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他的话音未落，一骑马如闪电般飞出，一枪刺向一个蛇人。那蛇人似还想挡一挡，这一枪已中它前胸，那人的力量也大得吓人，竟然将那蛇人挑了起来，“呼”一声，扔进了火堆。那人喝道：“混帐的怪物！”
那是蒲安礼。
虽然他这一枪是借了马的力量，但这一枪能将蛇人挑出去，本身的力量也大得惊人了。
也似被蒲安礼的这一枪激动，诸军发出一声欢呼，齐齐冲上。我冲在最前面，只见一个蛇人已将枪对准了我。我手中的火把还没扔掉，喝道：“死吧！”
我把火把一下向那蛇人扔去，左手的长枪交到右手。火把向那蛇人飞去，火星四射，尽管还是白天，还是看得那那些血似的火舌。那个蛇人倒似呆了，一动也不动，我一枪向它刺去，枪头才到那蛇人身上，边上已有几枝长枪同时刺入蛇人的身体。
现在单是前锋营，就比蛇人多得多了，还有锐步营的步兵也已冲了上来。此时，已成了一场杀戮。
※ ※ ※
“今天蛇人不会再发动攻击了，大家回去休息，随时待命。辛苦了。”
集合后，路恭行向我们大声宣布了解散令。这一点，我们的伤亡和蛇人相比，其实并不占便宜，但每个人都回复了点自信，有人也开始谈着击败蛇人后要做些什么事了。我们正要走，却听得路恭行过来道：“楚将军，刚才是谁把那蛇人烧死的？”
我指了指张龙友道：“就是他。”
路恭行看了看张龙友，道：“真看不出。你叫什么？”
张龙友面上有几分得意之色，道：“报告将军，我叫张龙友，是前锋五营成员。”
路恭行笑了笑，道：“你该谢谢楚将军，他给你带来了好运。君侯已听过了你的事，他要招你入幕府。”
“什么？”我们几乎和张龙友同时吃了一惊。武侯的幕府，可说是集一时俊彦，为武侯出谋划策，在军中也地位超然。虽然也有军衔，但见到官职比他们高的，幕府成员不必行礼。张龙友一步登天，一下子从一个后勤兵跳到了武侯幕府，那也是没有先例的。
张龙友结结巴巴地道：“我……我没听错吧？”
路恭行道：“当然没错，武侯马上让你去。你不会让武侯等得生气吧？”
张龙友兴奋地一点头，道：“谢路统制。”
他也顾不上和我打招呼，转身向武侯营中跑去。我不禁又是妒忌又是愤愤，道：“这小子，运气也太好了点。”
路恭行看着他，道：“楚将军，他是你营中的人么？我以前好象没见过他。”
我道：“他本是辎重营的人，昨天晚上闯了祸，你听没听到那一声巨响？”
路恭行道：“是他搞出来的？”
我点了点头，道：“德洋大人要杀他，我向德洋大人求情，让他来前锋营。没想到，他真有几分鬼门道，实话说，若不是他弄来那两桶酒，只怕我们也难办了。”
路恭行皱皱眉，道：“酒都烧不起来的。我读过古书，古书上说，有一种酒可以烧起来，可那种酒的制法已经失传了。难道，他又找到了那种方法了？”
我有点恍然大悟，道：“君侯把他收入幕府，是要他造那种能烧起来的酒吧？”
武侯的好美酒，好名马，好宝刀，那是众人皆知，破城后，武侯掳得的工匠有一半是酿酒师。
路恭行道：“武侯不会因为这种小事就把他收入幕府的。说不定，”他顿了顿，看着城头。夕阳在山，一带残霞如同血滴一般红，南疆天晚得迟，现在还只是黄昏。
他转过头，道：“说不定，这一场战争的胜负，将会系于他一身。”
第六章 进退两难
蛇人连续两次进攻都被我们击退了，军中多少有了点信心，加上发现了蛇人的弱点，城头上，尽管是大白天，也放满了火把。
然而，沈西平的死，仍在象一个不祥的符咒，挂在我们头上。
