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“什么条件？”他皱眉问。
“暂时不要公开我们的感情，不要说过去一年半我们都在一起，就假装我们最近才偶然遇到，好不好？”她怯怯地说。
他不信、愤怒、抗议的反应是预期的，但他仍尽量维持冷静说：“为什么？”
“你应该了解的！”她望着垂须说：“我这次回去有太多事要面对，若加上你的事会更复杂，何况，当初离家是不名誉的情况，如果我们以情侣的方式出现，不是会造成更多的是非和谣言吗？”
“别人的感觉我不在乎，我只管我们是否能终生厮守。”他急切地说：“我爱你、你爱我，还有什么比这更重要的？恨意和曲解都毁不了我们的感情，还怕谣言和是非吗？”
“不！你误会我的意思了！我只是希望一切更完美，不容有一点差错！”她立刻说，“首先你要如何解释，你一年半前就知道我的行踪，却不向家里报告的事？”
“我就照实说，说你还没有心理准备……”他说。
“然后乘机和我谈恋爱？”她接着说：“我们两个之间的种种已经够敏感了，保守的家乡一定会闹得沸沸腾腾，而你知道我再经不起任何风吹草动了！”
“我觉得你太过虑了。”他仍没有被说服。
“还有，你的家人呢？”她设法用另一种方式来打动他，“我以前对他们并不好，如果我要成为冯家媳妇，就必须改变他们对我的印象，若有一段缓冲时间，让我和你家人重新认识，不是对我们的未来更好吗？”
他眉头皱得更深，但似有些动摇了。他望望圳水，又看看她，蓦地把垂须一扯，三五段折脆落地，被截短的枝络差点打到她的脸颊。
“好吧！”他最后说，“但我也有一个条件！”
“什么条件？”她小心地问。
“明年我大学毕业就要向你父亲提我们的婚事，你不能用任何理由拖延，可以吗？”他郑重地问。
那是八个月以后的事，似乎还很遥远，也许到时候她的信心也足够了，而此刻绍远一脸专横和决绝，也不容许她反对。
“好。”她小声说。
“我们就在这里发誓，我毕业时订婚，你毕业时结婚，我们今生是‘非卿莫娶，非君莫嫁’了！”他的表情十分认真。
她惊讶地看着他。他一向是理性自制的人，对爱情也有自己的方式，没想到也来这一套俗滥的山盟海誓。
她内心泛起一股温馨的感觉，忍不住开玩笑说：“好呀！我们要不要勾勾小指头呀？”
“我宁可用吻起誓。”他仍一本正经。
“什么？光天化日下？”她一边笑着摇头，一边后退。
“好了！你看起来轻松多了，我们可以去见惜梅姨了吧？”他抓住她的手，不再让她逃避。
她无言地点头，随着他往永恩医院的后门小巷走去。
敏贞坐在邱家客厅，紧张地绞着手帕；绍远揽着她的肩，她轻推他，要他坐到另一张椅子去。
几年不见，这座宅院有些许改变，原本红色的木门换成黑亮的雕花铁门；花园中的碎石地挖了一个池塘，少了日本味，多了点江南风格；眼前靠墙的一排玻璃柜是新装的，陈列着珍贵的骨董玉器。
看来纪仁姨丈的事业蒸蒸日上，惜梅姨是嫁对人了。
女佣端茶出来，是敏贞没见过的新面孔。
“这是阿好。”绍远介绍。
“冯少爷，这是你的女朋友吗？好漂亮呀！”阿好说。
他笑而不答，敏贞却瞪他一眼。
“我只告诉惜梅姨要带一个人来让她惊喜一下，结果就误传啦！”他无辜地说。
正说着，惜梅从里间出来，穿一身浮暗紫花的白洋装，虽然己经三十七岁，又生过三个孩子，可她仍是敏贞记忆中美丽的阿姨。
“对不起，让你们久……”惜梅说到一半的话愕然而止，她看见对面站着的人，楞了二秒，再也顾不得礼仪冲过来说：“敏贞！敏贞！真是你！”
敏贞看惜梅的样子，眼泪早落下来，见姨如见母，两人都忍不住抱头痛哭。
