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到吸入一撮冷冽的空气，整个脑袋才畅通起来。他倏地睁开双眼。
推开厚重的棉被，男孩从床上坐起，清晨的曙光射入房内，小房间墙上的小钟，细长的手臂指着5。
他的双眼快速转向紧邻着床铺的书桌，桌面上除了一堆凌乱的课本之外，还散放着几本绘满涂鸦的笔记本，以及一些文具用品。相对于这些书桌上的常客，那平放在桌面中央的长方形盒子便显得相当突兀。
男孩的双眼绽放出兴奋、雀跃，掩盖不住的笑容因惊喜而迸现；他匆匆跳下床，顾不得无意中拉扯而半悬挂在床边的棉被，连拖鞋都没套上，任凭刚从被窝中出炉、热烘烘的双脚踏在冰凉的地板上；他热切地站在书桌前，伸出双手，将长方形盒子紧紧地捧在胸中。
盒子上的日本文字对他而言是一堆难解的数字符号，但光只看到上头的图片就够了，那显现着完美对称感以及优美流线型的机器人造型，深深的抓住了他的心。
小男孩抱着模型玩具的盒子，打开了房门，赤脚跑上走廊，一边大叫着：“爸！爸！快来看我的圣诞礼物，最新机种的机器人！是圣诞老公公送我的！”
他奔向走廊另一端的房门。
挂在床边快掉到地上的棉被，散乱的书桌面，被踢到一旁的拖鞋，在房间角落的小架子上并列着一排各式各样的模型――――
带着冬季冻寒的晨光在小男孩的房间中逡巡。圣诞节，在这样的气氛下，迈出了脚步。
一
敲门声弹响在午后略显滞闷的空气中，十二月的氛围，虽不至于令人昏睡，却更使人寂寥。
“请进。”若平抽了张书签塞进大部头的英文书中，从书堆中抬起头。
正对面的房门往内开启，一名年约三十的男子以战战兢兢的姿态对若平点了点头，前脚一迈，小心翼翼地踏入房内。
“很抱歉打扰了，我是之前跟您联络过的，我叫柯梦行。”
“你好，”若平从旋转椅上站起身，点头致意，“请随便坐。”
男子留着一头短发，面容整洁，眼睛细小；他谨慎地脱下厚重的外套，在沙发上落座。
若平倒了杯水给来访者，说：“抱歉我这里只有白开水，我的研究室里从来不放其他饮料的。”
“不不，喝水就可以了，”柯梦行有些局促地答到，他的两只手放在大腿上，轻微扭动着，“很抱歉耽误您的时间，大学教授应该很忙吧？如果您还在忙，我可以马上离开……”
“你太客气了，”若平在柯梦行身边坐下，也为自己倒了一杯水，“既然我们已经事先约好时间，那么现在我的时间就是你的；还有，请不要用｀您｀来称呼我，我每次听到别人这样叫我，都会浑身不自在。”
“原来是这样，”柯梦行勉强挤出一个笑容，“很抱歉我这么语无伦次，因为……离开校园也有好长一段时间了，再度进入大学这种学术的殿堂，又是教授的研究室内，难免觉得自己有点身份不搭……”
“绝对没有这种事，”若平摇摇头，“待的够久，你会发现学术界是一个囚笼……算了，你怎么会找上我呢？”
“因为我看了前几天的报纸，得知你刚解决了太平洋学院羽球场的密室杀人案，我细读报道后发现你不是警方的人，而是邻近大学的哲学助理教授，而且曾私下接受委托解决过许多案件。刚好我遇上的困难，不是警察能解决的，因此才会找上你。”
“原来如此。那么谈谈你的委托吧。”若平不露痕迹地叹了口气。看来媒体才是最佳的侦探，连他没讲的事都报道的一清二楚。
“这就是我担心的地方，”柯梦行紧握着手中的纸杯，“我想委托您的，说起来根本不是一桩案件，而只是一件私事，因此就算你不接受，也是很自然的事。”
“这是这场的，毕竟我不是警察，只是业余侦探，因此所接到的委托，很大一部分都不是公开的刑案，这点你不用担心。”
“不过我相信这件事，真的超乎一般的委托……”柯梦行不安地施加手指的力道，纸杯开始轻微的扭曲。
“没关系，你说吧。”
“我希望，”进房间后对方第一次专心地正视若平，“你能证明这世界上是否真有圣诞老公公的存在。”
