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谊等人径直策马进城而去。
马蹄声渐渐远去，老役夫长与麻衣少年重又与一众役夫干起活来。夕阳落下山去，暮色苍茫，风中寒意也更重了几分。
忽地，四面角楼上响起了低沉角鸣之声，虽不甚刺耳，却震得瓮城之下每个人心中一颤。
角号警戒，有敌情！
老役夫长霍然抬头。昏暗之中，依稀可见瓮城之上守军已执弓就位，城上偏将正在挥动一杆朱红色大旗，与四角城门遥相呼应。在他身后，一枚雷火弹腾空而起，在暮空中绽出一朵冷艳火花。
“苏努进犯！回城内！”
瓮城楼顶四下呼喝声连绵不绝。老役夫长紧紧皱起眉头。苏努部，正是当下西羌中最为彪悍的一支。不过十几日前方来挑衅过一番，难道，如此之快便又卷土重来了么？他无暇细想，高举双臂，向身前这一队役夫们沉声喝道：“快，进瓮城去！”
役夫们皆是久见战阵之人，虽急不乱，眨眼间已收拾便宜，结队撤回城内，老役夫长照旧是最后一人。他冲进瓮城城门，忽似想起了什么，回头望去，见那麻衣少年还在那处城墙破洞处呆呆地站着出神。
老役夫长高声呼道：“孩子，快进城来！”声音却被淹没在越来越密的号角声中。他跺了跺脚，想再冲出城外拉他进来，城门却已被守城军士们推动着紧紧闭起。眼看着那麻衣少年身影被阖起的城门隔断，老人只得无语长叹一声。
转瞬之间，瓮城城门已被军士们用滚石战车牢牢顶住。城头缓缓战鼓声中，军士们潮水般从四处汇集瓮城，涌过老役夫长身边。老人与众役夫依命蜷伏在城墙内侧。他紧贴着冰冷石壁，抬头望向天星渐现，心中仍挂念着那麻衣少年。
夜色已吞没了城外世界。马蹄声震动四野，数百团火光随之涌现，瞬间已逼近到了城壕边。
年轻守将登上瓮城城楼，城头垛口上火光熊熊，映亮了他清朗眉目和手中长剑，正是种谊。他刚过弱冠之年，守城经验却已颇丰。通常这等数百人羌部进犯，其意往往不在攻城，而是消耗青涧城城中守备。待守军意疲心怠，军械粮草不足，左近夏军便可趁机集结精锐，强攻拔城。
种谊从城上俯身望去，见来敌暂在城壕外驻马，俱是骑射手，一色火红戎衣，外罩青铜薄甲，正是苏努部羌兵。这一族在西羌诸部中素称彪悍之师，也是种世衡多年来最想收服的一支羌部。
城头传出沉重低缓鼓声，渐渐转急，城头守军弓弩手们压低身子，在垛口之后用角弓向城壕之后瞄准了来敌。城壕宽一丈，深九尺，骑兵纵然再精锐，在越过城壕之时，也势必会缓下来势，此时便正是弓弩手绝不可错过的歼敌良机。
茫茫暗夜，令人隐隐不安。羌兵骑射手队伍忽地从中间闪出一条通道，火把光芒映衬下，羌兵主将跃马而出，不过是一人一骑，却仿佛一道狂风呼啸而至，彻底撕裂了方才平静。
种谊眼中闪过一点光芒，唇边现出一丝淡淡笑意：“苏努，来得好！”
那匹高大青骓闪电般从羌兵队列中穿出，旋即冲到战壕之前，却丝毫未有缓下奔跑之势。马上银甲武士俯身一声大喝，紧紧夹住了马腹，骏马凌空一跃，如一道青虹，闪电般越过了丈许宽的战壕。
青骓四蹄落地，银甲武士去势不歇，右手高举一把雷震挡，左手在身后马背上的羯鼓上重重三击。他身后羌兵们应声而呼，一齐擎着火把策马冲下战壕，向青涧城方向疾冲而来。
种谊蓦地举起手中长剑，高呼道：“放箭！”
箭如飞蝗，从瓮城城楼上射下，落在城壕内侧，将羌兵们一时阻截，却没有一支落在那银甲武士身上。银甲武士纵马而奔，转眼间已冲到瓮城城下。他将马往东墙一带，恰巧停在那处墙洞之前。他眯起眼睛略一打量，勒住坐骑向后退出十余步，忽地左手狠狠一鞭击在马股上，高举雷震挡向城墙直冲而去。
银甲武士天赋异禀，膂力惊人，所持雷震挡，长九尺，重六十余斤，所激风势，可笼罩周遭一丈之地。此时挟带马势冲城，城墙破损之处若受此一击，势必瓦解崩溃。