“团聚是好事，不要再哭了。”绍远劝着说。
“你这孩子太狠了，一走就三、四年没消息，你不怕我们急，也要想想你高龄的阿嬷和外婆呀！她们可是日也念、夜也念呀！”惜梅伤心地说。
“对不起，是我不好，我太不孝了。”敏贞硬咽说。
“这些年你到底在哪里呢？我们四处都找不到，只有天天操心，你为什么连一封信都不写呢？”惜梅拭泪。
“我一直很好，在服装社工作，存够了钱，今年才入家专读书。”敏贞简单地说。
“服装社？我和绍远去年初找遍台北，怎么没个人影？”惜梅转向绍远问。
“我也是一阵做，一阵休息。”敏贞抢着答，“服装社人来人往，流动量大，找个人很不容易，有时候连老板自己也搞不清楚员工有哪些人。”
这时穿着医师白袍的纪仁匆匆赶来。
“我听阿好说客厅哭成一团，到底是……”他的表情也在看到敏贞后猛地顿住。
“是敏贞，敏贞回来了！”惜梅看到丈夫就破涕为笑说。
“哦！真是敏贞！”纪仁展开笑容说：“难怪今天早上喜鹊在屋顶叫，我就猜会有天大的喜事！
“姨丈。”敏贞轻叫一声。
“你长大了。”纪仁看着她说：“我仿拂看见二十年前你母亲到邱记品茶的样子，又好像十四年前你惜梅姨和我在西门町约会的神态。”
“十四年前？我有那么老了吗？”惜梅哭笑不得的说。
“逗你的。”纪仁替妻子擦擦泪，又对绍远说，”你跟我来吧！让她们姨甥两个好好聊聊。”
绍远有些不放心，敏贞对他使个眼色，他才离去。
久未见面的亲人，自是一番别后话，说朱家、说黄家，又哭湿了几条手帕。
“对了，你怎么和绍远碰上的？”惜梅突然想到问。
“他陪朋友到家专来找人，很意外碰面的。”敏贞说出事先编好的谎言，”他告诉我姊姊要结婚的事，我想我是该回家了。”
“当年你离家的原因，我略有所闻。”惜梅迟疑一下又说：“事实上有好几种不同的说法。有人说绍远侵犯你；有人说你逃婚；有人说你破坏了敏月的婚事，每个人都坚持自己的说词，究竟是发生了什么事？”
“绍远哥没有欺负我，是我设计陷害他的。”敏贞先要表明这一点，“我认为他不爱敏月，又被大家强逼结合，因此一时冲动就说出那些话来，没想到因此闯下大祸，使得人人恨我，还强迫我嫁给绍远哥。”
“所以你一怕就逃走了？”惜梅说，“那为什么不到我这里来呢？我一定会替你出面的。”
“我想阿姨有自己的生活，而且要生孩子了……我怎么能再打扰你呢？”
“你和你阿母真是一个脾气，一旦横了心，任何人的劝都不接受，什么都可以割舍。女孩子要有刚有柔，若是一味的刚烈，反而会害了自己呀！”惜梅语重心长地说。
“我是一直在学，不想重蹈我阿母的覆辙。”敏贞委婉地说。“家里人都不认为绍远哥对我不轨吧？”
“没有一个人相信，不过绍远责任心重，始终觉得你离家出走是他的错，不但不揭穿你的计谋、不肯娶敏月，还连大学都不念了，弄得我们几个大人又苦劝又施压，他才去考联招。”惜梅说：“绍远是实心人，也被你连累惨了，你现在还一口咬定他要谋夺黄家产业吗？”
“不会了，黄家这小浅滩哪留得住他呢？”敏贞不经意出口，又发现说得不对。
“他是个商业人才，以后可不得了。”惜梅没注意，继续说：“我们这儿家打算在他毕业后，让他放手一搏，由纺织厂、人造纤维厂到外销成衣厂，当作下一代的基业。你的几个堂表兄弟、邱家的年轻一辈，对他都心服口服，没有更好的人选了。”
敏贞听了并不高兴，绍远属于愈多人，她就愈害怕；他的光芒太强，她就看不清楚，防不了被炙的痛楚。
忽然，一个高挑时髦的女孩子走进来，她留着微卷俏皮的短发，一条红丝绒带当发饰，在耳畔打着蝴蝶结垂到雪白的颈际，和水红的窄裤相对，也辉映着真丝的自上衣。
敏贞是学服装的，立刻知道这是最新流行，所费不贷，必是由进口的委托行买的。