不，他没疯。若平紧盯着柯梦行的脸庞，下出结论。
如果不是柯梦行脸上认真又严肃的表情，若平可能会当场哑然失笑；不过当他一看到男子眼中流露着异样的真挚时，便直觉这不是在开玩笑。他收起差点暴露的笑意，板起脸孔问道：“可以仔细说明是怎么一回事吗？”
“我知道，你一定认为我疯了，”访客扬起悲惨的笑容，“不过，这确实是我想拜托你做的事，证明圣诞老公公存在不存在，至少在十六年前的那一个圣诞夜。”
“你的意思是，证明在十六年前的那一个圣诞夜，圣诞老公公是否存在？”
“是的。”
“不过圣诞老公公要么就是存在，要么就是不存在，这跟哪一年的圣诞夜没有关系吧？”
“很抱歉，我的逻辑思考不是很灵光，是我表达的不好，”柯梦行用右手抚触着脑后的头发，“应该这么说，十六年前的圣诞夜发生了一件事，而我希望你能证明作出那件事的，究竟是不是圣诞老公公。”
“嗯，这么说就清楚了。那么请从头讲起吧。”
若平发现当叙述的重心落到柯梦行身上时，对方原先的局促不安完全消失了，取而代之的是自然融入述说中的一种神入，仿佛化身为说书人，无形中升起擭人心神的吸引力。
“我是土生土长的花莲人，除了大学时代在北部念书之外，其余时间都待在花莲；我家住在吉安乡，二十八年来，那里一直是我充满回忆的美好故乡，真的是个好山好水的好地方。”
“我的母亲在我三岁的时候因病去世了，我对她的记忆相当模糊；因此我可说是由父亲还有祖父母带大的。母亲过世时，父亲在加油站上班，后来他陆续换了许多工作，货运司机、代课老师、摆地摊等，他都做过，最后他经营起汤包店，做出口碑来，工作上才趋于稳定。他在离家三个接口处租了一间店面做生意，并雇了一个年轻人当帮手。那时他卖的汤包相当有名，因为研发出新的制作方法，连记者都来采访。就这样，他一做就是十五年。”
“我的父亲虽然学历只到高中，但他相当好学，在我还没出生之前，他所存下来的钱，几乎都拿去买书，什么样类型的书他都阅读；即使在工作的时候，只要一有空，他也会抓起书本啃。而在我成长的过程中，他在我身上最不吝惜花费的，就是书本跟玩具。”
“玩具？”
“嗯，书本当然就不用说了，但玩具不一样，如果不是有钱人的话，一般父母不会花大钱买玩具给小孩的，他们会认为那是一种浪费。但我父亲不同，每当他带我出门，经过玩具店时，我总是会驻足观望，然后他就会说：‘喜欢哪一个？爸爸买给你。’就是这样，没有一次例外。我最喜欢的玩具是机器人模型，当时电视卡通播出最新的机器人，几乎都可以在我的收藏中找到，总是羡煞同学们。”
“你有一个很好的父亲啊。”
“的确，我身边的人都这么认为。就我记忆所及，他从来没打过我，也从来没骂过我，他永远是那么地慈祥，那么地温和，就算工作再累，我放学回到家之后，他总是很有耐性并且愉快地陪着我一起看卡通，并讨论剧情。二十年后我再回想这些细节，真的觉得世界上找不到比他更好的爸爸了。”
“我爸似乎尽他最大的能力，给孩子最大的幸福……我想，这应该是他后半辈子努力在做的事。而他的努力，除了我刚刚提到的那些，可能还包括一件事，这件事是我相当不确定的。”
由于柯梦行用的语句再度含糊不清，若平只得耐着性子，问：“怎么说？”
“自从我懂事之后，爸爸常常会拿着故事书在我入睡之前讲故事给我听，几乎是每天，而他所讲的故事，五花八门，从古典文学到通话或者科幻故事等，应有尽有；有些甚至是他自己编出来的，我也听得津津有味。”
“记不起来是在几岁的时候了，他说了圣诞老公公的故事，他告诉我，有一个叫做圣诞老公公的人住在北极，每年的圣诞夜，他都会驾着驯鹿、坐着雪橇飞往世界各地，分送礼物给小朋友；他会在孩子们睡梦之时，静悄悄地把礼物送进他们的房间，等到小孩们早上起床，便会发现惊喜。我听了相当兴奋，问爸爸：‘圣诞老公公也会送我礼物吗？’”
