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“你在干什么？”
芳光抬起脸，答道。
“找《壶天》。”
“啊……那么，拿出来的书一定要放回去，不要被店长发现了。”
把打开的箱子全部装满恢复原状以后，芳光拿起放在旁边的笔记本，进入了收银台。笙子没有马上回去，而是看了一眼手表后，把胳膊肘撑在柜台上，说道：
“那个委托，我也考虑了一下。比想象的还麻烦啊。”
芳光看了一眼笙子。之前虽然芳光和笙子一起在同一个地方工作了几个月，但是却没有互相熟悉对方。可自从两人有了共同的秘密以后，感觉关系变得融洽了。
“剩下的四篇在哪里，有各种各样的可能性吧。虽然有一个办法就是想方设法找到所有像《壶天》这样的同人志，但是也可能刊登在普通的小说杂志上，还有可能被某个人个人持有着。”
芳光一边清点收款机里的零钱，一边搭话：
“而且笔名还不一定只有一个。《奇迹之女》是以叶黑白的名义发表的，其他的作品可能用别的笔名发表。还有一种可能性就是，作者只写了‘最后的一行’，根本没有写正文。”
“不存在的东西是不可能找得到的。只能耐心地等待了。”
笙子轻声笑了，嘟囔着“还有一双想买的鞋呢。”
芳光可没有那么悠然自得的心情。
收银台很狭小，上面已经堆满了用来装钱的托盘和塑胶带，芳光把这些推开，然后打开了一本崭新的笔记本。上面排列着人名，排在第一个的就是甲野十郎。
笙子问道：
“这是？”
“这些是《壶天》的编辑和投稿者。我已经把所有找到的《壶天》里出现过的名字，全部列出来了。”
“全部。干得不错嘛。”
“没有费多大功夫。这种程度的小事你都觉得佩服的话，那我也太靠不住了。”
“你好像很有斗志嘛。”
既然广一郎是指望不上了，那么芳光的伙伴就只有现在在这的笙子。芳光提高了嗓门：
“北里参吾和参与过创办《壶天》的甲野十郎有一定的关系。在创办《壶天》的那些人里可能还有其他认识他的人。”
笙子皱起了眉头。
“明白了。如果是那些人的话，可能会知道其他小说的下落。但是连他们的联络方式都不知道吧。”
“那个我想拜托你。”
芳光把笔记本转向笙子。
“《壶天》是大学的文学部出版的杂志。不只是小说，评论或是时评也很多。这些人大部分从某种程度上来说是学者一类的人。虽然叶黑白是笔名，但是其他的投稿者好像都是用的真名。”
“你不是可以打着你的大学的旗号来接触这些人吗，我想让你循着这些名字去调查。”
“我？”
“虽然我也真的很想做，但是我没有旗号可以打。‘敝人是接受了北里可南子的委托来寻找北里参吾的小说的人’，不觉得太长了吗。你的话就师出有名了。”
笙子好像有点想不通。
“委托人她，就没有什么别的线索吗？”
“她好像对她父亲从前的事也不是很了解。她说她还继续整理遗物，如果能发现什么的话会跟我联络。但是我们毕竟也是接受了工作上的委托，直到她联络我们以前总要做点什么吧。”
听完，笙子轻声笑了起来。
“是啊。连我也是，从来没听说父母亲以前的故事。知道了，我试试看吧。”
总算是有了点把握。从《壶天》的角度来看，应该不可能从非常广泛的人际网征集投稿者，同人志的制作通常是在狭小的世界里完成的，所以这些人之中肯定有人与北里参吾有联系。但是，给笙子的名单上，只有从几册《壶天》中抽出来的的名字。芳光趁着收银和搬运的工作的间隙，瞒着总是不在的广一郎，偷偷地继续制作名单。
笙子一礼拜有三天在菅生书店打工。
下一次笙子来工作的时候，笙子说“找不到”，芳光则把名单的后续交给了笙子。
再下一次的笙子来工作的时候，笙子说“研究班的工作太忙了所以还没调查”，名单已经刷地变长了，但是这次芳光没把名单交给他。
在此期间，芳光接受了书店的面试。那是一家位于武藏野的街道中的名叫“书之党羽”（？）的书店，店长是一个嘴边留着胡子的四十岁左右的男人，名叫田口。面试很轻松地通过了。
