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杨秋池心想，这小姑娘说的倒是实情，她这么小，耕田犁地都不行，赈灾得到地粮食不会很多，迟早也会饿死的。看见白夫人和白素梅在一旁很疼惜地看着这孩子，杨秋池心中有了个主意，便说道：“那好，你签了卖身契，就当我的小丫头吧。”
芦荟大喜，连连磕头感谢。
当下由酒楼掌柜的帮忙作中人，写了一份契约，芦荟按了手印画了押，算是正式卖身给了杨秋池做丫鬟。虽然芦荟说了不要钱，但杨秋池还是给了她二十两银子。
手续办完之后，杨秋池将她拉到白夫人母女身前，将那卖身契递给白夫人，说道：“白夫人，你把月婵丫鬟送给了我，现在我也把芦荟这小丫头送给你。给你当丫鬟。请勿推辞。”
白夫人没想到杨秋池买这小丫鬟是给自己的，说道：“杨公子，这可不行，我们娘两都是……都是犯人，如何能有小丫鬟呢。”
“谁说犯人就不能有丫鬟仆人伺候了。再说了，临走地时候，应天府顾府尹已经安排妥当，我会想办法替你纳赎免去苦役，只要不离开云南，你们会和正常人一样生活。我会给你们安排妥当的。”
原来，流刑服刑制度中，有钱人家被判流行，到了流所，可以花钱纳赎，也就是花钱请人替自己服劳役，这样一来，只需要定时去报个到就行了，除了不能离开流所所在辖区，和自由人没什么两样。这叫纳赎免役。
白夫人和白素梅闻言大喜，盈盈给杨秋池道了个万福，表达心中的感激。这才接过芦荟的卖身契，留下小丫鬟芦荟。白素梅给芦荟改名荟儿。
吃完武昌鱼，味道是很不错，还新收了个小丫鬟送给了白夫人母女，她们也就有了人照顾，可眼看着满街的饥民，杨秋池一点都高兴不起来。
杨秋池等人离开酒楼，前往知府衙门。
路上，经过一家高墙大院旁，见有好多灾民模样的人围在那里，不知在干什么。杨秋池让小丫鬟月婵过去问了，这才知道，这里是武昌府富商米员外的一家米行，正在出售粮食。
那些饥民围着，上去买米的人却很少。杨秋池正有些奇怪，只见一个老妇人从人群里挤了出来，手里捧着一碗白米，两手哆嗦着走了几步，眼泪婆娑地看着那米，手一松，当啷一下，一碗米跌落地上，白花花地大米撒了一地。
老妇人并不管那米，瘫坐在地上，嚎啕大哭起来。
周围的饥民拥上来就要划拉地上的白米，那老妇人竟然并不阻拦，只顾在那伤心落泪。
宋芸儿喝道：“干什么！光天化日之下想抢老人家的东西吗？”冲过去抓起那些在地上划拉白米地饥民扔了出去。那些人见宋芸儿身手了得，后面又有一大帮男男女女，显然是一伙的，又被宋芸儿那句话所羞愧，便也无人敢再上来。
宋芸儿将地上的白米划到一堆，见那瓷碗已经摔碎，便问那老妇人：“老人家，你还有口袋什么的装米吗？我帮你装上。”
老妇人哭泣着说：“不装了，不要了，我也不想活了～！”
“怎么了？你没事吧？”宋芸儿很奇怪，捧起一把白米，递到老妇人眼前，“哎！这可是白花花的大米哦，你怎么不要了？”
“以前一碗米十多文钱就买了，可现在，我把亲生女儿卖给了青楼，换来的银子就够买这点米，能够几天吃地？是我害了闺女，我还活什么啊。呜呜呜”
宋芸儿闻言大怒：“你～！你～！你竟然将亲生闺女卖到青楼！你还是不是人啊！哼！”宋芸儿重重地将手中那捧白米甩向地面。颗颗晶莹剔透的白米像珍珠一样撒在了地上。
杨秋池咦了一声，蹲下身，抓了一把地上的白米看了看，转头对龙师爷说道：“龙先生，你来看看，这白米是新米还是陈米？”
龙师爷是宋知县多年地钱谷师爷，负责征粮赋税之类钱谷事务，对大米的新旧了如指掌。他蹲下身抓了一把米，在手中捻了捻，拿到鼻子下面闻了闻，肯定地说道：“这是新米，应该是秋收之后新收上来不久地新米。”
