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第一脚下去张仲允吃痛大叫出声；第二脚直直地踢在胸腹之间，张仲允却再也叫不出声来，痛得在地上不住地翻滚，嘴里“嗬嗬”地抽气，觉得肝肠几乎都要碎裂了。
罗湘绮见状顾不得自己的跌伤，合身扑过来紧紧地把张仲允护在身下。那边那几个衙役和教习，见把人踢得不好了，再加上本来就看不惯锦衣卫的所作所为，就忙过来连拉带劝地把他给弄开。
张仲允那一口咬得着实不清，把那锦衣卫痛得一边不断挥舞着手臂，一边大骂不止。
那边地上张仲允好不容易缓过来一口气，对那锦衣卫嘶声叫道：“人是我藏的，衣服也是我给的，你不要冤枉好人，要抓就抓我吧。”一边说还一边想把罗湘绮往背后拉。
锦衣卫更是火大：“你当老爷不敢抓你吗。你小兔崽子等着，看老爷不扒了你的皮！”
正闹得不堪，忽见罗湘绮拉过挡在他身前的张仲允，“啪”地一下，在他脸上打了一个脆响的巴掌，红红的指印顿时冒了出来，这一下子把张仲允和周围的人都打愣了。
只听罗湘绮道：“这是什么时候了，你还在这里胡闹。我说了不愿与你交好，你再纠缠讨好也没有用。你赶快家去吧，别老是跟着我。我有正经事，没功夫和你小孩子扯淡。”说着拼命一推，硬把他推倒梁章森和几个教习那里。那几个教习忙忙地接住了。
罗湘绮又自己走到锦衣卫和几个衙役面前：“人是我藏的。我们罗家子弟从来都是顶天立地的汉子，一人做事一人当，你们不要欺负老人家和小孩子。想抓便抓，倒要看你这个奴才养的奴才，阉狗养的狗，能横行到几时！”罗湘绮故意把话说得恶毒，就是想把那锦衣卫的怒气引到自己身上来。
那锦衣卫果然气得脸色发青，牙咬得咯咯直响，也不再去管张仲允叫些什么，用手指着罗湘绮的鼻尖道：“好…，好…！哈哈…哈哈…！”怒极反笑：“我也倒要看看你这样的身子板，你倒能硬气到几时！呆会就让你知道老爷的厉害。走！”说着拎着罗湘绮便像老鹰抓小鸡一般大步走了出去。一众衙役也押着魏学洢跟了出去。
张仲允尤待继续辩解，要去换回罗湘绮，但梁章森和几个教习，早七手八脚地把他按住，紧紧捂着他的嘴。张仲允无论怎样挣扎，也难以挣脱，眼睁睁地看着罗湘绮被那个凶神恶煞一般的人擒走了。
张仲允从来没有像今天一样痛恨自己的年幼，痛恨自己的怯懦、文弱和无力！被捂着的嘴不能出声，只有眼泪像断线的珠子一样不断从他的拼命睁大的眼睛中掉落。但不管他怎么样努力睁大眼睛，入目的也只有空空的门洞和在风中不断飘摇的灯笼…
那些人，早就走远了。
等到几个教习终于放开张仲允的时候，他却早发不出声息——原来已经痛昏了过去。
九、流年
天色灰蒙蒙的，四周的景物也是一片昏黑。张仲允急切间不断地寻找，忽然看见前面有一个大铁笼子，笼中挤满了人。尽管如此，张仲允还是一眼就看到了站在笼中的罗湘绮。
罗湘绮身穿一身鲜亮的红衣，在那一堆面目不清的膧膧黑影中间，显得格外夺人眼目。张仲允快步向那铁笼跑过去，罗湘绮在笼中也看到了他，隔着栏杆向他伸出手来…
但是还没有等张仲允跑到近前，那铁笼竟然向前滑动了起来。张仲允仔细一看，原来是四五个丑陋的恶鬼，一边狰狞地大笑，一边拉着铁笼向前跑。
张仲允心中被滚油泼过一样地焦急，只想追上去把那铁笼砸开！可是虽然他已经使尽了全力，那铁笼还是越跑越快，越离越远，渐渐隐入到一片蒙蒙的黑雾中去。罗湘绮的一身红衣，此时只能看见一个红色的小点，远远在一片灰黑色的背景中跳跃着，像一团明亮的火…
