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西边的红霞映满了天际，皇城口的青铜狮子，在落日下暴露着狰狞的唇齿。扭头望望那曾经金碧辉煌的宫殿正在一分分的黯淡，柳江风忽地打了个冷战。
刚才在皇帝身边，他又看见了那个自称能炼长生丹药的术士，虽然在自己厌恶的目光下他畏畏缩缩不敢正视，可皇帝那红的有些变态的面容，已经说明了一切。曾几何时，那迎向千军万马也不恐惧的皇子如今随着年华老去，竟然开始相信虚无缥缈的传闻。而人，岂能不死？
默默在心里叹了口气，柳江风转过身子，拖着沉重的步伐，带着一点点失落一点点困惑向着宫外走去。迎面，春风拂动柳梢，清爽而又遐意，远处沿街奔走的人群，在安详平静的气氛中即将度过又一个夜晚。
鞠躬尽瘁死而后已！人臣但能如此，不管天恩多高多厚，想必也问心无愧了吧。柳江风握紧了拳头，脸上的虬髯忽然根根竖起。他的脚步越迈越大，在陶土浇垒的百官朝道上留下一个个清晰的脚印。晚霞愈加红润，像是要抢在斜阳垂落之前将光辉铭刻在人们心中。邻街几声昏哑的二胡，曲折委婉的泣诉着曾经的沧桑。
时间！我需要的是时间！
柳江风坐上久侯在外的官轿，脑海里却始终执著着那份信念。如果给我十年，我定能重献给皇帝一个不朽的帝国；如果给我三年，我定能把摇摇欲坠的国家修补成牢不可破；如果，这一切都不可能，那么请再给我一年，我将竭尽心智，把威胁帝国的外敌彻底扼杀。
然而，我誓死效忠的帝王啊，你？到底能给我多少时间？
轿外朦胧的夜色中，一群北归的大雁正排着整齐的人字翩然飞过。柳江风将头探出轿外，紧盯着那些归家的鸟儿，嘴角默默无声的嚅动了几下。海威，董峻，你们可知道，我已经把帝国万千百姓的命运交到了你们的手中？气吞虎狼的将士们，你们可知道，北征察尔扈草原，不是为了宣扬赫赫国威，而是将生死存亡当作了一个赌注？
夜，终于不可抗拒的来临了。就在黑暗彻底笼罩大地前，柳江风震惊的看见，满天晚霞在烟消云散的瞬间，忽然迸发出血一样的娇艳。
正文 第五卷 天苍野茫
第一章揣摩
几头猎犬萎靡的匍匐在马旁草地上，往日气焰薰天朝天直竖的尾巴此刻却无力的贴服在股间。森白的牙齿缝中，长而猩红的舌头软绵绵的耷拉在鼻下。仿佛十分藐视它们的狼狈，正在低头啃噬青草的马匹呼噜噜的弄出一串响声，竟然将口鼻伸到了猎犬眼前。
在数百名扈从的拱卫下，吁利碣斜倚在随军软榻上，双眼半眯半张，也不知此刻在想些什么。
丙酉年七月，北谅帝国破虏大将军海威率步骑十二万自东路而出，十余日便已越过揽月峰锁天关指扑察尔扈草原。与此同时，平贼大将军董峻拔西线八万壮士，旌旗蔽日振鼓而进，兵锋更是犀利。虽然早就注意到帝国方面大半年来增补边军，动静有些不寻常，铁勒一族却从未料到北谅人敢于放弃地利，挥戈北上。百余年的争战，从来都是铁勒趁着秋高气爽草长马肥之际扬鞭南征，即便是北谅帝国极盛之时，也不过将交战的地点前推到锁天关一带。正是因为这种思想上的惯性，一心盘算是否在今秋再次南犯的铁勒，面对帝国突如其来的奋力一扑，急切间竟也不知如何应对才好。
去岁的交战，铁勒虽是压得海威董峻二人苦苦支撑，可自己付出的代价也相当可观。猫儿湖的会战，一线岭的相持，董峻的突袭，勒支山的围困，还有那让铁勒人深感耻辱的钦那河之战，背后支撑的是无数铁勒男儿的鲜血。为了恢复元气，循着往昔惯例，除去汗王亲领的数万人马，其余都散居各部。如今即便飞羽急召，也需个月时间方能整顿复建。更让吁利碣心烦的是，久无音信传来的那瀚喀罗两族竟然也在背后动起手来。比起初进草原步步留心的帝国军队，两族攻势要凶狠的多，短短十几天时间，已经横扫三个部落，要不是奔古尔查及时增援，只怕两族联军气焰更加猖狂。