杨秋池自言自语道：“这就奇怪了，这方圆几百里都闹了蝗灾，庄稼颗粒无收，这米行怎么会有新米出售呢？”
龙师爷道：“或许是从外地长途贩运买来高价卖的。”
杨秋池点点头，问那老妇人：“你闺女卖了多少银子？”
“一两。”老妇人哭泣着说。
“一两？”杨秋池等人都惊呆了。
龙师爷道：“平日里卖个闺女当丫鬟仆人，少说也要一二十两，要是卖到青楼，那就更高了。怎么才卖了一两银子？”
小丫鬟荟儿在身后说：“少爷，现在满武昌城都是逃荒的饥民，卖儿卖女的多了去了，能找个好人家有口饭吃就很不错了，还能指望卖个好价钱吗。”
是啊，真的是人穷命贱。
杨秋池将手中的白米掂了掂：“以前一碗米十多文钱，现在却要一两白银，穷人家卖个闺女才够一碗米钱，不知道是米价太黑，还是人心太黑。”
第二卷 第一百八十一章 烧毁的粮仓
宋芸儿恨声道：“真是为富不仁！”
“是为官不仁！”杨秋池道，“朝廷赈灾的官粮早就到了，怎么迟迟不见发放，眼看着满城荟儿父母弟弟这样的灾民活活饿死，任由奸商囤积居奇，肆意抬高粮价，鱼肉百姓，这里面肯定有什么猫腻。”
杨秋池让夏萍带着白夫人、白素梅和小丫鬟荟儿以及应天府两个官差先回驿站，自己带着其余人直奔武昌知府衙门，要问个究竟。
路上，金师爷低声提醒道：“大人，借赈灾大发国难财的人，自古皆有，这些人敢于冒天下之大不韪，显然是有所依靠的。咱们一定要小心谨慎。”
杨秋池点点头：“金先生所言极是，我记住了。”
这武昌府知府衙门前有一大片广场，是专门举行庆典活动用的。衙门旁边有一个一人多高的高台，几十个平方大小，专门用于罪犯枷号示众。
这高台上有一根旗杆。杨秋池问了金师爷这才知道，这是枭首示众挂头颅用的。不过有时候也挂在城门口。
衙门前的广场占地很广，平日里空荡荡的，一般老百姓都绕着走，此刻却三三两两坐满了灾民。不少捕快、民壮和官兵站在衙门大门前小心戒备着。
杨秋池等人来到知府衙门前，递上拜贴，另外送了门房一两银子，说有要事。等了好一会，这才从侧门将杨秋池等人引进了衙门里，让其余人等在门房等候，杨秋池带着金师爷和南宫雄来到客厅，又等了好一会，茶都等凉了，武昌府知府谭大人这才露面。
谭知府大刺刺当中一坐，眼皮都没撩一下，问道：“贵县找本府何事？说吧。本府忙着呢。”
“谭大人。我前往咱们湖广镇远州清溪县赴任，路经武昌，见到满城的饥民，问了才知道咱们这闹蝗灾，但不知朝廷可有赈灾粮款拨下来呢？”
谭知府听了这话，眼皮一翻。不悦地说道：“杨大人，你是清溪县知县，要来管我武昌府的事情的话。这手还不够长哦！”
“不不，大人您误会了，下官纯粹出于好奇，随口问问罢了。”
谭知府鼻孔里哼了一声：“这是本府的职责，本府自然会处理好赈灾的事情，就不劳贵县牵挂了。”
杨秋池道：“我听说。朝廷的赈灾粮款早就到了，为何……”
“发放赈灾粮款的事情，本府自有分寸，不用贵县提醒！”谭知府板着脸很不高兴。
“可满城饥民。饿死的、冻死地，比比皆是……”
谭知府一拍桌子：“杨大人，你说有要事。这要事就是来向本府问罪来了吗？哼！”
“不敢，下官只是……”
谭知府连端茶送客地基本礼节都不讲。呼地站起身，袖袍一甩，转身进了后堂。旁边长随侍从扯着脖子喊道：“送客～！”
杨秋池眼看着谭知府的背影，心中冷笑，看来，为了满城灾民，有必要动用一下自己这锦衣卫指挥使特使的特权了。
此刻，太阳已经西斜，这麽会功夫，衙门前广场上的饥民们又增加了好些，在凛冽的呼呼北风中哆哆嗦嗦挤在一起。
宋芸儿奇怪地说道：“这些人怎么回事，这里那么空旷，没个遮风挡雨的地方，都跑来这里凑什么热闹！”
“不是凑热闹，他们在等着放粮呢。”杨秋池悲叹，随即，抬眼望远处看了看，有些奇怪地道：“你们发现没有，人怎么越来越多了。还有不少人慢慢朝这边走来。”