“你，有在书店工作的经验吗？”
“我在旧书店做过收银的工作。”
“你要是做的话，主要是在深夜工作，可以吗？”
“可以。”
“一周工作四天，要做一年左右的长期工作，可以吗？”
“可以。”
“那么。你什么时候可以来。”
“明天开始。”
只是这样谈了一下后就决定录用芳光了。
因为没有对广一郎隐瞒工作增加的事的理由，所以有一天芳光告诉了广一郎这事，广一郎只是说了句“是吗？”。
没有任何进展，就这样进入了二月，已经到了先开的梅花开始绽放的时节。
那天，广一郎也出现在菅生书店里。虽然比预想的多花了点时间，但是通过整理，终于把甲野的藏书的一些看起来比较好卖的书汇集起来，设置了一个专门的书架来卖。虽然广一郎对生意的热情日渐冷漠，但是一旦摸到书的话，他常年积累的技艺已经可以说是是炉火纯青了。
在广一郎面前，不能说有关可南子的委托的事。笙子不停地给芳光递眼色，虽然芳光知道笙子好像发现了些什么，但是没有说话的机会。
到了三点笙子要回去的时候，笙子简短地问芳光：
“今晚有空吗？”
晚上在书之党羽，过了一点以后会有人换班。芳光这么告诉她，笙子很干脆地说：
“一点，没问题。”
听到这话，广一郎脸上流露出稍许的不快。
在书之党羽书店，店长夸奖芳光：“你熟悉工作很快，对书也很爱护。”关店的工作结束以后，芳光从便门出了店，看到笙子已经遵照约定等在那里。笙子穿着芳光从来没在书店见过的浅茶色夹克，还有高跟鞋。二月的夜晚还相当寒冷，笙子责怪道“好慢啊，冬天不要让人家久等嘛。”
“有一家我经常去的酒吧，那边很安静，到那去谈吧。”
被带到的酒吧在地下，沉重的大门正对的照明设施大部分已经熄灭了。店里的客人只有一个穿着华丽的女人，很安静。两人在吧台前并排坐下，笙子点了“盐狗”，而芳光点了“红眼”。在酒上来之前，服务生在吧台上放了切得薄薄的涂着某着酱汁的面包。
两人各自的酒杯到手之后，没有干杯也没有闲聊，直接谈及了正题。
“那么，进展是？”
笙子把一张纸片放在吧台上，在昏暗的灯光下，可以看到上面写着这样的名字：“市桥上造 驹込大学”。
“市桥……确实，见过这名字。”
“那是当然的吧。不就是你从《壶天》上找出来的名字吗。”
“我不记得这名字怎么写了。虽然如果是看起来有趣的文章，我还是会读一读的。他是教授，应该很了不起吧。”
“我不知道是不是很了不起。他是国文学的教授，专攻近代文学。我觉得这个名字很眼熟，后来想起来他原来是在今年年初来我们学校集中讲学的人。该怎么说呢，这世界还真是小啊。”
“你去听讲了吗？”
“因为是我们那个研究组请过来的人，礼节上我不能不去，但是他讲的是宣长，是我一点也不感兴趣的领域，所以没怎么听。”（宣长：本居宣长，日本德川幕府时代的复古国学集大成者。）
芳光注视着手头的玻璃杯。“红眼”从它深红的底部浮起微小的泡泡。
“说什么今年是一个好年，我可是一点都没看出来。他脸上油光满面，还总是笑眯眯的，我觉得那个做作的表情令人作呕。”
“令人作呕，是说他看起来很势利的意思吗。看来不得不小心啊。”
“是你不需要小心的人，令人作呕哦。”
这么说着就笑了，然后把“盐狗”举到嘴边。这时笙子的表情突然变得严肃。
“但是，我是报上真名联络他的，他会记得我的名字的。集中讲学的对象学生的名字可能会被一一记下，所以还是不要对他说不好的事。”
“确实是这样。”
“我的教授什么的，到现在还叫我目九同学。……真是的，这是存心的吧。”
笙子的笑容与她的年纪相配，十分明媚爽朗。
等到她放下酒杯后，芳光问道。
“那么，你看他知不知道叶黑白的事情。”
“我已经确认过了。他说如果你专程跑到驹込大学去的话，他会安排时间见面。他还列了几个他有空的日子。
