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，无甚财物，怕他怎么！”店主人道：“虽无财帛，也防着惊。”
苏友白执意要行。店主人拗不过，只得将行李备在马上。苏友白叫小喜算还饭账，随即出门。那承差与店主人千恩万谢送苏友白上马而去。正是：
遗金拾得还原主，有美空寻问路人。
莫道少年不解事，从来财与色相亲。
承差得了原银自去干办不题。却说苏友白上了马往北进发，行不上十数里，忽一阵风起，天就变了。四野黑云，似有雨意。苏友白见了心下着忙，要寻一家。两边一望，尽是柳林旷野，绝无村落人烟。正勒马踌躇，忽乱草丛中跳出一条大汉，手持木棍，也不做事，照苏友白劈头打来。苏友白吓得魂飞天外，叫一声：“不好了！”坐不稳，一个倒栽葱跌下马来。那大汉得了空，便不来寻人，竟跨上马，兜马屁股三两棍。那马负痛，便飞也似往柳林中跑将去了。小喜在后急急赶上，来扶起苏友白时，那大汉连马连行李也不知跑到那里去了。苏友白爬将起来，幸不曾跌坏，却是行李马匹俱无。二人面面相觑，只叫得苦。正是：
已备穷途苦，仍罗盗贼灾。
方知时未遇，不幸一人来。
苏友白此时进退两难，不知如何，且听下回分解。
第13回 苏秀才穷途卖赋
诗曰：
漫道文章不疗饥，挥毫也有卖钱时
黄金滕阁偿文价，白壁长门作酒资
儒士生涯无垄断，书生货殖有毛锥
更怜闺艳千秋意，死向才人一首诗。
却说苏友白旷野被劫，马匹行李俱无，只剩得主仆两个空身，一时间天色又昏暗起来，因与小喜商量道：“前去路远，一时难到。就是赶到，我两个空身人又无盘缠，谁家肯留。莫若回到旧主人家，再作区处。”小喜道：“事出无奈，只得如此。”遂扶了苏友白一步步竟回旧路而来。
苏友白去时情兴匆匆，回来时没精没神，又没了马，越走不动，只到傍晚将放上灯方才到得店里。店主人看见，吃了一惊道：“相公为何又转来，多分吃亏了？”苏友白遂将被劫事说了一遍。店主人跌脚道：“我头里就叫相公不要去，相公不听，却将行李马匹都失了，岂不可惜！”苏友白道：“行李无多，殊不足惜。只是客途遭此，空身如何去得？”店主人道：“相公且请进里面用夜饭，待我收拾旧铺盖，与相公权宿一夜，明日再处。”苏友白依言，过了一夜。
到次早起来，正与店主人在店中商议，只见对门一个白须老者走过来，问道：“这位相公象是昨日还承差银子的，去了为何复来？”店主人叹一口气道：“天下有这等不平的事。这位相公昨日拾了一百二十两银子，到好心肠还了人。谁知天没眼，走到路上倒将自己的行李马匹被强盗劫去，弄得如今只身进退两难。”
那老者道：“原来如此，真是好心不得好报。且请问相公高姓，贵姓哪里，今将何处？”苏友白道：“学生姓苏，金陵人氏，要到京中见个相知。不意遭此一变，盘缠尽失。老丈何以教我？”那老者道：“原来是苏相公。此去京中止有八九日路，若论路上盘费也消不多，只恐要做行李，并京中使用便多了。”苏友白道：“如今那顾得许多，只要路上费用并行李一二件，得十数金便好了，其余到京再当别处。”店主人道：“小人受苏相公大恩，这十数两银子我该措边。只是穷人，一时不能凑手。若是张老爹有处挪移与苏相公去，容小人慢慢加利偿还，断不敢少。”
张老道：“我看苏相公一表人物，德行又高，又是江南人物，料想文才必定高妙。若是长于诗赋，就有一处。”苏友白道：“学生文才虽未必高妙，然诗赋一道日夕吟弄，若有用处，当得效劳。”张老道：“如此甚好。我有一个舍亲，姓李，原是个财主，近日加纳了中书，专好交结仕官。前日新按院例甚是优待舍亲，舍亲送重礼与他，这按院又清廉不受。舍亲无以为情，要做一架锦屏送他，因求高手画了四景。如今还要烦一个名人做四首诗，标题于四景之后，合成八幅。若是苏相公高才做得，这盘缠便易处了。”
