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「刚才我收到吉野山庄来的通报……说我父亲没到……下落不明……」
昌浩的胸口怦然震颤起来。他听不懂伯父在说什么。
「咦？……」
连眨好几次眼睛后，他在脑中重复思考吉平说的话。谁下落不明？是吉平伯父的父亲。
那就是昌浩的祖父。四天前，是昌浩送走了祖父。他穿过罗城门，送祖父到他能送的地方。晴明频频回头看他，对着他笑。
吉野虽远，但比起伊势、播磨，距离并不算长。昌浩卯起来走的话，八个时辰就走到了。
晴明年纪大了，可能要花更多时间。说不定他去了哪间旅馆，住上了一个晚上。怎么样都走不动时，大可靠太阴的风前进。任谁都知道，有神将们在，不管发生什么事，晴明都不可能在前往吉野的路上发生危险。
所以昌浩说：
「呃……大嫂的病情怎么样了？哥哥今天请假啊？那么，工作结束后，我去看看吧……」
「昌浩。」
小怪叫他，但他还是继续说，
「还有昌亲哥哥家的小千金，还没复元吗？我想早点去看她呢。」
「昌浩。」
这次换勾阵叫他，但他甩个头又说：「中午有空的话，我去问昌亲哥哥，如果她好一点了……」
「昌浩。」
第三次叫他的是小怪。昌浩不看他们，握紧了拳头。
「爷爷去吉野了。是我送他走的，有那么多人陪着他，不会有事的。他只是晚点到而已，你们都担心过度了。」满脸皱纹的爷爷，笑着说我很快就回来了。发现爷爷的皱纹比自己记忆中增加很多，昌浩一阵心酸，但没告诉任何人，他想爷爷去吉野，放松心情，应该可以过着更悠闲的生活。听说爷爷卧病在床的次数越来越多，所以他希望爷爷可以忘掉忧烦，好好静养。他们随时可以见面，因为有玄武的水镜，还可以拜托太阴飞去吉野，虽然不太想搭乘太阴的风，但这种小事还可以忍耐。
吉平抓住眼神飘忽不定、猛眨着眼睛的昌浩的肩膀说：
「昌浩，我要你去吉野。」
听到意料之外的话，昌浩才转向伯父。「咦？……」
「刚才我跟吉昌讨论，决定派你去。可能是去吉野途中，发生了什么事。」占卜也呈现这样的卦象。这是他们两兄弟第一次为家人占卜，而且对象又是晴明，所以他们确认过很多次到底正不正确。
他们也顽固地问过使者很多次，会不会搞错了？可是使者说，因为怎么等都等不到晴明，他就反过来从吉野走到京城，找遍所有晴明可能落脚的地方。
去山庄的路只有一条，也想不出有什么理由要偏离那条路。晴明不可能不顾虑家人的担忧，真发生了什么事，他应该会请神将们回来通报，或放「式」来通报。
但神将没来，式也没来，他们也没去找其他人。
从山庄回到参议府的使者，看到被称为大千金的成亲的妻子突然生病，府内乱成一团，大吃一惊，他不禁诅咒自己，竟然还要在这种时候传达坏消息。
昌浩注视着伯父。脸色苍白的伯父，不像在演戏，也不像在耍昌浩，因为他没理由这么做。但昌浩希望是那样，也宁可相信是那样。
「我要你沿着我父亲可能走过的路，寻找他的下落。使者说他找过了，但他可能漏掉了什么地方。」
也有可能是在途中遇到了什么事，陷入类似「神隐」的状态。这样的话，一般人就找不到他。
「我已经取得阴阳头的许可。我父亲下落不明的事，没有对外公开。」
山庄的主人是参议，所以吉平也想过，应该让成亲去才符合礼俗。但成亲的妻子突然生病了，不能叫他去。
「我要你尽快出发，现在就可以走了，我会帮你办好手续。」
昌浩被吉平催命似的气势压倒，点了点头。
「勾阵，昌浩拜托你们了。」
向熟识的神将深深一鞠躬的吉平，也向小怪默默行了个礼，他也很怕小怪的原貌腾蛇。
