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「别这样。王子，这道伊斯拉名菜您还喜欢吗？」
「……哼。要是下次还要我吃，我可以勉为其难地品尝。」
「那么条件应该达成了吧？」
马纽斯用牙签戳着齿间，兴致索然地闭上眼睛。
「我原本就只是在开玩笑。如果你一定要知道，我未尝不能告诉你。不过要我立刻把知识传授给你，感觉很不愉快，先提出你们的研究成果吧。等我嘲笑过愚蠢的内容之后，再教导你们真理。」
「……哦，这样啊。」
「这算是助兴节目，小妞，你也一起听吧。为了犒赏你做出合格的料理，我让你也听听世界的奥秘。」
艾黎儿呆呆看着马纽斯，刘易斯对她点头说：
「王子似乎很中意呢，艾黎儿，你也一起听吧。」
「呃……我听不懂太艰深的话题耶。」
「没关系，这样反而能坦率地接受新知。」
「是吗？那我就不客气了。」
艾黎儿直接坐在地毯上，平时态度傲慢的马纽斯露出有些高兴的表情。奇妙的三人组合以轻松的坐姿围成圆圈，开始谈话。
刘易斯轻咳一下之后，首先开口。
「关于这个星球的型态，我们的学者之间有各种说法，但目前还没有经过科学验证的学说，甚至连它是球体还是平面都不确定。根据一般的看法，我们认为天上的星球既然是球体，这颗星球也应该是球体……可是海上的船员都知道，海平线并不是弯曲的。过去曾有冒险队以海洋的尽头为目标踏上旅程，但不是逃回来便是一去不返。天空一族的妨碍，也是我们无法阐明世界实态的主要原因之一……」
「这是我们的信念——天空属于我们王族。如果放弃天空的所有权，我们就会从王族沦落为流浪之民。」
「很抱歉，话题似乎偏离了……因为这样的理由，除非发明出宇宙火箭，否则不可能以科学实证的方式阐明世界的实态。根据目前的技术，我们只能建立假说。在此我得先说明，接下来要说的是我个人的见解，和伊斯拉随行学者们的意见并不相同，希望王子能够谅解。」
「这是借口吗？」
「因为这个假说过分幼稚，可以说是纯粹的空想。」
「没关系，我听了会大笑的，快说吧。艾黎儿，再过来一点。」
「才不要。提督，快点告诉我~」
「嗯……我用画图的方式说明吧。恕我画得拙劣……」
刘易斯取出黑皮革手册，以钢笔在白色的纸页上画出这个世界的想象图。
根据他的图，世界宛若半球体的台座。在盛满海水的碗型岩盘上，重迭着两层中、小圆盘。
最上方的小圆盘中间喷着水，标示为「圣泉」。小圆盘与中圆盘之间的落差，以及中圆盘与支撑它的大圆盘之间的落差，则写着「大瀑布」。从大圆盘边缘溢出的海水落到星球外。
艾黎儿的眼睛一亮。
「睦，这是什么？好奇怪的形状！」
「嗯，的确是很奇怪的形状。我是对照截至今日为止的旅途成果以及创世神话的记述，得出这样的结论。」
「创世神话？就是有圣泉和石梯出现的那个……」
「嗯，你记得其中的内容吗？」
「呃，好像……」
艾黎儿回忆起创世神话的记述。
◎ ◎ ◎
起初有了语言，接着出现光，其后下了雨。
雨水自空中落下七天七夜，直到第八天才抵达「石板」。
雨水因石板承受自己而喜悦，连一日也未曾止歇地持续落下，石板上因此积满雨水并向外扩散。
开始下雨后过了七万年，雨水终于溢出石板的边缘，掉落至黑暗的深渊。
石板为永远坠落的雨水感到悲哀，向统治天空的唯一天神——圣阿尔迪斯坦祈祷：「圣阿尔迪斯坦，这样下去雨水未免太可怜了。我不在乎自己变得如何，请您救救雨水。」
圣阿尔迪斯坦接受石板的请求，将之劈裂为两半，雨水累积在两块石板上，并再度向外扩散。
雨水感受到喜悦，维持原来的气势继续落下。
