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蒲安礼转过身，看着我，慢慢道：“楚将军，你可要与我决斗？”
帝国尚武，决斗只消双方同意，并不犯法。和平时，就时不时会听到有人因决斗而死的消息，在军中却不常有这种事发生。因为武侯怕军中决斗会影响军纪，下令若有人决斗，则不管原因，负者及其下属将贬一级。这种处置虽然似不近情理，却让人决斗前多想一想，因为一个人若要决斗，他身上担负的便不只是自己的名声和官位了。
我一时冲动，居然拔出了刀，那么就是挑战的意思。可要我收回刀去，我也绝不能做。我道：“蒲将军，我不想与你决斗，只希望你能给我个面子。”
他狞笑道：“面子已经给你了，现在我若不和你决斗，我的弟兄只道我是怕了你，那我的面子往哪儿搁？弟兄们，清个场子，给楚将军一件软甲。看他那样，跟个读书的一样。”
他的手下都一阵大笑，有个兵丁脱下身上的皮甲递到我跟前。我有点吃惊，道：“蒲将军，你真要与我决斗？”
蒲安礼道：“不是我要和你决斗，是你要和我决斗。现在废话少说，快点准备吧。”
他的手下左右散开，在城墙上空出一块地方，而她则被两个士兵夹着站在雉堞边，看着我们。我两手抱刀，道：“蒲将军……”
他喝道：“少给我婆婆妈妈的，你若再不穿皮甲，我也要攻上来了。”
我情知现在势如弦上之箭，已无法再挽回。我把刀放在地上，默默地穿那件皮甲。
那人身材和我相差无几，只是比我瘦些，这皮甲稍有点紧。等我把皮甲上的线缚好，道：“蒲将军，失礼了。”
在军校中，武课有兵法、器械和拳术三大门。器械中，主要是两种，马上枪和步下刀，决斗也分马上和马下两种。我马上的本领不算最强，五年军校，每一年都有一次岁考。那一届毕业生中我枪术岁考一向只在二十名左右，而步下刀术得过两届第二名。蒲安礼刚好和我相反，他的枪术岁考从未出过前十名，而刀术却总在十名以下。在军校中，我也曾与他比试过刀术，交手三次，他无一胜绩。他的刀法完全是力量型的，刀法虽快，却转动不灵。他弃己之长，到底是什么用心？
现在已由不得我多想，蒲安礼一声断喝，人已如黑塔一般压了过来。我看着他的刀势，等他扑过来时，一刀格住了他的刀。
“当”一声，两刀的刀口一交，爆出火星。他的刀虽然没我的百辟刀好，却也尽可挡得住。我却只觉手臂一麻，全身都震了一震。
他的力量居然有这么大！
我不禁有点吃惊。尽管我知道蒲安礼的力量在军中是过人的，但自信自己足以挡得住。可是现在他的力量居然有这么大，也许是杀人杀多了，锻炼出来的吧。尽管我也时常锻炼，可与他一比，就相形见绌了。
他还在压下来，我人向后一跳，已跳开了三四步，心里不禁有了点怯意。
他嘿嘿地笑了笑，大踏步向前走来。他的气势，真的有如泰山压顶，我几乎被他压制得喘不过气来。
他一定还有弱点的！
我努力找着他身形的破绽。如果我败了，不仅是我这百夫长的位置保不住，祈烈他们也要跟着我降一级。就算为了我属下这八十多个弟兄，我也绝不能败！
等蒲安礼走过来，我咬了咬牙，不能他站稳，人已扑了上去。
上一次是他进攻，这一次该轮到我了。
我冲到蒲安礼跟前，他象没知觉一样，一动不动。我的刀砍到他胸前，手忽然一软，他忽然把手中的刀在胸前一横。我的刀一碰到他的刀，他整个身体猛地向前一冲，我只觉一股大力袭来，手中的刀几乎要脱手。他却不等我变招，那把放在胸前的刀一翻，压住了我的刀，顺着我的刀平推过来。
如果不弃刀，我的手指一定会被他削断。
我咬了咬牙，手上却快得多，右手一下松开了刀，从他那刀上抽出来。他的刀正用力向下压，胸前已是空门大开，我右手已变拳，狠狠一拳打向他胸口。