轻轻的摇了摇头，吁利碣有些后悔当初的大意。几个月前那瀚喀罗两族消息断绝，自己就已经起了疑心，偏偏又抱着侥幸的心理，认为他们未必敢将全族兴亡轻掷于险地。一步错步步错，现下前门有虎，后院有狼，西铁勒百年惨淡经营起来的家业，忽然面临一朝破灭的危险。这，委实是自己的失误啊！
忽然，一阵马蹄声传来，吁利碣举目望去，见来人俯身马背，发辫上两缕白羽飘飞，正是铁勒一族最快的信使——飞羽。他眼角豁然一跳，倒也摸不准又有何事发生。
眼见得那信使奔到外围，急急递上一卷羊皮筏，旋又纵马而去，吁利碣已经沉下气来。自打十五岁起跟随父亲四处征战，烽火狼烟早已把他一颗心锻打的坚硬如铁，管他是天崩地裂抑或是山呼海啸，自己但有一个口气在，便要挺直了身子面对。
“哼哼，海威董峻难不成还真想扫平我铁勒？”接过了羊皮筏展开一看，吁利碣冷笑出声，随手将文书传给身旁扈从。
信中消息来得十分详细，不但将海威董峻此刻所在交代得清清楚楚，甚至连他们此次出兵筹备的粮草物资都一一说明。想着那些足以支撑数十万大军征战一年的辎重，吁利碣脸上不以为意，心中却不免有些慌恐。秋季未到，族中放养的牛马牲畜还散落在各地，若是海威董峻真的在草原上驰骋数月，对西铁勒一族无疑是个沉重的打击。但要是想正面交锋，又谈何容易？现在他二人齐头并进，隐有互成犄角之势，少了宦官监军，更挟王师远征之霸气，委实不是自己仓卒间所能应付的。何况，那瀚喀罗两族肘腋生变，非但害的自己不能像去岁那样凑出二十万大军，反要抽调数万人马前去应付。这样算来，须得尽发族中十五以上的男子，方能在兵力上达成一比一的均衡。只是，万一到了这般田地，无论胜败，铁勒都承受不起。
在心头盘算了半天，吁利碣依然拿不定主意。究竟是战？还是退？是力保寸土不失？还是忍住疼痛，择机而动？几个念头翻来覆去没个消停，弄得他也口中不住的嘀咕。这时那几匹马儿像是有些意犹未尽，居然用头拱了拱猎犬，似是不依不饶，非要吃到它身下的青草。猎犬还未移动身子，不满的鼻息声已经惊动了吁利碣，他一震之后抬头张望，发现身旁扈从们俱都盯着自己凝重犹疑的脸上，这才警觉有些失态。当此紧要关头，士气如何能够低落？脑中电般一转，他忽然撮口打了个唿哨。
说时迟那时快，这边唿哨声一起，萎顿在地上的几条猎犬立即疲态尽消，腾地跃空而起，猛然咬住了马匹的咽喉。旁观的扈从一阵惊呼，正待抢上前去喝斥叫骂，吁利碣却哈哈大笑，伸手阻住了他们。“你们且看，便是一犬，被人逼到了头上也要发威，况我堂堂铁勒？祖宗百余年开拓，方才建下这片基业，如今北谅帝国大军压境欺到了门口，不给他们点教训，岂不可惜了那跋涉千里的辛苦？”他语气豪迈，洪亮的声音在广稠的草原上四散传开。众人听的心头振奋，不禁一扫眉头晦暗，轰然齐声应诺。
双手向后一背，吁利碣拿定了主意，肃声道：“传我军令，命奔古尔查死守黄草川一线，三个月内不得让那瀚喀罗的叛军前进一步。再令，各部零散人马半月内务必于唐其力河源头集结完毕，汗帐本军随我转移到依轮河以北。没有我的命令，敢与北谅军擅自交战者，虽胜亦斩！”
察尔扈草原是如此宽广无边，骄阳直似烈火般无遮无掩，齐膝的绿草深处，空气早已被烤灼成一团湿热。几乎有些发烫的野风中，无论人马都无法抵抗对水的渴望。举目四下里张望几番，章杨回头作了个安全的手势，率先一抖马缰，自土丘驰下，直奔向不远处的水泡子。
自从进了草原，他便自告奋勇，领着五千精骑引为先驱。这一路行来也有半月左右，虽是因为小心谨慎日行不过四五十里，但至今未有一战也让他不得不佩服吁利碣的忍耐。最让他有些担心的是，军中渐渐滋生出一种莫名的傲气，全然忘了一年以前正是同样的对手把自己打得苦不堪言。铁勒，这个来去如风的强悍民族，一旦融入到生养他的草原之中，哪里是那么容易征服？
匆匆汲满了带来的水囊，他向身旁的向导问道：“唐其力河离此还有多远？”