“绍远哥叫我不要来，但我忍不住要来看看闻名已久的敏贞姊。”那女孩大方地坐下来。
“这是你纪伦伯的大女儿，叫邱宜芬，我想你们小时候见过面，只是不记得了。”惜梅介绍说。
原来是邱家的女儿，果真有大户千金的派头。敏贞对她喊“绍远哥”的亲热劲特别留意，并且由她审视自己的态度，可以猜测她所谓的“闻名”大概没几句是好话。
“你比我想像中的年轻。”宜芬眨着睫毛对敏贞说。
“敏贞也不过比你大三岁，怎么会老呢？”惜梅说。
“你还在念书吗？”宜芬又继续问。
“我读家专。”敏贞简单回答。
“哦！”宜芬略哼一声就说：“我今年刚考上台大，和绍远哥同一系，现在是他的学妹了。”
“恭喜你了，能进大学是很不容易的事。”敏贞有礼貌地说。
“那是宜芬命好，有开通又重视教育的父母。”惜梅在一旁说，“像我们乡下，女孩子能念师范或高中就不得了了，大学想都别想。敏贞能凭自己的努力考上家专，算是有志气了。”
“光是命好，没有一流的头脑也考不上大学呀！”宜芬见小婶一直偏袒敏贞，便说：“何况我们系分数多高呀，根本没有几个女生进得来，而且我还是班上唯一的本省籍女孩，这才希罕呢！”
“是呀！你是女状元！”惜梅笑着说：“人聪明绝顶，偏不知道男女有别，跑去学什么商，难道真能上酒家谈生意，四处去打天下吗？”
“我是受绍远哥感召的！”宜芬很肯定地说：“我决定和他联手创出一番事业，让你们看看，女人不是赔钱货，还可以和男人平起平坐地赚钱。”
敏贞听了更沉默，宜芬言谈间似和绍远交情不浅，三年多来他和邱家的关系到什么程度了？光是心服口服吗？
想人人就到，绍远一进客厅便问：“谈得还好吧？”
他的话是针对敏贞的，视线也直盯着她，但她只笑一笑，就转向别处，不愿表现出太亲密的样子。
“嗨！绍远哥，你谈完事情了吧？”说话的是宜芬，“我们可以去你宿舍拿商学概论的笔记吗？”
“今晚不行，我待会还要送敏贞回去。”他说。
“敏贞就留在这里过夜，我们明天一起回秀里。”惜梅立刻说。
“不行呀！我没有带换洗衣物。”敏贞说。
“回去拿呀！”惜梅说，“待会我叫司机老余送你，我也一块去，顺便参观一下你的学校，绍远就不必多跑这一趟了。”
“对呀！我们可以直接回学校了。”宜芬接腔。
绍远进退两难，又望着敏贞。
“那样最好。绍远哥，谢谢你陪我来，我们秀里见。”敏贞用客气的口吻说。
她看出绍远眼中的迟疑及不安，但有外人在场，他也不好明说，只有被迫依照大家的方式。
那晚敏贞在邱家过了温馨快乐的一夜，也对明天回秀里的事逐渐有了信心。
当她疲惫地躺在日式卧房内；纸门外仍是影声幢幢。墙上挂着一幅古画，她以前就见过的，望着画里的寒塘孤鹤，她不期然想起绍远和宜芬相谐而去的情景。
惠珍说过，绍远很得女人缘；智泉也提过类似的话；她则看过敏月痴迷的样子，但因为爱尚未成熟，所以刺到心上也是懵懵懂懂，不曾真正计较过。
宜芬很明显已被吸引到绍远的轨道上了，她聪明、美丽、耀眼，深入他现在的生活，配合他未来的计划，周遭的人不可能不注意，向来警觉的绍远也不可能不明白。
敏贞想问惜梅，却开不了口，只能在心里忧结着。
她爱绍远，却又害怕，即使有了誓约，仍不禁往坏的地方想。她不是已经学会相信他了吗？
她闭上眼想把邱宜芬赶出心头，努力不受干扰。
暂时隐瞒她和绍远的事，是对还是错呢？
秀里景色依旧，仿佛敏贞昨日才离开似地。
纪仁的车一开过镇的界线，秀里溪就在丛树之间淙淙奔流，山更青翠了，空气中散布着隐隐茶香。
她生活了十九年的地方，熟悉的每一方寸都在眼前鼻下呈现了。惜梅停止和三个儿子说话，紧紧握住