苏友白道：“做诗自不打紧。只是贵县人文之邦，岂无高和，何俟学生？”张老道：“不瞒苏相公说，我这山东地方，读书的虽不少，但只晓得在举业上做工夫，至于古文词赋，其实没人。只有一个钱举人会做几名，却又装腔难求。春间舍亲求他做一篇寿文送县尊，请了他三席酒，送了他二三十金礼物，他犹不足，还时常来借东借西。前日为这四首诗，舍亲又去求他，他许说有兴时便来领教，要我舍亲日日备酒候他，尚不见来。若是苏相公做得时，舍亲便省得受他许多气了。”
苏友白道：“既是这等，学生便与令亲效劳也使得。只是学生行色匆匆，今日去做了，今日还要行。烦老丈就同去为妙。”张老笑道：“前日一篇寿文，钱举人做了半个多月。难道这四首诗，一时容易就完？若是苏相公高才做得完时，舍亲自然就送礼，决不敢耽搁。”苏友白道：“全赖老丈先为致意。”张老道：“既如此，就同苏相公去。”苏友白道：“有多少路？”店主人道：“不多远，李爷家就在县东首卢副使紧隔壁。”苏友白道：“既不多远，我去了就来。有好马烦主人替我雇下一匹。”店主人道：“这不打紧。”说罢，张老遂同苏友白带了小喜，径进城望李中书家来。正是：
要知山路樵携去，欲见波涛渔领回。
白云本是无情物，又被清风引出来。
张老同苏友白不多时便到了李中书家门前。张老道：“苏相公请少待。我先去通知舍亲，就出来相请。”苏友白道：“学生恭候。”张老竟进去了。
苏友白立在门前一看，只见一带是两家乡宦。隔壁门前有八根半新不旧的旗杆，门扁上“风宪”二字颜色有些剥落，分明是个科甲人家，却冷冷落落。这边虽无旗杆，门扁上“中翰第”三个大字，却十分齐整，一望去到象个大乡宦。
苏友白正看未完，只见内里一个家人出来，说道：“家爷在厅上请相公进去。”苏友白进到仪门，只见那李中书迎下阶来。苏友白将李中书一看，只见：
冠势峨峨，俨然科甲；腹声橐橐，酷类乡绅。年华在四五十以上，官职居八九品之间。数行黄卷，从眼孔中直洗到肚肠，纵日日在前而实无；一顶乌纱，自心坎上径达于颜面，虽时时不戴而亦有。无限遮瞒，行将去只道自知；许多腔套，做出来不防人笑。
李中书迎苏友白到了厅上，见过礼，分宾主坐下。李中书就说道：“适间舍亲甚称苏已高雅，尚示奉谒，如何倒辱先施？”苏友白道：“学生本不该轻造，只因穷途被劫，偶与令亲变及老先生德望，又闻知有笔墨之役，多感令亲高谊，不以学生为不才，欲荐学生暂充记室，聊以代劳，故腼颜进谒，不胜唐突。”李中书道：“正是。前日按台到此，甚蒙刮目，意欲制一锦屏为贺。已请名手画了四景在此，更欲题诗四首，默寓赞扬之意，合成八幅一架。几欲自献其卫，若无片刻之暇。今蒙仁兄大才美怪不得，肯赐捉刀，感激不尽。只是乍得识荆，如何就好重烦？”苏友白道：“只恐菲才，不堪代割。若不鄙弃，望赐题意。”李中书道：“既辱见爱，且到后园少酌三杯，方好求教。”遂叫左右备酒，就起身邀苏友白，直到后面东半边一所花园亭子里来。
那亭子朱栏曲槛，掩映着疏竹名花，四围都是粉墙，墙外许多榆柳，树里隐隐藏着一带高楼，到也十分华藻。
苏友白此时也无心观景。到得亭中，不多时左右即捧出酒来。李中书逊了席，二人正欲举杯，只见一个家人来报道：“钱相公来了。”李中书道：“来得妙，快请进来。”一面说，一面就自起身出来迎接，须臾迎了进来。苏友白亦起身相接。只见那钱举人生得长须大腹，体厚颜丰。
钱举人见了苏友白，便问李中书道：“此位何人？”李中书道：“金陵苏兄。”钱举人道：“这等是远客了。”就让苏友白居左，相见毕，各照次坐下。钱举人因问道：“苏兄大邦人物，不知有何尊冗，辱临敝乡？”苏友白未及答，李中书就应道：“苏兄不是特到敝乡，只因进京途中被劫，踟蹰旅次。今日舍亲偶然遇着，询知这等少年美才。又因见小弟前日所求贺按台国诗未蒙吾兄捉笔，就要烦劳苏兄，苏兄不弃，故翩然赐顾。正虑宾主寥寥，不能尽欢，恰值吾兄见枉，可谓有兴。”