这一拳是孤注一掷了。他的刀正平平削来，我若这一拳速度慢些，他的刀先到，那我这一拳便打不到他。但他的速度还是比不过我，我这拳的力量虽不是太大，但他胸前除了软甲，全无防备，“砰”一声，这一拳实实地打在他胸口上。他一个踉跄，整个身体都向后退去，那刀向胸前一挥，大概要确断我的手。我的右手却已收了回来，又伸到他那刀上，一把抓住了我刚才脱手的百辟刀，这刀只下落了一掌的距离。
这一招实在太快，大概除了蒲安礼，旁人都没看清。他那些下属同时发出一声“可惜”，也许是以为他自己滑了下才让我脱身的，当然不会为我一拳没打倒他叫可惜。
他们的话音未落，我右手的百辟刀已经抽回，顺势用刀尖刺向他胸口。他嘴里断喝一声，人退了一步。他的声音震得我耳朵里直响，我的刀却没有滞涩，已向前逼了一步。
蒲安礼自己也没料到我这把刀如影随形，居然还在跟着他向后退，脸上也有点变色。他脚下又退后了一步，手中的刀却胡乱向上挥来。我右手向后一缩，手已脱开刀柄，已变成拳，在他那刀向上挥个空后，又是一拳打在他胸口。
这一拳正打在刚才同一个地方，他再不能泰然处之了。他变招居然也跟得上我，向上挥个空的那刀又向下挥来。此时我的右手已缩回来抓住刚才脱手的刀，又一刀刺向他胸口，他这一刀“啪”一声又压到我的刀上。
他的下属在一边又震天般齐吼道：“好！”不等他高兴，也不等那些人的叫声消失，我的右手又已弃刀，缩回，化成拳，“砰”一声，不偏不倚，第三次打在他胸口同一个地方。
这一拳他已经受不了了。我的力量虽没他大，可他也不是铁打的，受不了在那么短时间内吃我三拳的。他人向后又退了一步，我的右手又伸到他的刀下，抽回了那把百辟刀，这时他下属们的那声“好”还没叫完，却突然嘎然而止。
我把刀用两手抱在胸前，道：“蒲将军真是好本领，我们不分胜负，就此罢手吧。可还请蒲将军把那女子送给我。”
蒲安礼的脸上白一阵红一阵。他不愿厚着脸皮也和我一样说是不分胜负，可要他明说败绩，只消我告到武侯跟前，只怕更要受到处分。半天，他才道：“你的本领确实好。弟兄们，这女人就让给楚将军吧。”
我扭头看了看她，她刚才一直都在看着我们，现在那两个士兵散去了，她靠在墙上，动也不动。正是黄昏，斜阳烁金，余霞散绮，她的样子倒十分美丽动人，怪不得祈烈会把她送给我吧。我不禁心头一动，收刀入鞘，向她走去，伸出了手来道：“来，跟我走吧。”
她象看见鬼一样，叫道：“别碰我！”
我怔了怔，只道她还有点拉不下面子，笑道：“别害怕，现在你是我的人了。”
她双手在墙头一按，人轻盈地跃上了雉堞。她穿着帝国军平时穿的那种长袍，倒显得姿态美妙之极。我正想再安慰她一句什么，她站在雉堞上，大声道：“不，我不是你的，我是自由的！”
她喊着，人向外一跃，已象飞鸟一样向城下扑去。我大吃一惊，道：“别做傻事！”人冲了过去，却哪里来得及？
在人们的惊呼中，她象一只被折断翅膀的鸟一般，落下十几丈高的城头，身上，犹带着夕阳的余晖。
第二章 譬如火宅
每个人座着都放了一壶酒和一只晶莹剔透的玻璃杯。蒲安礼的座位和我之间隔了第四营的百夫长，他不时怒视我一眼，大概还在为昨天那女子的事迁怒于我。
只是这是武侯宴上，他有天大的胆也不敢在这儿向我挑衅。
今天一早，祈烈告诉我，晚间武侯将为我们前锋营的二十个百夫长庆功。可是昨日那女子的死还让我心神不定，下午一觉，居然睡过了头。待我赶到武侯营帐时，已是最后到的了。武侯倒也没有怪罪，他大概以为我加入屠城，斩断妇人之仁去了，哪里知道我又是妇人之仁发作。要是他知道我用他赐我的宝刀去和蒲安礼争夺一个女人，只怕更会生气的吧？
我们落座后，武侯拍拍手，道：“军中无以怡情，唯有水酒一杯，列位将军请海涵，老夫先敬列位将军一杯。”
我们二十个百夫长有七个新由属下的什长提拔上来的，武侯大概也是笼络他们一下的意思吧。前锋营百夫长，官职虽不大，却属武侯最为得意的精锐，立功也甚易，这一仗结束后，有一大半肯定会或高或低地提升的，这一次也恐怕是我们最后一次以百夫长的身份聚饮了。
