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乃国之柱石，如何连这点都不清楚？海威，董峻，邱钟，哪个不能独当一面，怎地偏要派那些不知利害的宦官前去。”
虬髯一阵乱颤，柳江风脸上血色上涌，虎目圆睁。两人怒目相对，僵持了半天，才听他叹了一声，身躯顿松，低声无力道：“柳某并非见识浅薄，庙堂之上，也曾抗声进谏。然今上心意已定，左右就是不肯改变主意。朝中大小官员，又多是察言观色之徒，以柳某一人之力，实在难以扭转乾坤。奈何！奈何！”
望着柳江风无辜而又无奈的表情，曾亮生纵有浑身怒火只能强自按捺下去。沉默了片刻，他心烦意乱的叹道：“想不到西北十数万军士，背井离乡，守卫帝国，而今命运竟要悬于宦官手中。”
“以今上的意思，监军的人选应该是中侍费南。此人虽无太大能耐，但忠心耿耿。如今也只能指望他恪守本分，不要坏事就好。”柳江风的声音低沉迟缓，几乎难以耳闻，分明是连他也不敢相信自己话中那虚无缥缈的一丝希望。
鼻子里挤出几声嗤笑，曾亮生忿忿道：“忠心，忠心，就只为了这两个字，便把良臣猛将放在一边，将帝国命运都付于宦官手中？一旦战事不利，胡虏南下，到时我北谅帝国万千子民，岂不要流离失所，受那无妄之灾。”
柳江风闻言身体抖了数抖，却并未显出怒色。显然曾亮生的种种顾虑，也早已被他考虑过了。犹豫再三，他神情苦涩的挣扎辩道：“武将拥兵自重，古来就是帝王心头大患。今上这般处置，想必也是出于不得已啊。”
“是吗？”曾亮生哼了一声，不以为然道：“民为重，社稷次之，君为轻。典藏明训，柳兄已然忘了？胡虏铁骑年年窥望，这几年更是秋后便大举南下。如今边患之烈，几成帝国存亡根本。这等当口，今上怎么还只顾猜忌臣下？”
长叹了一声，柳江风苦笑道：“曾兄有所不知，自从东西铁勒崛起于草原之上。帝国军力，已成内轻外重之势。西北三大将中，海威拥有步骑五万余人。邱钟麾下，兵甲更达十万之众。就连士卒最少的董峻，也有两万精骑。至于东北管捷，自恃路途遥远，制下兵马多寡已不为朝廷所知。以柳某估算，不会少于八万。这四人合计，就把握了重兵二十余万。相比之下，还掌握在今上手中的兵马不过三十万人，刨去各地调来的府兵、城卫，其中真正算得上精锐的不过柳某所领京畿六州三万虎贲和二万羽林。倘若真有人心生异念，朝廷能否挡住，还真是个疑问。曾兄，你想想看，面临这种太阿倒持的局面，今上又怎能不担心？”
曾亮生倒吸一口凉气，满腔不平已被眼前的事实震慑。“帝国人力无数，大可再募新军，征集个数十万人马，也算不得难事。”
“征兵是不难，但钱呢？粮草呢？从何而来？”柳江风顾虑老友颜面，没有直接驳斥他的书生之见，只是摇头细道：“世人但知帝国地广人多，可曾想过，东西铁勒之人，逐水草为生，以掳掠为荣。上马成军，下马为民，几乎没有后顾之忧。而帝国之军，须免钱粮，减赋税，制兵甲，配辎重。十万之师，耗百万民力。贸然再征新兵，动摇国本，不用铁勒攻来，自己就处处烽烟了。别说再征上数十万大军，就算只招上数万人马，帝国也已承受不起。”
听他一五一十的细细道来，曾亮生心惊肉跳，哑口无言。半晌才迟疑道：“可是上有疑便下有惑，这般处处提防领军大将，弄不好适得其反，逼他们作乱啊。”
柳江风嘴角一咧，也不知是想哭还是想笑：“刻下之帝国，有如路人行走于千仞高山，身旁便是那万丈深渊，可谓命悬于一线之间。其中步步得失，唯有后人方知。你我身在罄中，举止是对是错，反而无能看清。为今之虑，先不说其它，但能平安挺过今秋胡虏进犯便是上上大吉。”
“如此说来，帝国前途命运，竟只能由老天来决定了。”曾亮生茫然望了柳江风一眼，只觉得那双气势逼人的眸底深处，有无数担忧恐惧正在闪躲萌发。
窗外有乌云袭来，遮得阳光一暗，连带着书房内的光线也晦涩了下去。
