是情报通的冬木的妻子郁子不知从哪里听来的消息说，朝冈每晚把阿勉留在家里出外找寻美那子。郁子说话时显得很同情的样子。这些太太们起初还有点怀疑，但慢慢地大家都推测美那子跟别的男人跑了，对朝冈也就更加同情了。
大约半个月没有经过美那子的家了，当冬木开着车看到她家院子的时候，不知不觉地涌起一种思念的情绪。夏日的傍晚，火红的夕阳如万道金光照射着大地。在树荫下，冬木仿佛看到穿着浅紫色和服的美那子正在微笑着望着他。
有一群孩子在路边游玩，阿勉也在其中。冬木看到阿勉即下车来。阿勉骑在一辆小自行车上，正和小朋友说话，白色的开襟衬衫和半长的短裤显得略微小了一点。
阿勉也认出了冬木，他停止说话，睁着和美那子一模一样的眼睛凝视着冬木，不久又露出羞怯的微笑。把头低下来。阿勉看起来瘦了些，但上身长长了，才几天光景就有了少年的模样。
“好久不见了，你好吗？”
冬木尽量用轻松的口气问。
“很好。”
阿勉点点头。
“你爸爸好吗？”
“摁——前几天他带我去海边玩。”
阿勉显得有点得意的样子，他白皙瘦削的脸仍然带着神经质，所以母亲不在的寂寞感也不太明显。
虽然如此，冬木还是十分可怜他。
“你游泳吗？”
冬木又问道。
“是啊，是上个星期六，已经不冷了。”
上个星期六，正是7月16日，也就是福冈的丹野被杀的日子。
“你父亲在家吗？”
冬木问阿勉。
“在。”
阿勉点点头。今天是礼拜六，朝冈应该早一点把阿勉带回家的，当然朝冈也应该在家。
就在这时，朝冈隆人沿着社区的矮墙慢慢地走过来。他穿着一件驼色的运动衫和白色短裤，瘦长的身材和清瘦的脸孔末曾改变，但是因全身晒的通红，看起来已没有前几天的憔悴样子了。
朝冈一边走着，一边喊着阿勉的名字，直到走近了才发现冬木也在。他显得有点意外，睁大眼睛看着冬木，并现出厌烦的表情。朝冈难道已怀疑