眼见青骓距离城墙还有七步之地，瓮城城墙下的暗处忽然闪出一道身影，向银甲武士马前直扑过来。银甲武士吃了一惊，本来向城墙挥出的雷震挡略略下沉，向偷袭之人全力斩去。
劲风呼啸而过，在雷震挡将要击中那人的一瞬，那人的身子蓦地伏低蹿出，几乎贴上了地面上冰冷沙石。不过是电光石火的刹那，在避开雷震挡同时，他手中霍然挥出一条木棍，径直扫中了青骓右前腿！
雷霆般一声响过，青骓哀嘶一声，向前扑通一声跪倒，银甲武士翻落马下，手中雷震挡把持不住，脱手而出，飞落出丈许之外。
银甲武士一个翻滚，就势站起身来，在瓮城城楼火光照耀下，终于看清了将他击落马下的偷袭之人，不过是个身披麻衣的单薄少年。他手中所持本是一条扁担棍，方才击中马膝那一瞬，木棍已被马匹来势硬生生震断，此时只余下两尺多长一截仍在手中。
方才舍命一击，麻衣少年似已耗尽了气力。此刻，他胸口重重地起伏，一双眼睛紧紧地盯住银甲武士。
银甲武士一时受挫，心中暴戾之气油然而生。他咆哮一声，抽出靴筒中闪电锥，扬手向那少年胸口疾刺而去。那少年见他迎面攻来，侧过身子，却并未闪过这一刺。
扑地一声，闪电锥笔直插入了那少年左肩！
刺中那少年的一瞬，银甲武士心中掠过了一丝恐慌预感，他似乎明白了什么，却已来不及。他抬起头，尚未触及麻衣少年目光，脖颈上已传来一阵刺痛，麻衣少年手中半截木棍上的尖锐木茬，已在他咽喉处停住！
“你输了。”
麻衣少年淡淡说道，仿佛二人之间正在决断的，并非生死。
瓮城城头传来潮水般欢呼之声。银甲武士惊愕的眼神仰向上空。霹雳一声过后，又一朵雷火弹升起，光芒如雪，映亮了刚刚在城头现出的一张苍老面孔。青色帅盔之下，眼角一道道皱纹有如刀刻。在他深邃目光之下，银甲武士终于彻底屈服。
这银须老人在寒风中披甲而立，如神祗般笼罩了城头。
清涧城主，种世衡。
作者有话要说：
☆、西北篇 第五十一章 帷幄深
帷幄重重，难掩无边心事。
清涧城帅帐内，种世衡居中而坐，手执茶杯，默不作声。他二十七岁的次子种谔在他身后按剑而立，看身材样貌，与种世衡颇为相似。帅帐一侧，延州城范仲淹遣来的那两位信使，正坐在客位上静静饮茶歇息。主客皆是默然无语，仿佛在等着些什么。
外面已渐渐静了下来。羌部首领苏努在瓮城下被擒的一刻，种谊率五百清涧城守军冲出城外，将苏努部下骑射手围在城壕边。羌兵们见主将被俘，军心溃散，尽数束手就擒。种家军兵不血刃，便成就一场完胜。
脚步声错综而来，由远及近，种谊掀开厚重的帐帘，走进帐中。跟随在他身后的，是由两名军士押解的苏努。他身材高大，面容黝黑，头发披散开来，如一头被锁住的野兽般，桀骜之气逼人。种谔向前跨上一步，正站在苏努与种世衡之间，目光闪动，满是警戒之意。
种世衡缓缓从座中站起身，走到苏努面前三步之处，微微笑道：“苏努，你可知道，老夫盼望今日，已有许久了。”
苏努咬紧了牙关，仰头道：“要杀便杀，何必多言！”西羌各部与汉族杂居，已历数百年，羌部头领们的汉话均是十分纯熟，苏努作为一部之首，自然也不例外。
种世衡摇头道：“苏努，此时此刻，老夫心中所想，你难道还不明白么。”
苏努冷笑道：“我怎会不懂？你不过是想我像牛奴讹他们一般，为你所用，不是么？”他忽地睁大双眼，目呲欲裂，厉声道：“今日我败于你手，无话可说。但你若想就此令我苏努向你低头，却是妄想！”
种世衡注视着苏努，缓缓道：“乱世之中，人人均是身不由己，任谁也不能不对情势低头。虽然无可奈何，却也是注定之事，你又何必作困兽之斗？”
苏努摇了摇头：“你错了！我们西羌人，纵是死，也绝不会认输！”
种世衡转过身，背对苏努，沉声道：“你不愿向大宋低头，却甘心任元昊驱使么？”