他向昌浩点点头，快步离开，走向了阴阳部。应该是赶去报告阴阳博士请假的事，还有临时决定派昌浩出差的事。
昌浩茫然目送过吉平离去，勾阵拍拍他的背说：
「昌浩，该走了。」
「哦，嗯……我要走了，等一下。」
心脏还扑通扑通狂跳不停，他觉得呼吸困难，没办法平静下来。
做了好几次深呼吸，身体才动了起来。他不太记得自己是怎么回到家的。待在厨房的露树，听昌浩说有急事要去吉野，惊讶地张大了眼睛。
「时间很赶，所以出门时就不跟您道别了。」
露树看到昌浩脸色苍白的模样，知道发生了非比寻常的大事。
「路上小心。」
可能也没心情让人送他吧？露树这么想，浮现复杂的表情，注视着对他点点头就跑走的儿子的背影。
昌浩冲进房间，立刻摘掉乌纱帽、解开发髻。大白天披头散发走在大街上，会被说成没常识，但在紧急关头，乌纱帽会妨碍行动。
只要出了京城，就没人会看见了。对了，搭车之辅到京城外，就不会被人拦住盘问了。边想着这些事边换衣服、套上护腿、穿上足套的昌浩，突然听见叫喊声。
「喂！——」
他抬起头，目光严厉地站起来，心想我现在可没心情理你们。他打开板门要大叫走开，就看到小妖们在墙外蹦蹦跳，对他招手大叫……
「不好啦！昌亲不好啦！」
「你们……」
昌浩大叫到一半就停下来了。
「什么？」
没想到会听到这种话，昌浩哑然失言。小妖们在墙外边跳边说：
「是昌亲叫我们来的！叫我们来传话！他没办法动，所以叫我们替他来找你！」
小妖们边蹦蹦跳，边一个字一个字拼命传话。
昌浩瞪大眼睛注视着它们，小怪甩尾巴拍拍他说：
「振作点啊，昌浩。」
昌浩回过神来，思考了一下。
「先去哥哥那里，再去吉野。」
把想法说出来，是想说给自己听。
小怪点个头，勾阵就抓住了昌浩手臂说：
「走吧。」
昌浩一抓起放在外廊的草鞋，勾阵就跳起来了。小怪也慢半拍，跟在他们后面。
勾阵在鳞次栉比的屋顶上，飞行般跳跃。昌浩的脚几乎没碰到屋顶，都是靠神将的神脚前进。走在大路、小路上的京城人们，不太可能抬头往上看，所以没有人看到昌浩。
在昌亲家前面降落时，昌浩已经气喘吁吁。勾阵面不改色，小乖也是。昌浩随便趿着草鞋，钻过大门。
「对不起，我是昌浩，有谁在吗？」大叫一声，就有个老人从里面走出来了。是个资深的老杂役，看他的脸色好像随时会晕倒。他见到昌浩，整张脸就揪起来了。
「啊，您终于来了，大人正在等您，快请进。」
他说的大人，就是昌亲。昌浩在杂役的带领下，走进屋内。昌亲躺在对屋的主屋里，脸色苍白的二嫂跪坐在他旁边，看到昌浩进来，她就用袖子按着眼角说：
「昌浩大人……请救救昌亲和小女……」「咦？……」
二嫂按着胸口，呼吸急促。躺着的昌亲对他说没事了，催她离开。她忍不住泪眼汪汪，压抑呜咽声，跟杂役老人一起离开了对屋。
「哥哥，怎么回事？」
二嫂提到的小女，是他们的独生女儿。「今天早上，我女儿被拖进了水池里。」
哥哥这句话，昌浩听得目瞪
口呆。接下来的话，更震撼了昌浩。「水池的水面上，站着一个妖怪，看起来像是被那妖怪拖进去的。」
「妖怪？」
脸的苍白到毫无血色的昌亲点点头说：「有牛的身体、人的脸……我想是件。」件。昌浩的心脏宛如被狠狠踹了一脚。那个妖怪非常邪恶，它宣告的预言会束缚、扭曲人心，搅乱人的命运。「件……说了什么？」
昌浩战战兢兢地问，昌亲缓缓地摇摇头。昌浩才刚松口气，听到哥哥勉强挤出来的话，又屛住了呼吸。
「不知道……我没听见。」
昌浩抓住膝盖的手，用力到手指发白。「求求你，昌浩，救救我女儿、救救梓……」