“回将军，这里向西二十里，就能看见唐其力河了。”
“二十里？”他低低的应了一声，随即转头道：“单兄，我和小猛带上三百人马先去看看，你领着全军在此扎营，等待董大将本军。”
单锋身披校尉甲胄，似是完全适应了军伍，他起身应道：“好，但要速去速回。”
三百轻骑如同一缕飞烟，绕过水泡子，向着西面驰去。这一路奔驰而去，只见天上白云苍霭，远山含黛，似有似无的雾气在一眼望不见边际的绿野之上缓缓飘动。几只大雕犹犹豫豫的在空中盘旋了数圈，终是不敢贸然对这些生人发起进攻。
也不过就是约摸半个时辰的功夫，前方忽然出现一座数十丈高的土丘，恰恰遮住了视线。章扬微勒马缰，转头向向导探询。那向导原是早年往返于帝国与草原之间的商人，这一段路途本就是极熟悉不过的，如今迎上了章扬的目光，不由笑道：“将军但请侧耳细听。”
听他如此一说，章扬这才注意到土丘那边确有些水声传来，只是那声音极其微弱，几乎淹没在野风之中。确认了唐其力河就在眼前，一干人等无不精神大振。直到了此刻，他们才真正觉得自己确确实实闯进了草原。
“唐其力河边必有芦苇，咱们就去折上几枝，也好在大将军面前做个凭证。”章扬扬起马鞭，遥遥一指土丘，摒气喝了一句。众人齐齐笑应，纷纷随着他催马向前。土丘原本就甚是平坦，他们再一加速，转瞬便已到了高处。然而居高临下放眼望去，随着那珠串般的唐其力河一同跃入眼帘的，却是他们怎也想不到的情景。
唐其力河九曲十回，在如绿海一般的草原上时隐时现。土坡下是一片相当宽阔的缓坡，数百名铁勒男子驱赶着一群牛羊，正顺着唐其力河向北而行。丽日蓝天下，千余匹各色牲畜加上铁勒人纷杂的服饰，宛似五彩云霞点缀在四野。然而铁勒人显然习惯了警戒身边的动向，就在章扬一行跃上高地之时，也有眼尖的人发现了他们。这完全出乎双方意料的巧遇，显然令彼此都有些愣怔。帝国军队这边固然是全都把目光聚集到章扬的身上，铁勒那边也齐刷刷的转头望向了队列前头的首领。
稍稍怔了怔，章扬视线不由自主向着铁勒首领的方向投去，几近千步之遥的距离，虽然无法看清对手的面目，他却依然感到两股强烈的战意在空中虚虚一撞。胸口腾的一下仿佛烈火就此燃烧，他锵的拔出战刀，斜指前方断喝道：“随我冲！”话音未落，座下骏马已跃出数丈，如风雷疾电冲阵而下。三百轻骑热血上涌，抽刀打马嘶吼着随他扑向敌人。只有那向导偷偷落在了后面，有些畏惧却又无可奈何。这草原辽阔，正是适合发挥铁勒野马耐久之力的好地方，怯战回避是万万行不通的。只是，眼前这些敌人，摆明了人数要多上许多，胜负之数又有谁人能知？
章扬自然不知道他的念头，此时他俯在马上，刀在手弓在腰，一腔杀意恰是汹涌澎湃的时候。马声急急刀光闪闪，奔腾而下的铁流瞬息便冲近了敌人。而敌人迅即的反应，丝毫无愧于经年鏖战的名声，还不等他们切入人群，铁勒已然匆匆编好了阵型，迎头反击过来。
两股人马碰在一处，转眼便多了许多无主的野马。人群中，或是刀光一闪，或是箭影一掠，必有哀号声得意声响起。埋身于铁器锋矢之间，谁人敢自夸无敌？便只为着自家性命，也须拼尽全力，杀了眼前敌人才是。
一波厮杀还没分出胜负，突然北谅军随着章扬回师急撤，仗着马匹冲刺的优势转眼奔回了土丘。还没等铁勒人从追与不追的犹豫中做出决定，北谅军忽俄又折返而下，再次冲击铁勒的阵型。水滴可以穿石，百炼可以成钢，饶是铁勒的队伍还算整齐，三番五次之后，终于在大队的中央，无可奈何的裂开了一道小小口子。缺口既现，便再也没有人能挡住北谅军的舍死突击，一干人马直到杀透人群，方才背靠唐其力河傲然展开了战旗。
殷红的征袍带血的战刀，在猎猎迎风飘舞的旗下，如同吞噬天地的黑暗，压迫着铁勒人的心灵。习惯于所向披靡的勇士，面对比自己更疯狂更勇猛的敌人，何尝不感到惊慌？沙场，本就是勇气的对决，当伴随自己挥刀跃马的支柱有了动摇，哪怕不过是一分一毫，也