苏努望向种世衡的背影，扬声道：“党项本就是我们西羌的一支，我们与宋为敌，便是要你们汉人退出我们羌人的地方。我身上淌着羌人的血，自然是与党项同仇敌忾！”
种世衡长叹一声：“苏努，我一直敬你是一条血性汉子，但你是否想过，党项在西北征战这许多年来，你们西羌各部族人的日子，究竟能否更好过一分？今年大旱，水草枯涸，你们羌族各部饿死的牛羊牲畜便有上万头，稻谷粮食更是难以为继。生计若此，却还要为元昊搏命拼杀，直到流尽最后一滴血。值得么？”
他语声一顿，霍然回首，盯住苏努的双眸：“你一人自可以为血性而死，但你的千百族人，却还要活下去！你是一族之首，行事之前，务必得想个清楚！”
苏努身子一震，默然半晌，缓缓垂下头去。种谊从他身旁走过，躬身将一件短兵刃交予种世衡手中。众人在灯光下凝目望去，正是亲兵们从瓮城下拾起的苏努的那支闪电锥。种世衡接过闪电锥，见锥身上尚有一痕血迹，心中一叹，从怀中取出一方青帕，缓缓拭去了锥上血迹，伸开掌心，将闪电锥置于苏努面前。
“苏努，老夫不逼你今日作答。你且回去想想，过些时日，我们再见不迟。”
苏努心中惊讶，抬起头来，眼中闪过一道纷杂神情，呆呆立在原地，一时并未伸手去接那闪电锥。
种世衡又道：“你部下族人，均已妥为安置，此刻便在帐外候你之命。只待你一声令下，便可与你同归。老夫送你全族三月之粮，算是你我初次面谈的一点薄礼罢。”
苏努全身一颤，只觉得自己再无一丝退路，蓦然间忆起十几年前老父离世之前留给他的最后一句话：
“苏努……在这世上，要做个男儿……生死容易……屈膝难……”
他忽地长叹一声，咬牙道：“罢了。种世衡，你想用我族人逼我归顺，却是忒小看了我苏努！”
他本就膂力惊人，此刻蓦然一挣，甩脱了身边两名宋营亲兵，暴喝了一声，双手已将拇指粗细的绳索生生扯断，欺身向前，从种世衡手中霍然夺回了闪电锥。种世衡凛然一惊，退后了半步，种谔手中长剑刹那间锵然出鞘，寒光乍吐，向苏努心口处疾刺而去。
谁知苏努虽身形魁梧，动作却灵敏之极，身形一转，便避过了种谔这一记直刺。种世衡此刻已在他面前咫尺之处，他却不进反退，踉跄向后几步，苍然一笑。“种世衡，我苏努半世英雄，想不到今日竟死于你这青涧城中！”一语未毕，他手腕疾翻，闪电锥已向自己胸口笔直插落。
帐内诸人尚不及反应，却见一道灰影瞬息间向苏努疾扑而去，左手闪电般探出，也不见如何用力，便恰在方寸之间钳住了苏努的手臂。苏努挣扎不脱，闷哼一声，闪电锥虽还在手中，却使不出半分力气，只得颓然屈服。
原来，竟是那两名信使中的一人，情急之刻从客座中飞身而出，救下了苏努一条性命。他站在苏努面前，面上神情波澜不兴，右手之中尚拿着方才手中的茶杯，静静打量了苏努两眼，并不说话，忽地右手一翻，将杯中残茶一并泼在地下。
不过片时，半杯茶便已尽数无声渗入地下，只余下一圈淡淡水痕。
那信使静静道：“你这一锥刺进去，结果的恐怕并不止一条性命……我们汉人有句话，叫做覆水难收，你想想其中的道理，再做打算不迟。”
苏努心绪震荡，抬起头来，只见面前那信使向他微微一笑，走回座位重又坐下。他那同伴仍在一旁垂头饮茶。方才帅帐内这一番变故，那同伴置若罔闻，甚至连眼皮也未曾抬一抬。
种谊踏上两步，手中长剑一颤，直抵苏努的咽喉。
“苏努，没想到你竟然如此糊涂！我父帅的一番苦心，用在你身上，尽是付诸东流了！”
苏努浓眉紧锁，大声道：“你们种家人的苦心，不过是些暗地偷袭的诡计罢了。此刻再提，不嫌丢人么？”
种谊年轻气盛，忍耐不住，高声道：“诡计也好，苦心也罢，我偏要在这里提一提！我且问你，你腰间的羯鼓，是哪里得来的？”
苏努一怔，低头看了一眼盘在腰上的银钻八宝羯鼓，抬头道：“这羯鼓是我族人自波斯商人手中购来的，如何！”
种谊冷笑道：“你只知其一不知其二。我现下便告