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南宫苍澜背着肩头的货物，跟在南宫豹的后面走在队伍的第二位，他和队伍正中的南宫楚材，压阵的南宫海涛三人是这支南宫家前往圣京的队伍的首领。在他知道的南宫家的历史上，精英试练一次出动一百六十二人同时执行同一项任务，而且同时有三名评估长老随队考察可以说是绝无仅有的。一百六十二名平均身手达到八品的好手，再加上三名到达了人品境界的长老，如此的阵容不可谓之不强大，但是他还是头一次对长老会布置的任务没有足够的信心去完成。这些刚刚年满十八岁的热血青年能够在圣京这个龙蛇混杂的复杂之地稳住脚跟吗？他可没有足够的把握，因为他知道到了圣京后需要面对的不是真刀真枪和你干的敌人，各个大陆都严守不侵犯圣京的承诺，但是圣京重要的地理位置不可避免地让其成为整个世界各种势力汇集的中心，明争不会有很多，负责维持圣京秩序的创世神殿护卫团的威名可是世人皆知的，但是暗地里的争斗却是不可能少的。这些初生的牛犊面对着吃人不吐骨头的老虎，不知道将会是何种结果。他暗自埋怨长老会做出的安排实在是有些冒险，最起码应该多派一些经过了考验的好手先来稳住了阵脚，再让这些年轻人来折腾不迟。如果这些精英的试练以失败告终，对南宫家可是一个沉重的打击，这些年轻人几乎已经是今年接受试练的精英的全部。
他望着自己前面的南宫豹的背影，南宫豹的腰杆永远挺的笔直，腰间挎着那把他亲手打造的利剑“血盟”，担负着整个队伍的排头。他对南宫豹的能力还是很放心的，这小子绝对是块好料，从小就一直在同辈人中表现最为出众，是长老会一致看好的今年最有希望获得家族承认的几个人之一，希望他能够在圣京一展身手，象他因公殉职的父亲一样成为南宫家的栋梁。
南宫苍澜的余光扫了扫自己身边的南宫倩。南宫倩的肩膀上同样扛着一袋沉重的茶叶，虽然各人携带的货物的多少由他们本人决定，但是南宫倩并没有因为自己是个女人而选择轻一点的东西，而是选择了伙伴们的标准重量——七十五斤。虽然说七十五斤的重量对于一个习武之人来说算不上太重，但是如果要背负着这个重量用自己的双脚连续在落日平原走上两天的话，对于一个男子来说也是很大的负担，更何况这个二九年华的少女呢。南宫倩的额头隐约可以看见轻微的汗珠，但是她一双美目当中流露出的自信和坦然却令南宫苍澜相信她能够坚持下去。这个倔强的丫头，和她同胞的哥哥南宫豹一样，从小就是什么事都要做到最好，拥有一般女子所没有的坚强性格。因此，她没有顺从长老会的安排，嫁入名震东北的公孙世家当一个锦衣玉食的少奶奶，而是选择和她双生哥哥一样的路，参加本届精英的试练，她要以自己的能力来证明不只她的哥哥是为了南宫家献出生命的南宫浩歌的合格接班人，南宫浩歌的后代，就是个女人也比别的男人强！本来长老会是看在她父亲为家族做出的贡献上才破例收回了已经做出的决定的，不过很快南宫倩就用行动证明了自己的实力。虽然也有部分南宫家的女性后代参加试练，但是南宫倩绝对是她们当中的佼佼者。本届的一共一百八十四名精英，达到九品境界的一共十二人，而南宫倩身为一个女人也做到了这一点，将大多数同辈的男性远远甩在了后面，再加上她父亲在家族中的美名和她艳丽绝伦的美貌，南宫豹和南宫倩这对兄妹俨然就是他们这辈当中青年男女的梦中情人的代表。但是无数的追求者都被她打发了回去，都是简单的一句：“等我通过了试练之后再考虑别的事情。”南宫苍澜真希望自己正在桃源接受训练的孙女今后也能象南宫倩一样，那可就真的不负自己的希望了。