军中的厨子是武侯从京中带来的。武侯有三好：美酒、宝刀、名马，在男人最爱好的女色上倒不太看重，身后一班女乐也是临时拼凑的吧，纵然丝竹之声入耳动听，也掩不住她们面上的依稀泪痕。
在他的举杯中，我们都举起杯，向武侯祝道：“君侯万安。”我却注意到，武侯身边那两个亲兵，今天只有一个侍立在他身后，另一个不知有什么事去了。
正要喝下这第一杯酒，忽然丝竹之声乱了一音，像是万山丛中忽然有一柱擎天，远远高出平常。我对音乐虽没甚特别爱好，可这一支《月映春江》是从小听熟的，不由看了看那班女乐。
乱音之人，是左手第四个弹琵琶的女子。她的面色如常，那一音已乱，却顺势弹下，渐渐平复。这支《月映春江》本是宫调，她那一音已转至商调，初听有些突兀，现在听来，倒似丝丝入扣，好象本来就该如此。我看看武侯，他倒没有什么异样，想必听不出来吧。
那女子面如白玉，一身淡黄的绸衫，那班女乐个个都是绝色，她更是个中翘楚。只是，在她脸上，面无表情，神色象僵住了一样。也许，她在想着被战火烧尽的故宅，被钢刀砍死的父母兄弟吧？
我有点怔怔，半晌，将手中的酒杯一仰，一饮而尽。只觉酒味入口，酸涩不堪。酒本是美酒，但此时饮来，不啻饮鸩。
这时，那亲兵忽然从后面急匆匆赶进来，凑到武侯什么说了句什么。武侯重重地在桌案上一拍，喝道：“果然是实事？”
桌案上发出一声巨响，案上一只酒杯也跳了一下。
武侯的震怒我见得不多，但每一次震怒都会血流漂杵，伏尸千里。我注意到，连他身边那两个形影不离的亲兵都有点变色。
我们这二十个百夫长也不由一怔，不知发生了什么事。
武侯道：“你和列位前锋营的勇士们说说，那是什么事。”
那亲兵走上前，大声道：“左路军统制，鹰扬伯陆经渔，驻守城东，指挥不力，私开城防，致使共和叛首苍月及从逆军民两千余人于东门脱逃。”
在座的人都是一怔。陆经渔，那是武侯爱将。他是我军校早二十年的师兄，也是我的兵法教官。听说他毕业那一年，军校的一千多毕业生中，他的成绩名列第一，为此得到先帝嘉奖。十多年前，曾经有北疆的翰罗族海贼聚众十万来犯，先帝命武侯讨伐，当时他是前锋营统制，于初时战势不利时，冲锋陷阵，连胜十七仗，扭转了战局。后又转战七百余里，斩首两万，将翰罗海贼追至极北冰原之地，在武侯大军发动总攻时，连破翰罗军十座冰城，在全歼翰罗军使其灭族一役，他居功第一，自此起被人称为冰海之龙，受封为鹰扬伯，声誉之盛，一时无两。他一直是武侯的左膀右臂，在军中也以治军严整，待人宽厚著称，有人说因为他是武侯门生，因为自幼家境贫寒，是武侯一手将他带大，知遇与养育之恩令他对武侯忠贞不二，不然，他早已取武侯而代之了。后来虽然承平日久，武人多无建树，但这次征战，他所统的左路军是第一支进抵高鹫城下的，而且损兵最小，可见确实是名下无虚。说他指挥不力，那几乎是个笑话。
我还在胡思乱想着，蒲安礼已经趁众而出，跪在地上道：“君侯，陆将军绝非带兵无方之人，此事恐出谣传。”
虽然我和蒲安礼不太和睦，但他这话却深得我心。
武侯道：“蒲将军不必多言，此事绝非穴来风，日间我得知此事，初时还不信，现在却也确凿无疑。前锋五营百夫长楚休红。”
我一怔，走出座位跪在帐前，道：“君侯，末将听令。”
武侯掷下一支军令，道：“我命你速将陆经渔缚来，如其敢违令不遵，立斩！”
他这一掷之力很大，那支铁铸令牌把地面也磕了个小坑。我接过军令，道：“遵命。”
站起身时，却见蒲安礼狠狠瞪了我一眼。他这一批人当初在军校是陆经渔直属的一班，平常他们也以此自傲。武侯也是为了照顾到他们的师生之谊，才会让我去将陆经渔缚来的吧。如果要捉拿旁人，我一定很高兴地做这事，但