七万年后，雨水再度溢出，圣阿尔迪斯坦便再度劈开石板。
十二万年后又发生同样的情形，圣阿尔迪斯坦正打算再度劈开石板，但第一块石板却流着眼泪说：
「圣阿尔迪斯坦，您的慈悲与宽大击碎了我的心。我不再祈求更多的兄弟，今后我会设法让雨水永远停留在我身上，作为对您的祝福。」
第一块石板实现它的誓言，创造出不让雨水落至深渊的机关，并将原本要掉落至深渊的雨水，从自身中央朝着天空喷上去。
圣阿尔迪斯坦赞许石板，将这个防止雨水落下的机关称为「天空的尽头」，喷上天空的雨水则称为「圣泉」。
石板的一部分亦被圣泉喷到上方，成为游走在空中的岛屿。
这些岛屿当中，部分坠落至海中而着根于石板上，成为「陆地」。
圣阿尔迪斯坦在「陆地」上创造人类，另外也创造动物作为人类的朋友。
「我向你们承诺永恒的爱。你们要生儿育女、遍满地面，为了不让你们从天空的尽头溢出，也为了实践我的承诺，我会持续在天空生出新的岛屿，在你们的头顶飞翔。」
圣阿尔迪斯坦依照约定，每四年便在圣泉生出空中之岛。
空中之岛缓缓飞在人们的头顶，越过三座海洋，直到「天空的尽头」才回到石板。
人类询问圣阿尔迪斯坦「天空的尽头」在何处。
「我虽然知道事实，但我并不认为应该以言语回答这个问题，因为我知道你们具有追求真相的能力。我决定在天空彼岸设置一颗不动的星球作为答案，有一天当你们遵守我的指导而成长，能够飞跃三座海洋时，就可以朝着这颗不动星前进。」
圣阿尔迪斯坦说完，便创造出不动星艾堤卡，占据漆黑的天空一角。
在那之后，其他星球都会移动，只有艾堤卡停留在一点静止不动，等候人类朝着自己飞来……
◎ ◎ ◎
刘易斯继续说道：
「圣阿尔迪斯坦为了接住雨水而分裂的三座海洋，正是指圆盘状的海面。第一层、第二层以及第三层，一共有三座海洋。为了接住从第一层小圆盘边缘溢出的水，因此便在它的下方做出另一层中圆盘。等到圣阿尔迪斯坦做出大圆盘之后，才接受『石板』的请愿停止创世。『石板』便是指支撑这座星球底部的巨大岩盘。」
「……对了，越过圣泉之后，我们沿着大瀑布下降两次。这么说来，我们现在是在最
下面第三层的海洋上吗？」
「如果我的假说正确的话。至于天空的尽头，便是这个外缘部分。伊斯拉的速度之所以增快，或许与接近旅程的终点有关。若是伊斯拉继续航行便会脱离星球边缘，进入宇宙。」
「这颗星球不会自转吗？」
「不会。所有天体都是沿着星球周围运行，我们的地面是静止的，天空在我们周围移动。正如同创世神话所述，这是个天动的世界，只有这颗星球和艾堤卡静止不动。」
「你的意思是，其他星球都在自转或公转，只有我们的星球是特别的？」
「没错。你不觉得这张图很像某种东西吗？」
艾黎儿盯着刘易斯所画的想象图，歪着头说：
「像结婚蛋糕？」
「嗯……只看上层的确有点像。不过，你看这下方是岩盘、上方是平面的居住空间，不是跟伊斯拉一模一样吗？」
「喔，说的也对。」
「这颗星球就是巨大的伊斯拉。它不是自然产生的，而是圣阿尔迪斯坦创造的特殊构造……这应该是这颗星球的真实面貌。」
刘易斯说完，观察着马纽斯的反应。
马纽斯依旧面带嘲笑并闭着双眼。
「如何？王子，您觉得这个说法好笑吗？」
马纽斯躺在地毯上，张开眼睛看向刘易斯。
「根本是小孩子的空想。」
「真抱歉。」
「你以为这种可笑的答案便是世界的奥秘吗？」
「是的。」
「你以为只有这颗星球是例外的构造，所有天体绕着这颗星球旋转，海水则由外缘流入宇宙空间……你是笨蛋吗？」
「让您见笑了，我自己也对这个见解感到怀疑。」