当落日垂下，绮海周围，早被变幻的晚霞映成迤逦的粉色。岸旁初秋时节的树木上，曾经翠绿的枝叶已悄然染上几缕浅黄。一缕淡淡湖风掠过，拍打得它们阵阵颤动。行走在堤坝上，单锋不停转头张望出没于人群的同伴，他带着少许担忧对章扬道：“佐云，你怎么改变了主意，放任他们随便行动？”
收回在水面上来往逡巡的目光，章扬怪异的笑道：“单兄，你看看我这张脸上可有何变化？”
目光在他脸上停留了片刻，单锋并没有发现他与往常有些什么不同。“看不出来，佐云，你不会是想要我赞扬你几句五陵年少，潇洒英俊吧？”憋着喉咙口的笑意，单锋打趣起来。
“至于嘛。”章扬并未介意，他撸了撸衣袖道：“单兄，你我日日相聚，自然难以察觉变化。可要是和初离均州时相比，你我此时怕是只能用落魄憔悴来形容了。”
随手摸摸自己廋削了许多的面孔，单锋感叹的点了点头。两个月来不是逃亡胜过逃亡的生涯，六十天里大大小小上百次的追杀伏击。十七人战死，三十五人受创，这曲折千里路，行来是何等不易。直到进了京畿六州之地，才好不容易脱离了管捷所能影响的范围。比起那些不幸战死的同伴们，仅仅有些容颜憔悴，已是一件太幸福的事。
“明日我便要去见柳江风，若不能拿出点从容姿态，岂不让他小看。”凝视着渐渐热闹的绮海，章扬的平淡的语气里，四散出一股强烈的自尊。
柳江风虽然赏识自己，可若是被他看见如今这副狼狈模样，谁又敢保证他会不会改变念头。义军亡了，魏清死了，均州不能回了。如果再不能得到柳江风的帮助，那满怀壮志，该从何起步？
水色渐渐深了下去，近端犹带玛瑙般的晕红，远处却早已没入黑暗之中。船桨划动时带起的碎碎波涛，在缥缈的歌声里时隐时现。
“走吧，单兄，这般美景，可莫要平白辜负。”两人此时已心意相通，抱着放松休憩的念头，顺着岸边堤坝缓步行去。行不过几步，单锋已被夜色下的绮海迷住，他赞道：“想不到在帝国的心脏，竟有如此秀丽宛约的景色，虽说东南形胜，精巧细致，料来也不过如此。”
摇了摇头，章扬似是极力从脑海里搜寻点滴记忆。只听他慢慢说道：“东南山川之柔美，天下难有其二。绮海虽是出色，终限于方圆太小，难有那丽色天成，包蕴万物的气度，格调上先天就低了一筹。好比那些舫中曲声，生涩呆板，如何能与大家相提并论。”
单锋笑了一笑，自是知道他又想起了还留在均州的如嫣。有如此高手为鉴，此处的凡曲俗调，又怎能让章扬击节赞赏。两人说说笑笑，不一会便行了数里路，断断续续听完十余支小曲长调。章扬掩不住内心的失望，正待招呼单锋转身离去。忽然，一阵琵琶声越水传来，急如骤雨，坚如金石。细腻时似柳飞樱舞，激昂时若慷慨高歌。曲声瑟瑟，按滑游移不定，然而任它千折百转，却始终不带轻靡之音，堪堪洗尽了这一池胭脂的浓腻。
四周浆声齐缓，八音俱灭。行人过客，驻足入迷。章单二人愕然相望，心底里都想知道这曲声究竟是何人所奏。
第二章急报
凑到岸边停靠的画舫前，陆续掷出了数个银元，那船娘犹自不肯说明何人奏曲。即便单锋生性稳重，此时也不免有些恼火。他看了看章扬，又勉强再拿出五个银元，盯着船娘道：“这样总行了吧。”
那船娘眼睛一亮，目光贪婪的在银元上逗留了许久，神情蠢蠢欲动。眼见她就要开口说话，这时一直待在舱头默不作声的船夫轻轻哼了哼，那船娘身躯陡然一凛，忙不迭的摇头拒绝，眼神里竟有一些惊慌。章扬匹自不死心，正待继续追问时。忽听身旁有人嘲讽道：“有了几个臭钱，就自以为了不起。这等浅薄之人，真真不知天高地厚。”
章扬闻声急转，看见后方数丈以外，有个中年文士正傲然对视。此人身材矮小，双眼眯缝，要不是一袭蓝衫在身，脱脱然似个市井之徒。他见章扬神色似笑非笑，心中明白根由，恼怒道：“以貌取人，失之子羽。阁下仗着几个臭钱，就敢藐视天下人么？”