身为评估长老，南宫苍澜的任务就是借一切机会观察精英们的表现，从而真正推断出其真实的能力。南宫倩身旁走着的是她最积极的追求者，也是本届精英中获得承认呼声最高的几人之一的周浩。周浩的袖中剑曾经连败十一名同辈精英，有长老估计他的真实武功已经勘破了九品，初步到达了人品的境界。南宫苍澜自己也没有绝对把握能够在短时间内战胜他的袖中剑，周浩袖中剑的精准和沉稳给他留下了很深的印象，他的剑就象他的人一样，潇洒而又从不张狂，出手总是恰好在对手最难抵挡的瞬间，从不浪费更多的力气，胜的总是恰到好处。而周浩的相貌人品也是公认的出色，和南宫豹一同被怀春少女列为心目中的最佳对象。不过他总是含蓄地拒绝每一个向他倾吐心意的少女，一心一意地追求着南宫倩，在长老会的意向里，他和南宫倩也是非常般配的一对。虽然南宫倩从来没有过向任何一个男子表示出丝毫的心意，但是从她不拒绝周浩跟在自己身边来看，她不但明白周浩的心意，而且也不是对他一点意思也没有。除了南宫豹、周浩和南宫苍澜这样地位尊崇的长辈以外，还没有几个和她同辈的男弟子能够如此接近她而不被她的冷脸甩的讪讪离开甚至是出手打走的呢。
每辆马车都配五名人手，南宫苍澜又把目光转到头车车夫位置驾车的最后一个人身上。王天，一个非常普通的人，相貌平常，不难看，也不能说是好看，平日里总是喜欢自己独处，在同辈的精英当中几乎没有朋友，除了那个整天捣蛋的混蛋小子云天。说起王天来，对每个考察对象都应该了若指掌的南宫苍澜也实在是说不出他的特长来。南宫豹心思慎密，同时武功出众，只是限于年龄，有时还不能完全控制好自己的思想，有点易于冲动；南宫倩性格倔强，坚强，能吃一般女子吃不了的苦，个人实力高出平辈一筹，但是和她哥哥一样有时候过于感情用事；周浩文武双全，善谋，是个能够独当一面的人才，不过有时对南宫倩的迷恋使得他不能保持心境的平和：而王天……论武功，他在七品上段到八品之间，勉强合格，心智，他少与他人沟通，不过既然能够通过桃源的出徒测试，那么也就是合格，人品，从来不表现自己，安于寂寞，虽然对今后和客户的沟通可能带来一些困难，但是人尽其用，南宫家也并不要求每一个精英都是武功高强的豪杰或者善于揣摩别人心理的智囊，能通过桃源的测试的人，这方面应该也是合格。南宫苍澜思索了半天，发现自己平日里没有多注意的王天竟然找不出一点有他自己特点的东西，要说有，那就是他实在是过于平常了。看来，在他身上自己应该多加观察，凭自己的丰富经验找出他身上最大的优点，当然，也有很大的可能他就是个平庸之辈。南宫苍澜的职责告诉他，不要放过任何一个可以造就的人才，尽力发掘每一个精英对南宫家的最大价值。他有信心在今后混迹圣京的日子里做到这一点。
第二章
商队在单调乏味的行进中度过了进入落日平原的第一天。入夜，分属各家的商队按照不同的规模结成了数个营盘，除了负责守夜的人外，其他的人都在结好帐篷，安顿好货物马匹后休息了。南宫楚材知道自己队伍中的年轻人们背负了沉重的货物枯燥地走了一天的路，无论身心都已经是很疲惫，需要好好休息，而自己是唯一安享马车的人，于是下令所有的负责驾御马车的精英和自己一起守夜，其他人全体休息。虽然经过一天的劳顿也是很累，但是被指派到的精英没有一个有丝毫的怨言，一是他们明白步行的同伴比自己更累，（桃源在教育他们的时候十分注意培养他们的集体意识，因为南宫家需要的不是可以仗剑横行天下的独行侠，而是能够团结在一起干一番事业的人才，武功只是他们众多必须达到的标准中比较重要的一项而已）二是三位评估长老都和自己一起守夜，被分到车夫位置的精英都是今次派出的人手中相对较弱的，能够有如此的机会和长老相处，身边还没有那些厉害得叫自己抬不起头来的伙伴，如果能趁机表现一下自己，没准还能给自己今后的前程捞到一点分数，所以他们都是非常积极地行动了起来。