“阿锦！阿锦！…”张仲允大声喊叫，然而无论如何，却再也喊不回那个人来。张仲允不由得放声痛哭，胸中满溢着冰冷的绝望，和无尽的痛悔。
正难受得喘不过气来，忽然四肢一挣，张仲允从梦魇中醒了过来。
原来还只是自己一个人孤零零的躺在客店里。泪水不知不觉间打湿了枕头。
张仲允坐起来，斜靠着板壁，拿袖子胡乱擦了擦脸。月光从窗缝中悄悄探进屋中来，在地上描绘出一条银亮的线。
前几日放榜，张仲允知道自己高中了进士。喜报送到了他寄居的客店中的时候，一店的人都觉得自己也跟着沾染了喜气。客店老板喜滋滋地要免去他的店钱，说他给店里带来了好运道，来年大考的时候，肯定有更多的举子愿意住到他这个吉店里来。张仲允谢了他的好意，还是如数算了店钱。
进士及第，对一般人来说，是难以想象的荣耀。天下读书人那么多，真正熬出头的能有几个？大多数人皓首穷经，却连个秀才也考不上。家里有钱的，还可以拿钱捐个贡生出来。没有钱的，只能布衣终老。
但即便如此，每年来应考的读书人，还是如过江之鲫。更有那不服输的老童生，一考再考，只盼哪一次能够跃过龙门。毕竟，十年寒窗，只为售与帝王家。不考官，读书人还能干什么？所以，每年乡试，尽有孙子和爷爷在一个考场的。穷心尽智累死在考场上的例子，也并不罕见。
今年的状元，竟然是七十多岁的白发老翁！传言皇帝钦点他为状元，很有些体恤他五十多年辗转科场之意。可这样的老翁怎堪重任？只能御宴之后，放回家养老罢了。
傍眼和探花，也有三四十岁的年纪了。惹得一众闲人，只嚷嚷今年的夸官游街，怕没有什么看头。
幸亏还有他这个二十出头的英俊进士，在队伍中排得虽不靠前，但惹来的眼光却是最多。夸官之后，不少有未出阁女儿的官员士绅，都来打听这个新科进士的家世出处。
这些荣耀，虽然也令张仲允欣喜。但是，却仍是驱散不了他心里的阴霾。
他觉得这并不是他应得的。
有许多事，其实是他替他做的。
自那日被擒之后，他再也没有见到过他。
张仲允昏倒后被送回家，气、累，加上被踢打，整整昏睡了两天。等他第三天醒来，听闻罗湘绮等人已经被解往苏州了。张仲允闹嚷着要去苏州找罗湘绮。他的父亲虽然也已知道，实际上是罗湘绮代张仲允受了过，但又怎么能让儿子自投虎口？只得狠心把张仲允锁在家里，自己联络罗主簿，让罗家找人，他来出钱，打算派自己的大儿子张伯让带着大笔的银子去苏州疏通，看能不能把罗湘绮弄出来。但罗家现在已经是墙倒众人推，牵扯到锦衣卫和东厂的案子，谁敢帮忙？更何况，魏党在江浙的势力早就看罗家不顺眼，没事也正要找出事来，有小事更要往大里闹。连罗主簿自己也被免了职，更不要提罗湘绮。
没几日张伯让就灰溜溜地从苏州回来，只说银子花了不少，却连人都没有见着。其实人虽救不出来，但还是见了一面的。好好的一个俊秀少年，已经被折磨得遍体鳞伤、气息奄奄了。本来他的罪名，还不至于要遭受如此酷刑。但他当日为了转移锦衣卫对张仲允的注意，对那个校尉“奴才的奴才，阉狗的狗”的辱骂，却让他付出了难以想象的代价。只是这些话，张伯让从来不敢让张仲允知道。
张仲允被关在家里，不知外边情形，日夜忧心如焚，哭闹着要去苏州。张家父亲张德洪，本来就是有些火爆的性子，刚开始还会宽慰，后来看哄不住，也变得又急又怒，直骂张仲允无事生非，要不是他多事藏了魏大中的儿子，就不会有后来的事情，也不会让家里白花了那么许多银子。又说罗湘绮出事，那也是因为上边有意要整治他们罗家，谁让他们一条道走到黑，一定要和东林党混在一起。就是不因私藏魏大中的儿子而获罪，也会有其他事端出现，叫他不要吵闹不休，免得把自己也牵连进去。张仲允哪里听得进去，由此几乎闹得父子反目。