“‘当然会，下礼拜不就是圣诞节了吗？’”
“‘耶！’”
“就这样，我的第一个圣诞节来临，那是我小学一年级的时候。我记得那年的冬天很冷，爷爷在前一年刚过世，家中显得更冷清。回想起那时，脑中浮现的就是无形刺骨的寒风，甚至加点飘雪也许这就是圣诞老公公第一次出现所造成的效果吧。”
“就在圣诞夜那天，爸爸告诉我早点上床睡觉，他说，圣诞老公公一定要等到小孩完全熟睡之后，才会把礼物送进来；由于当时的我急切地想得到礼物，不到八点就跳上床去睡了，眼睛甚至连睁都不敢睁。没过多久，我进入梦乡，等到再度醒来的时候，已经是清晨了。当时睁开双眼的第一个念头就是：圣诞老公公送我的礼物！”
“我的书桌就摆在床铺旁边，因此我很快就注意到，桌上摆了一个大盒子，那上面的图案，正是当时卡通里最受欢迎的机器人！我兴奋地跳下床，连鞋子都没穿，便抱起那盒子，冲进我爸的卧房，又叫又跳地绕着他的床。我想我从来都没有那么惊喜过。”
说到此处，柯梦行突然停顿，从他的表情看来，已经陷入往事的漩涡中了；虽然若平未能身历其境，但光是对方诉说的故事所散发出的感染力，就足以在听者脑中交织出孩童欣喜若狂的画面了。那真是天真烂漫的一幅景象。
“你爸的反应呢？”
柯梦行从恍惚中回过神来说：“啊，他吗？他揉着惺忪睡眼从床上起身，明白我究竟在鬼叫什么之后，才很得意地说道：‘圣诞老公公果然来了吧？以后他每年都会来喔，因为送礼物给小朋友就是他的工作。’说完，爸爸就陪我到客厅去拆礼物了。我那天兴奋得几乎睡不着，整天拿着机器人在屋内乱跑乱跳，奶奶还以为我中邪了呢。”
“嗯，可以想象那幅场景。”
“从那年开始，每年的圣诞夜都是同样的情况，我总是会在圣诞节早晨发现礼物好端端地摆在书桌上，而且圣诞老公公总是只到我要的是什么，他送的礼物从来没让我失望过。也因此，我始终相信圣诞老公公存在着，在冰冷的冬夜中，发送着温暖的梦想给小孩们。”
说到此处，柯梦行停下来啜了一口水；若平趁机问道：“到目前为止，如果我的解读没错，至少你在童年时期是相信圣诞老公公的，不过后来怀疑了，对吧？”
对方点点头，放下纸杯：“你说得没错。当时因为是小孩子，爸爸说什么我当然都相信，就算他跟我说下水道里住着忍者龟，我应该也不会怀疑吧……不过，随着年纪增长，经历了几次圣诞节之后，我自己也开始思考这件事的一些疑点；例如，圣诞老公公是如何进入我家？我家是一栋二层楼建筑，虽然老旧，但门窗的锁都是新的。由于奶奶警觉心比较强，晚上都会锁上一楼所有的门窗；二楼的门窗也都是上锁的，这点我可以确定，因为我曾在某一次圣诞夜上床前，特地到二楼检查，发现门窗锁上后根本找不到任何出入口。如果真的是这样的话，圣诞老公公肯定是有穿墙的能力了。”
“你有对你爸提出这个疑问吗？”
“有，不过爸爸马上笑着回答：‘那是因为圣诞老公公有魔法啊！既然他都能驾着驯鹿在天上飞了，小小的门锁或墙壁怎么能难得倒他呢？’我后来想想，爸爸说的也很有道理，圣诞老公公是何许人也，他当然是有神奇法力的，因此我当下觉得自己的质疑相当可笑，甚至有点冒犯圣诞老公公，后来也就没有再去想这件事。”
“不过显然，你还是怀疑，不然也不会来找我吧？”
“嗯，其实，我也快三十岁了，我觉得人的很多想法，的确都是会随着年龄而改变的；而且这些改变，并不是因为你遭遇了什么事，扭转了你的想法，而是自然而然，那个岁数到了，那样的想法或者念头就会萌生。”
“也就是说，人的心智发展会有一种阶段性吧。”
“应该是吧。总之，圣诞节收到礼物的情况，一直到我高中的时候中止了，中止前两次，爸爸有约略提到：‘你已经不算是小孩了，或许这是圣诞老公公最后一次送你礼物了。