宋芸儿听了杨秋池地提醒，也注意到这个问题：“是啊，刚才还三三两两的，怎么这么会功夫多了好多人。”
“你去问问他们，都跑到这里来干什么？难道是今天开仓放粮吗？”
“嗯。”宋芸儿答应了一声，跑过去问了几个灾民之后，跑了回来，说道：“哥，你真神了，就是今晚二更放粮。”
“二更放粮？”杨秋池一愣，怎么会选在二更放粮？那时候天都黑了。不对，刚才自己去见那官架子十足的谭知府地时候，如果今晚放粮，这也算是一件可以露脸的好事，那谭知府直截了当说了就是了，多有面子，何必费那么多劲打官腔搪塞自己呢。
难道，这谭知府根本不知道今晚要放粮，那就奇怪了，管粮食的人都不知道今晚放粮，那这放粮的消息是从哪里来的？散布这消息的人又有何居心呢？
杨秋池亲自上前问了几个灾民，都是听别人说地，具体谁说的也说不上来。反正都在这样传。
问不出个究竟，还是先回驿站再说。
驿站就在布政司衙门旁边，来到这里，杨秋池突然想起新收的小丫鬟荟儿先前说，朝廷赈灾的粮食还没发放就失火烧了，怎么这么蹊跷呢，联想起刚才地事情，越想越奇怪，决定去现场看看。
那粮仓在布政司衙门里，杨秋池上午来过，门房认得他，也知道他给布政使大人送了厚礼的，听杨秋池说要参观一下布政司衙门，便客客气气将他让了进去，杨秋池叫龙师爷打赏了他二两银子，门房更是高兴。
杨秋池说想去看看前段时间失火的粮仓，想请这门房陪着一起去看看。那门房见杨秋池出手大方，很高兴地答应了，找了个人临时顶班，领头带着杨秋池往粮仓废墟走去。
门房一边走一边介绍说：“布政司衙门地粮仓就在衙门右边，没有烧毁之前，那可算得上戒备森严的，现在烧成了灰烬，这里也就没有必要守卫了。”
杨秋池问：“那晚粮仓失火地事情你知道吗？”
“小的当然知道，我那时就在门房里当班啊，差点吓死了。”门房有些心有余悸地说道，“那天晚上我睡得迷迷糊糊的，就听到外面说走水了～！走水了～！听这声音就在耳朵边似的。”
“吓得我一骨碌爬起来，披了衣服跑出门房一看，好家伙，浓烟滚滚啊，顺风飘来的灰烬直呛鼻子。我踏拉着鞋子就往粮仓跑，看看能不能帮点什么忙。可刚跑到粮仓旁，就看见一栋粮仓的房顶已经烧穿了，通红通红的火苗子嘶嘶叫着往上窜，吓死人了！”
杨秋池停下脚步，很有兴趣地问道：“你看见房顶烧穿了的吗？”
“是啊，房顶先时冒出浓烟，然后火苗子就钻出房顶，越烧越大了，然后蔓延到所有的粮仓，烧的半边天都红了，从深夜烧到天亮，最后才被救灭。我从小到大还没看见过这么大的火呢。”
“粮仓都是紧挨着的吗？”
“是啊，一栋挨着一栋，相距只有十来步，一共有十多栋呢，都装满了朝廷运来放粮的粮食，好可惜啊！”门房摇着头叹了口气，又道：“幸亏衙门大堂宅院都离得远，水龙队又及时赶到救火，衙门才得以保全，可那么多的粮食，全都烧成了灰烬。”
“真可惜，要是放给老百姓，能救活多少饥民啊。”杨秋池感叹道。
“就是！”门房也跟着叹道，“两位布政使大人气得都差点疯了，把失火的看守们都抓了起来，说要治罪问斩，可这又有什么用呢。”
“你看见火烧穿房顶是在什么地方，还记得吗？”
门房低头想了想，说道：“好像是北边第二个粮仓最先起的火，”又想了想，摇摇头，“不不，好像是第三个……，不不，好像先是第二个，然后紧接着第三个粮仓也烧穿了房顶，再下来到处都燃起来了，我也记不清楚了，反正后来到处都是火。”
听了门房的话，杨秋池若有所思点点头，又问道：“你还记得那晚上刮风吗？刮什么风？”
“刮！好大的风呢！寒冬腊月的怎么会不刮风呢，至于是什么风我得想想，”门房皱着眉头，用手指敲着脑门，“想起来了，我记得当时救火的水龙队一直在喊着，把南边的房子拆掉，好阻断火路，对了，当时刮的