又几日，忽然传来消息，说是苏州发生民变！
起因是周顺昌的被逮。周顺昌因魏大中一案受牵连，被魏忠贤的干儿子之一、苏州知府毛一鹫抓捕。那周顺昌深得苏州人爱戴，而毛一鹫的行径素来就为人所不耻。周顺昌的事情是一条引线，一下子使得老百姓深埋的怨愤爆发了出来。狂怒的民众打烂了府衙，冲进大狱，想把周顺昌等一干人救出来。但是锦衣卫得了消息，抢先下手，将周顺昌几个要犯先行带走，剩下的从犯有的被杀，有的在官兵和百姓的争斗中死于非命，还有的在混乱中不知所踪。
知府毛一鹫，趁乱藏在粪坑之中，才逃得一条狗命。魏忠贤在苏州的生祠，也被拉倒、拆毁。
魏忠贤听到消息勃然大怒，恨不得血洗苏州。后来被人以怕酿出更大祸患为借口而劝止，因为此前山东、山西、南越已经不断有流民打出了反旗。魏忠贤听了劝告，最终把带头闹事的严佩伟等五人斩首示众了事。
民变被压制了下去。周顺昌被押解上京，最终死在了东厂手下的镇抚司中。
而罗湘绮则一直生不见人，死不见尸，消息全无。
张仲允也曾经亲自到苏州去寻。但民变当日一片混乱，谁会知道一个从犯的下落？苏州人因此事吃了大亏，加之东厂眼线广布，防民之口甚于防川，自然也没有人愿意再去详谈当日情形。
当时的群情激愤、死者的鲜血、生者的哀号，就好像凭空从历史中消失了一般。只剩下百姓一片无言的沉默，和贪官污吏的红楼欢宴，夜夜笙歌。
张仲允回家大病了一场，病好了之后，那个天真活泼的孩童已经不见了，只剩下一个沉默寡言的忧郁少年。每日的事情不是读书习字，就是对着院子发呆。
知他喜欢读书，他便日日诵读不辍；他写的七律工整和谐，填的小令妩媚多姿，他的诗作便也多为七律和小令；他长于书法，尤善行草，他便几乎磨穿了砚台。只是他的行书是俊秀洒脱，而到了他这里，则变成了草书的恣意张狂。
不张狂，怎消得了这胸中的痛呵！
这样的日子过了两年，才过弱冠的天启皇帝突然驾崩，因为没有子嗣，他的兄长朱由检登了大统，号为崇祯。这样一来天下都拭目以待，看这个新皇帝怎么收拾烂摊子。等了半年没有动静，人们的耐心几乎要消磨尽净了。忽然传出魏忠贤被流放出京的消息。一时人心大快，各路豪杰都磨刀霍霍，就等魏忠贤出京。哪知才走到阜城店，他就一根绳子把自己吊死了。
张仲允起初充满了希望，又到处打听罗湘绮的消息，结果还是一无所获。写信到还乡的罗主簿那里探询，却只得到罗家老夫妇已随出嫁的女儿迁往北地的消息。再问地址，却没有人确切知道。
张仲允把自己关在屋里直睡了三天。
三天后起来，人比以前更加沉默了。
十、故人
夸官之后，就是在京中等待受职。张仲允搬出了客店，借住到了朋友在京城西郊的一处闲置的园子——现在有的是人愿意借他地方住。
他挑中了这处园子，乃是因为喜欢这里的幽静，和院子里的那几株海棠。罗湘绮酷爱海棠。记得有一次，罗湘绮患病在家。张仲允要去探望，想起来二伯家有一株异品海棠开得好，就央求二伯给他一枝。二伯让他自己去折。他左看右看，不知道罗湘绮会喜欢哪一枝，一狠心掰了好大的一簇下来，悄悄抗着溜出二伯家，送到了罗府。
晚上回家的时候，却被二伯堵在家里大骂，说他好心把心爱的海棠树给他折一枝插瓶，他却狠心几乎劈下他小半棵树来。现在的小孩子真不懂事，就会糟蹋东西云云。
张仲允那次被骂得好不狼狈。现在回想起来，被骂的委屈倒印象模糊了，只清楚地记得罗湘绮看到他这么一个小孩子抗着那么一大枝海棠时，既惊喜、又觉得滑稽的神情。
到如今，年景偷换，人、物两非。
一日，正