钱举人道：“如此甚妙。小弟连日不是不来，缘舍下俗冗缠扰，绝无情兴。今闻接台出巡将回，恐误仁兄之事，只得强来应教，其实诗思甚窘。今幸天赐苏兄到此，可免小弟搜索枯肠矣。”苏友白道：“学生穷途无策，故妄思卖赋以代吹萧。只道潦草应酬，初未计其工拙，今见大巫在前，小巫自应气折而避舍矣。”李中书道：“二兄俱不必太谦，既蒙高谊，俱要赐教。且快饮数杯，发诗兴。”遂酌酒相劝。
二人吃了半晌，苏友白道：“学生量浅。既是李老先生不鄙，到求赐了题目，待学生完了正事，再领何如？”李中书犹不肯。钱举人道：“这也使得，且拿题目出来看了，一边吃酒，一边做诗，也不相碍。”
李中书方叫左右拿过一个拜匣来开了，取出四幅美人画，并题目递与二人。二人展开一看，第一幅是补衮图，上画二美人相对缝衣；第二幅是持衡图，上画一美人持秤秤物，数美人旁看；第三幅是和美图，上画数美人当厨，或炊，或□，或洗，或烹；第四幅是枚卜图，上画三四美人花底猜枚。诗题即是四图，要各题一诗，默哈推尊入相之兆。
苏友白看了，略不言语。钱举人说道：“李老太费心了，这等称赞甚是雅致。只是题目太难，难于下手，必须细细构思，小弟一时实是不能，但看苏兄高才。”苏友白道：“钱先生尚为此言，在学生一发可知。但学生行色倥偬，只得勉强呈丑，以谢自荐之罪，便好告辞。”李中书道：“足见高情。”遂叫左右送上笔砚并一幅笺纸。苏友白也不推让，提起笔来一挥而就。正是：
步不须移，马何足倚？
兔起鹘落，烟云满纸。
苏友白写完，就送与李钱二人道：“虽未足观，幸不辱命。”李钱二人展开一看，只见：
第一首补衮图
剪裁犹记降姬年，久荷乾坤黼黻穿。
赖得女蜗针线巧，依然日月压又肩。
第二首持衡图
颦笑得时千古重，须眉失势一时轻。
感卿双手扶持定，不许人间有不平。
第三首和美图
天地从来争水火，性情大抵异酸甜。
如何五味调和好，汝作梅兮汝作盐。
第四首枚卜图
非美偶尔浪猜寻，姓字应先简帝心。
玉筋金瓯时一发，三台遥按五云深。
钱举人读了一遍，惊喜赞叹道：“风流敏捷，吾兄真仙才也！”苏友白道：“一时狂言，有污台目。”李中书看了虽不甚解，却见钱举人满口称赞，料想必好，不觉满心欢喜，说道：“大邦人物，自是不同。何幸得此，增荣多矣。但只是人心不足，得陇望蜀，当欲求大笔一挥，不识允否？”苏友白道：“这等何难！”遂立起身，叫左右移了一张干净书案到阶前，磨起墨来。李中书忙取了四幅重白绫子铺在案上。苏友白此时也有三分酒兴，遂乘兴一挥，真是龙蛇飞舞，顷刻而成。钱李二人见了，赞不绝口。
苏友白心中暗想到：“这等俗物，何足言待？若有日与白小姐花前灯下次第唱酬，方是人生一快。今日明珠暗投，也只是为白小姐，穷途之中没奈何了。”正想着，忽台头见隔壁高楼上依稀似有人窥看，遮遮掩掩，殊觉佳丽。心中又想：“纵然而美如白小姐，也未必有白小姐之才。”一想至此，不觉去心如箭，因对李中书说道：“蒙委已完，学生即此告辞。”李中书忙留道：“高贤幸遇，何忍戛然就去？况天色日暮，如何去得？就是万分要紧，也须屈此榻一宵，明日早行。”苏友白道：“明日早行也可，只是马匹行李俱无，今日还要到店中去打点。”李中书道：“苏兄放心，这些事都在小弟身上。”钱举人道：“苏兄不要太俗了。天涯良朋聚会，大是缘法。明日小弟也要少尽地主之谊，李老先生万万不可放去。”苏友白道：“明日决当早行，钱先生盛意只好心领了。”李中书道：“这到明日再议，且完今日之事。”又邀二人进亭子去吃酒。三人说说笑，直到上灯，钱举人方别去。李中书就留苏友白在亭后书房中住了。正是：
俗子客来留不住，才人到处有逢迎。
苏友白一夜无眠，到次早忙忙起来，梳洗毕，就催促要行，只不见主人出来。又捱了一会，方见张老走来说：“苏相公为何起得恁早？”苏友白道：“学生客邸，度日如年，恨不得飞到京中。万望老丈与令亲说一声，速速周济，盛德不浅。”张老道：“盘