在今天的守城战中，前锋营的损失很大。尽管后来的追击得到了一点战果，但战后统计，帝国军的损失比蛇人大约在六成对四成之间。换而言之，六个帝国士兵，才换来四个蛇人的首级。如果是平常，守城守成这样，那是一个大败仗了。但军中却洋溢着阵阵喜气，好象我们真的是打了一个大胜仗，不少右路军的中高级将领前来向武侯请令，要求夜袭蛇人，武侯一概不准，不过武侯下令，将沈西平灵柩移回营帐，一路上，全军都要为沈西平致哀。
沈西平的尸身由龙鳞军的几个残存军官扶灵，右路军代主将栾鹏前引，武侯亲自压阵，抬到了右路军他原先的营帐中。战将阵亡，本也是常事，对于沈西平自己，也知道这个下场的吧。一路上，我们默默地看着沈西平的灵柩抬过，心中为这声名赫赫的勇将致哀。
帝国的丧礼并不隆重，尤其是军人。但帝国都相信，人的灵魂都在头里，若失去头颅，灵魂便不能归位，因此沈西平没有下葬，而武侯也没有说何时归葬，那也只是这么停着。也许，武侯希望能在击退蛇人后夺回沈西平的首级，带回帝都吧——可是，在蛇人那种潮水般的攻势前，这个希望好象成了一个妄想。
在沈西平的尸身抬入城西右路军防区，右路军中发出一阵哭喊。
沈西平一军，如果对照陆经渔，那几乎是军纪败坏的典型，甚至帝国军的其它诸军，见了沈西平所统之军，也大感头痛。可奇怪的是，每当上阵，沈西平那如一团散沙的军队，立刻有了铁一般的纪律，丝毫也不逊于陆经渔的左军。
也许，治军之道，并不是一成不变的吧，我有些感慨地想着。就我个人而言，我更属意陆经渔那种治军的方略，但这也无损于我对沈西平的敬意。
有朝一日，我也会成为一个名将的。目送着沈西平的灵柩远去，我在心底暗暗发誓。
※ ※ ※
前锋营在今天的守城战中，担当了中坚的角色。这次守城战，前锋营的损失倒不太大，只不过阵亡了二十几人。我的营中，除了王东以外，还阵亡了两个士兵。他们当然享受不到沈西平那样的哀荣，由我们营中的弟兄们抬着，葬入了城中的一块空地。
那已成了战死者的墓地，边上，胡乱埋了不少共和军和屠城时被杀的平民的骨灰，当中则是帝国军的阵亡将士。
沈西平至少尸骨还能还乡，你们却连尸骨也回不到家乡了。
我把一壶酒倒在坟头，心头却不禁一阵酸楚。
坟前，竖着一些简陋的木板，上面写着墓中人的姓名。过不了多少年，这些木板也会烂尽，那时，谁也弄不清里面埋的是谁了。
我把倒完酒的酒壶放到一边，领着剩下的五十四人跪了下来。边上，另外几个前锋营的百夫长也在葬战死者。不知是谁，沉声唱起了帝国的葬歌《国之殇》，几乎所有人都应和起来。
在墓地上，如同一阵隐隐的雷鸣，那是《国之殇》的歌声：
身既死矣，归葬山阳，
山何巍巍，天何苍苍，
山有木兮国有殇，
魂兮归来，以瞻家邦。
这是大帝开国时的第一功臣，后来为人尊为军圣的那庭天暮年在帝都的华表山“国殇碑”前所作的歌，这已成了军中的葬歌，旋律悲壮雄浑，虽然只有几个简单的音调，却似有排山倒海之势，可是我唱到“魂兮归来，以瞻家邦”，却隐隐地觉得，其中似乎含着无限的痛苦。
那庭天的百战百胜背后，也有着成千上万的尸骨吧？在军圣暮年，也对那些战死者感到内疚么？江山变色，换来的只是一个新朝新主，却要战死数以万计的百姓和士兵。那些人能换来些什么呢？纵然大帝得国之初，政治清平，百姓安居乐业，可为了这，就真的要付出这么大的代价么？
我的心头不禁一阵痛楚。
遥遥望去，暮色苍茫，又是一日将尽。
※ ※ ※
回到自己的营帐，准备去换一下腰间的纱布。刚走到大营门口，只听得有人道：“楚将军！”
那是张龙友。
我扭过头，只见他穿了一袭参军的长衫，倒一下子很有几分中级军官的气度了。参军的军衔比我还高，他一天之内，就从我营中的小兵成了我的长官，我脾气再好也有点妒忌。我想装着没听见，张龙友已经过来了，到我跟前施了个大礼，道：“楚将军，张龙友拜见。”