“你和他谈到什么程度了？”
“我对他说，有人在找叶黑白的小说，就这个程度。我说我是从《壶天》上找到他的名字的，他听了以后笑了，好像很怀念的样子。”
笙子用手指拿起面包吃起来。她的手指有一点点粗糙，指甲也很短。既然是在旧书店工作，变成这样也没办法。
“明白了。你可不可帮我传达，说就按照他的日程来安排？”
笙子摇了摇已经空了的酒杯，代替了回答。
会面时间定在下午的早些时候。
芳光对广一郎说想要从那天中午开始请几个小时的假，广一郎粗鲁地说：
“那样的话你就一整天不要上班了，你对那个打工的孩子也这么说吧。”可以听出语带讥讽，但芳光还是用寥寥数语为自己的任性道歉。到了那天，广一郎挂了关店的告示牌，从早上开始就地外出了。
衣服就决定穿一套西装。原来是父亲为了芳光参加大学的入学式准备的，在那之后一直挂在衣架上，直到最近参加书店面试的时候又穿过一次。肘的内侧附近起了褶皱，不管怎么用手掌把它舒展平，还是没有明显地改善。
会面地点指定在市桥教授的研究室。从武藏野的菅生书店到驹込大学，电车和徒步加起来大约需要一小时。狭小的校园虽然被铁栅栏围了起来，老旧的大门却没有设置什么警备措施。芳光查看了校园地图，摸索着走到了目标研究室门前，途中没有受到任何人的眼神盘问。芳光敲响了油漆已经脱落的铁门，里面响起了低沉稳重的声音。
回应敲门声是一声有些自大的“哦”。一打开门，里面的书的密度就连习惯了旧书店的芳光都为之倾倒，书从地板一直堆到了天花板。虽然他被称为国文部的教授，但是从书架上映入眼帘的却是日文书和外文书混杂在一起的场面。
一个皮肤晒得黝黑的男人深深地坐在旋转椅上，用审视的目光打量着芳光。虽然很明显有了白发，眉毛却又黑又粗，从他炯炯有神的目光中可以窥见与之相称的充沛精力。西裤上的折痕恰到好处，衬衫估计也不是便宜货。
要是得罪了他可就麻烦了，对这号人还是谦逊一点比较好。芳光做出这种判断。
“您是市桥老师吗。今天您能拨冗与我相见，感激不尽。我名叫菅生芳光。”
听到这话，市桥的表情放松了。
“在找北里君的文章的人，是你吗？总之，先请坐。”
直到对方这么说了，芳光仍然没发现这个房间里有客用的椅子。最后终于在因为书架满员而放在地上的成堆的书的夹缝中，发现了一套被硬挤在里面的奇小无比的桌椅。芳光只能把身体硬塞进座椅，然后挺直身子。
明明有两把相对而坐的椅子，但是市桥并不打算从自己的旋转椅上下来。他看了看手表，说道：
“我还要准备下次的讲义，拜托你，三十分钟。
对了，久濑同学没有一起来吗？”
“对，听说有研究组的活动。”
“是吗？我从来没见过这么热心的学生呢。算了，也好。那么你是做什么的？”
“我在书店上班。”
“哦，是出版社吗？”
“不是，是街上的旧书店。”
看着芳光的眼睛，变成了明显的警惕的神色。
“旧书店？而且要问北里君的事。……是吗？”
他“嗯”了一声，然后好像领会了什么似地点头。
“又有人来调查北里君的事吗？而且这次是像你这样的年轻人。看来传说这种东西还真是必不可少啊。”
芳光默不作声，轻轻点头。既然市桥已经把自己当做可疑的人，那么他还会说什么呢。芳光决定先听他说下去。
“总是有人来挖掘北里君的过去，真让人受不了。但是，每个人都是这样。一旦蒙受了污名就再也洗刷不掉了。但是，如今他怎么样了呢？”
话音落下，市桥摆出一副极其严肃的样子。但是从他嘴角和眼睛的挑动，可以看出他似乎在得意着什么。
“污名吗？”
用鹦鹉学舌一样的反应来试探他；对方上钩了。
“对，是污名。可以说他无罪，但他确实已经名誉扫地了。不对，应该说没有被起诉。因此，也没有面目出现在人前了。不知过了多少年，我从故去的旧识处听说他用化名投稿小说。你要找的东西，就是那个吧。”
“是的。”
“就算如此，你来我这儿询问北里君的事情还