正在窃笑的章扬不由一怔，他收起笑容，打量了一下，拱手道：“不敢，在下虽衣食无忧，却还知道人不可貌相，海水不可斗量。若是方才举止，有得罪之处，还请阁下多多谅解。”
听他语气谦恭，那文士倒也不好再行发作。他嘴里嘀咕了几声，也不多话，便待转身离去。
“且慢！”章扬急追了几步，出声挽留。
停下足下步伐，那人不耐烦的回头道：“又有何事？”
章扬奔到他身前，诚恳道：“敢问阁下，可知方才那绝妙琵琶究竟为何人所奏？”
那文士栖笑一声，大咧咧的答道：“你还看不出来？那船娘明明甚是爱钱，偏生不敢拿你这飞来之财。由此可见，这奏琵琶的人可不是寻常人等惹得起的。我劝你一句，绮海之上，佳丽如云，你就断了这个念头吧。”
见他把自己当成了寻花问柳之徒，章扬有些不高兴的说道：“阁下以己之心，度人之腹，未免有失偏颇。在下素爱雅乐，今日难得遇见高人，一心求见，哪有其他想法。阁下不愿说，也就算了，何必胡乱猜测。”
“咦”了一声，那文士倒来了兴趣，望着章扬好奇道：“这绮海之上，每夜游客不说一万，也有八千。听了许湄娘的琵琶，叫好之人虽多，能断言她技艺高超的倒也没有几个。你能听出高下之分，也算不容易了。”
“许湄娘？”章扬双眉斜挑，轻轻的重复了一遍。那文士听见他的声音，这才发现自己话多失语，漏了底细。他尴尬的笑了笑，索性道：“既然被你知道了，我就干脆明说吧。不错，弹奏琵琶者，正是京中名家许湄娘。不过，她虽沦落舫间，却无人敢于调戏。船家不肯告诉你，也是怕惹祸上身。早些时候为着她栽了跟斗的阔少公子也不知有多少，如今任你有钱有势，再无人敢于尝试。阁下既是只为音律，我奉劝一句，听完了也就算了，莫再求根问底。”
仿佛在为他的说辞作注脚，许湄娘的琵琶声刚刚消停，绮海上顿时又闹将起来。各色琴音曲调纷纷扰扰，混着俏语骂声响成一片，与刚才的宁静恍若天地两重。
章扬越发纳闷，追问道：“这却是为何？”
那文士难得出言劝诫，如今见章扬还不知进退，一点耐心早就扔到水底去了。他不耐烦地喝道：“为何为何，你可知许湄娘乃扬威将军红粉知己。柳将军的赫赫虎威，岂是常人敢于撼动。”此人眼尖，早看见自己话音方落，画舫上的船夫船娘，已是连忙起锚开桨。倒是眼前这两人，非但没有惊慌失措，反倒轻轻的笑了起来。他心下以为，章单二人孤陋寡闻，怕还不知轻重。念及这消息到底是从自己嘴里漏出，好人要做就干脆做到底，便又说了几句：“你们不知道，每晚此时，扬威将军定在许湄娘的舫中。以前有人骚扰，都被柳将军以霹雳手段，整得惨不可言。连带那多嘴的家伙，也都遭了殃。如今绮海，人人都知，却又人人禁语。”
他意简言骇，只说结局，想着能吓退两人的心念就行了。却不料章扬感谢之余，忽然笑着说道：“既是人人害怕，阁下又怎敢高谈阔论，全无半分惧意？”
见自己打了自己嘴巴，那文士稍稍一愣，随即狂放道：“怎能把我与那些凡夫俗子相提并论，若是听得扬威将军，就能叫我闭口不言，岂不弱了京中第一狂徒的名头。我起初不说是敬他三分，何曾怕过他来？”他傲然望了望章扬，竟就此起步，大笑着扬长而去。
“狂徒，果然是狂徒。”看着林思元的背影，单锋哭笑不得。“我向来以为读书之人，温良谦恭让，今日总算见识了什么叫目无余子。”章扬却并不多话，只是轻轻笑了一下，道：“走吧，咱们去把小猛他们找回来，早点回客栈休息。既然知道了柳江风每晚逗留此地，明日我就来和他见上一面，总好过去他的将军府邸。”
几匹骏马疾驰在京师北城大道上，当头的军官手里扬鞭抽马，口中不停高声呼喝：“西北六百里加急，闲杂人等一律闪开。”他虽然喊的喉咙发哑，可白日当空之下，正是行人商贾络绎不绝的时候。那京师大道纵使宽阔异常，也还是常常有人来不及闪开，阻在了他们的面前。每每遇到了这种时刻，这些军官士卒却丝毫不减马速，或是自行人头顶腾空跃起，或是擦着他们身体呼啸而过。然而任凭他们骑术如何了得，终究不免打翻几个篓筐，撞倒数个摊位。还不