昌浩微微瞪大了眼睛。依照惯例，女儿的名字只能让家人和丈夫知道。昌亲和成亲提到女儿时，都只会说我女儿或小千金、小女，从来没说过名字，所以昌亲一定是毫无意识地说出了名字，因为已经被逼到绝境，顾不到那种事了。
昌浩点点头站起来。
「水池吗？」
机灵的小怪，不知道何时帮他把放在中门③的草鞋拎来了。他们从对屋走下庭院。水池在庭院的一角。
比安倍家小的水池，底部脱落了。原本满满的水，都从脱落的底部缺口流光了。昌浩单膝跪在环绕水池一圈的石头上，触探周遭还微微残留的妖气。指尖碰到石头，就捕捉到微弱的妖气了。
昌浩眨了眨眼睛，觉得精气好像从触摸的指间流失了。
「这……」
难道是那个黑影？这么一想，他赶紧屏气凝神仔细观察四周，发现庭院的树木都变了颜色，开始枯萎了。昌浩倒抽了一口气。
水池附近种着特别醒目的桦树。这种树活得很长，又称为梓，会在初夏发新芽、开花。侄女的名字，说不定就是取自这棵树。
但壮硕的桦树，已经从树枝尖端开始枯萎了。是干还活着，但给人十分疲惫的印象。树皮干涩，稍微削落，很像樱花的树皮。
昌浩惊觉，桦树开花了，而侄女不见了。难道失物是指这个？
「昌浩！」
环视周遭的小怪，突然发出尖锐的叫声。从水池底部涌出黏稠的黑影，瞬间溢满了水池外。
「唔哇！……」
黑影吞噬了昌浩的脚。那是拥有实体的邪念的凝聚体。生气从碰触到黑影的地方逐渐流失，冰冷的感觉从肌肤往上攀爬。头晕摇晃的昌浩，不由得伸出左手抵在石头上。
黏稠的东西吞噬了那双手。从左手腕爬上手臂的黑影，慢慢吸走了生气。勾阵抓住昌浩的手，试图从那里跳开。小怪全身也冒出深红色的斗气。但他们两人都猛然张大眼睛愣住了。
「什么？！……」
低沉的叫声传入昌浩耳里，他反射性地转过实现，看到小怪一脸惊愕。「怎么可能……」
黑影。黏稠的邪念凝聚体。释放着可怕的邪气。
那股邪气为什么会酷似神将们非常熟悉、亲近的灵气呢？
哑然失言的两人，视线被吸向了水池底部。昌浩的视线也被吸向那里。喷出邪念的底部。
浮出白色的东西。是人的脸。不带感情，像人工做出来的脸。那张脸顶在毛茸茸的脖子上，从黏稠的邪念中冒出来。
昌浩知道那是什么。
「件！……」
霎时，剧烈喷出黏稠的邪念漩涡，把昌浩他们全部卷进去了。
小怪的阴阳讲座
①衵衣： 穿在内衣与外衣之间的衣服。
②地下人： 不能上清凉殿的六位以下官职，或一般庶民。
③中门： 大门与寝殿之间的门。
第三十八卷 蜷曲之滴 第八章
太阳快下山了。
同袍说到了吉野就会送来风的讯息，却迟迟没送来，到底怎么了？
总不会是一时兴起，没有直接去吉野，绕到哪里去了吧？这个可能性很高，因为那个主人从以前就喜欢随兴采取行动。
六合不禁担心，同袍们会不会被整惨了。
在竹三条宫的屋顶上遥望远处的六合就啪答啪答挥起手来。
六合诧异地跳向小妖们。
走到外廊的修子，仰望着天空。
傍晚了，阴历二月就快结束了。
「晴明已经到吉野了吧？」
修子喃喃自语，随待在侧边的藤花微微笑着说：
「听说晴明大人是四天前出发的，所以前天应该到吉野了。等他安顿下来，应该会来通报吧。」
「对啊，可能还在忙，所以没时间通报……吉野的樱花已经开了吧？」
放在床边双层柜子上的樱花，一朵接一朵凋谢了。
起初只是花蕾的樱花，逐渐绽放，但也逐渐凋落凋落的花掉在乌亮的黑漆上，形成令人惊愕的图画。
然而，就那样放着，花瓣会渐渐变成茶褐色。
修子把凋落的花瓣收集起来，打算做成押花。
她依照绽放的模样，把花瓣排列在厚厚的和纸上。再把几乎透明的薄纸往上黏，用十多本书压在上面。
刚刚她才请藤花帮忙，完成了那些步骤。