“王天！”南宫苍澜一听到这个声音，眉头就不由自主地皱了一下，敢在众人刚刚睡着的时候如此肆无忌惮地喊叫的人，在他们当中只有一个，就是那个谁看见都会头疼的云天。果然，抱膝坐在篝火边的王天一抬头，一个眼目伶俐的小子就一脚踢开王天身边的水袋，取而代之坐在了那里。王天看了他一眼，做了个小声的手势，示意他不要惊扰了别人的睡眠，然后伸手把那个差点被踢进火堆的水袋拿了回来。“哈！”云天的声音还是和刚才一样大，“没事，如果本天才这么叫几声他们就睡不着的话，有什么资格做什么劳什子精英呢。”本来想出言喝止云天的南宫苍澜听到这些，不由得把话憋在了心里。他不禁暗自摇头：云天可以说是今年的精英中绝对的另类，其他人十个加起来也没有他一个惹的事多，整日里活泼的过了头，从来没有闲着的时候，说起话来永远是肆无忌惮。不过他的确象他平日里挂在口中的一样是个天才，他的天资没有几个比得上他的。无论是武功、文采还是其他，都可以算是本届精英中的佼佼者，也是自己带出来的这些人里面唯一一个得到长老会的承认武学已经到达了人品境界的精英，和南宫豹兄妹、周浩、徐成并列本届最有希望通过试练的五人。他的武功偏重于“巧”字，和其他人交手时从来没有用过全力，总是喜欢利用一些外部的因素获得胜利，不过由此也显现出他比平辈人的确高出了一筹。云天的护手弯钩诡异莫测，就是自己对上了也不敢说就一定能胜。可惜这小子偏偏从来不爱受拘束，一有人拿各种规矩等条条框框出来管他，他就会用尽各种方法来和对方作对，直到对方出糗为止，是南宫家的长辈最不愿意接触的人之一。不过就算他别的方面一事无成，就凭他现在以臻人品中段的武功，长老会也不会放弃这个人才，他通过评估几乎是板上钉钉的事情。云天说和骡马一般背负货物有辱自己天才的身份，别人也不会和他抢，于是就做了压阵的后车的车夫，有南宫海涛这个有名的冷面孔看着，防止他在路上闹出什么事情来。说来奇怪，众多优秀的精英他一个也看不惯，偏偏总爱和王天这个平日不吭一声的闷葫芦呆在一起，不知道前人留下的“物以类聚”的名言到了这里为什么就全然没有了用处。
南宫苍澜站了起来，留下云天在王天身边嘀嘀咕咕不知道说些什么，自己挪到了另外一堆营火处，和另外两个长老小声谈论起来，交换着彼此之间对各个精英的意见和看法。其他守夜的精英部分提着火把在外围巡视，没有轮到自己的也都围坐在火旁，有的小声交谈，有的擦拭兵器，消磨着时间。
天上看不到星月，四野里一片漆黑，只有营地四周被火光照到的地方能够看清楚，虽然知道几乎不会有什么贼寇胆敢进犯雁门关出来的商队，但是巡视的精英还是个个打起了精神，不敢有丝毫懈怠，不时有人伏地，将耳朵贴近地面，听听是否有马蹄声。好在现在是夏中，关外的夜晚也不会感到寒冷，偶尔传来的虫鸣还多少给肃穆的大地添加了一分生气。夜晚就这样逐渐地过去了，天边已经依稀可见一片红晕，已经是拂晓时分。
南宫家商队旁边的营地里传来了歌唱的声音，那是一群早起的百年前就已经归入华龙版图的羌族商人，虽然已经受到了中原文化的百年熏陶，但是他们仍然没有放弃自己民族的文字，羌族语言特有的滑舌音在马头琴的伴奏下，显示出了这个草原民族虽然因为受到突厥的压迫而被迫皈依华龙以求平安，但是骨子里仍然透出的那份草原儿女特有的豪爽。整个商队的向导哈巴尔骑马跑过各个营地，用他那洪亮的声音催促着人们该准备起程出发了，他是生活在西凉的塔吉克族人，也是公认的最熟悉落日平原的最好的向导。每次雁门关派出的商队都是由他或他的族人做向导的，从来没有出过差错。
有别于其他营地的大呼小叫，闹闹哄哄，南宫家的商队在最短的时间里就做好了一切的准备，唯一的一点争执出在了头车。由于