他这礼行得太大了，是下级向上级行的，我唬了一跳，道：“张先生，别客气，现在你比我军衔还高，我该向你行礼才是。”
张龙友道：“龙友不敢忘楚将军的大恩，若无将军，昨天我便已被德洋处斩，岂有今日？”
我又吓了一路。他参军的军衔，与德洋是平级，但他已是幕府中的人了，要和对德洋找麻烦，并不是难事。我道：“你别怪德洋大人……”
他笑了起来，道：“当然不会怪德洋大人的，楚将军请放心。”
他虽叫我放心，我却不敢真个放心。我道：“张先生，你回来收拾东西么？”我本叫他把东西搬到我的营中，可他还没搬来，马上就要去武侯那儿了。
张龙友道：“我有一些丹炉和药物得搬过去。”
“君侯尚未给你护兵么？”
他道：“尚未，不过君侯说，明日便抽调一个护兵给我。”
我道：“我陪你去拿东西吧。”不由他推辞，转过头对祈烈道：“小烈，你回营给我烧点水，我陪张先生去一趟便回。”
张龙友道：“楚将军，你还是不要叫我张先生吧，叫我张龙友便是。”
我笑道：“岂敢岂敢。”
德洋的辎重营与前锋营本来就是一个大营里的。走进辎重营，便听得一阵阵女子的哭声，那是掳来的女子，临时集中关押在这里。那些女子都被关在一个个大木笼中，看上去都蓬头垢面，神情呆滞。其实，这些女子都是百里挑一的美女，只有美女才可能活到现在的。
走过那些女子时，我有些不忍，只能强装着没听见什么，只是走过。张龙友也似有些不忍心，喃喃道：“两军交战，最苦的，还是平头百姓啊。”
他嘴里说出这句话来，我几乎有些吃惊。刚想回一句，他已急匆匆地走了过去。
他本来的营帐已经是被烧得满是破洞。张龙友一走到帐前，一个辎重营的士兵道：“张呆，你怎么回来了？”看见我跟在他后面，却不由一愕。张龙友只是微笑道：“拿点东西。”边上另一个士兵却小声道：“别乱说，人家是君侯跟前的参军了，跟我们德洋大人平级。”
那两个士兵都有点敬畏地看着我跟着张龙友进那破帐。他们大概觉得，我军衔比张龙友低了，可能我是被张龙友拿来办事的。其实百夫长比参军要低一档，但前锋营较为特殊，除了武侯本人，谁也不能指挥的。
一进张龙友原先的营帐，一个半卧在床上的士兵翻身起来，道：“张……张大人……”
他百忙中想必听到了外面的对话了。张龙友道：“小朱，没什么事，我来拿点东西，你睡吧。”
那个小朱哪里敢睡下，已站在一边。人生的际遇也真是奇妙，前两天，张龙友还在这营帐中，可能还被他们呆子长呆子短的呼来喝去，可一受武侯赏识，似乎人也一下有了威严。
张龙友东西并不多，只是有几个奇形怪状的炉子和锅子，还有两袋砂子。我拎起一个炉子，只见炉底也烧得黑黑的，边上有个已经炸裂的碎锅子。我收拾好了，一把拎着，道：“好了么？”
张龙友正把那两袋东西搬在背上，道：“好了好了，另外没东西了。”
辎重营里，小车有不少。借了一辆，把东西放上后，我帮他拉着车，并肩走出辎重营。我忽然觉得自己不免有点傻。看样子，张龙友不是会对德洋不利的那种人，就算他有报复之心，也未必会做什么事，我也是多心了。但既然说了要帮张龙友拿东西，我也不好再半路脱逃。我道：“张先生……”
张龙友道：“你又来，楚将军，你别叫我先生。”
我道：“好吧，张龙友，你要那些炉子做什么的？”
张龙友道：“那是丹炉。我是上清丹鼎派的弟子。”
上清丹鼎派，是现在两大国师之一的真归子所属那一派。以前天机法师那一派，不相信这种烧炼的事，认为丹鼎须以人自身为炉鼎，所炼大丹方是正道，因此他们是被称为是“清虚吐纳派”。真归子恰好完全与天机法师相反，他那一派觉得能烧炼出丹药来，人服后便能白日飞升。这些年来，两派国师虽不至于和市井小人一样斗得脸红脖子粗，却也暗地里斗个不住。但近百年来，清虚吐纳派的法师虽然没有白日飞升，一代代大法师都活到了高年，都可以当成人瑞的。