「好吧，让我把正确答案告诉你这个笨蛋。小妞，你去替我抢来刘易斯的笔记本和钢笔。」
「为什么要那样做？直接向提督借不就好吗？」
「没关系，艾黎儿，请你交给王子。」
艾黎儿以无法释怀的表情接过刘易斯的笔记本与钢笔，转交给马纽斯。马纽斯依旧躺在地上，一脸无趣地在刘易斯的图上增添几笔，接着将笔记本还给艾黎儿。
「你应该感到高兴，小妞。你是下层居民中第一个接触世界奥秘的人。」
艾黎儿望着马纽斯修改过的图。
——在刘易斯所画的世界图外缘，矗立着巨大的「墙壁」。
插图
墙壁包围着整座世界，环绕大圆盘的外缘，隔绝宇宙空间与这颗星球的海面，彷佛是这颗星球的城墙。
「这道墙壁才是你们所说的『天空的尽头』，亦即石板所做的『防止雨水落下的机关』。这里便是伊斯拉的终点。」
「……天空的尽头……是城墙？」
「正确地说，这是圣阿尔迪斯坦所创造的表象界线。它不是物理性的墙壁，而是次元与次元的界线，也是这个世界的物质终止的场所。」
「这、这就是世界的奥秘？」
艾黎儿连忙将笔记本还给刘易斯。刘易斯紧盯着王子所画的墙壁，若有所悟地不断点头。
「果然如此……这样一来便能解释一切，譬如不论伊斯拉航行多远，黄道倾斜度都没有变化，季节转变和巴雷特洛斯也完全相同，另外还有远距离炮击时只有自转因子不纳入考虑的理由……」
「我、我听不太懂耶，这些都有关连吗？」
「在像其他天体那样自转公转的球面世界无法说明的现象，却能够在我们的世界中成立，理由正是因为只有这颗星球是没有自转公转的平面世界啊！宇宙以我们为中心旋转——这是多么单纯而优美的真理！」
刘易斯难得兴奋地发表演说，似乎很高兴自己的假说当中有部分是正确的。他拉起艾
黎儿的双手说：
「太棒了，艾黎儿，多亏你的艾黎面，终于解开世界的奥秘！」
「提、提督，我不太懂你的意思，请冷静一点……」
对照之下，马纽斯则显得相当冷淡，依旧托着脸颊说：
「别只顾着高兴！既然知道创世神话记述的是世界的真理，那么，你们应该有更需要担心的事情吧？」
刘易斯和艾黎儿听他冷冷地这么说，不禁讶异地面面相觑。
「咦？什么意思？还有什么我们不知道的事情吗？」
「根据创世神话，伊斯拉抵达天空的尽头之后会变成什么样子？」
「呃，应该是……」
艾黎儿努力想要回忆起神话的内容却想不起来，刘易斯代替她回答：
「会回归到石板……」
「你知道那是什么意思吗？」
「回归到石板……天空的尽头是表象的界线……物质终止的场所……也就是说……」刘易斯重复王子先前提到的词汇，不禁瞪大眼睛。
「伊斯拉会毁灭！」
马纽斯露出冷笑。
「替我准备脱逃用的飞艇吧。艾黎儿，你要和我一起逃难。其他居民便留在伊斯拉，等着被吞入天空的尽头送命。我会开怀大笑地欣赏你们手牵着手踏入另一个世界。」
同一天傍晚，卡路儿独自一人在夕阳下跑步。飞行训练结束后，他平常会搭巴士回宿舍，是，他现在想要早日得到能够承受四至五G负荷的强健身体。而且在跑步的时候，他可以暂时忘却丧失的痛苦。除此之外，他不知道其他忍受痛苦的方法。
薄暮的天空中，艾列斯V与拉嘎迪亚并排编队飞行。这是雷瓦姆空军与伊斯拉空艇骑士团的合同演习，编队行经圣特汝尔上空，消失在阿斯卑纳山地的后方，想必不久后会友
好地降落在梅克留斯机场。
卡路儿进入湖岸小径，沿着这条道路继续跑便会抵达宿舍。一月里的行道树已经枯萎，透过防风林吹来的风相当冰冷，湖面带着清澄的深蓝色。
当他吐着白色的气息跑步时，他看到湖畔伫立着一名身穿雷瓦姆空军制服的青年。这名青年背对卡路儿，双手插在蓝灰色夹克的口袋里，远眺路纳·巴克突出锡克拉湖面