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阮香愠怒，道：“我说的话你没听见么？”
班高亢言道：“军中无戏言，高不敢受此乱命。请将军平心静气，阅兵完毕，高任凭将军惩处。将军请以大局为重，莫要辜负了将士们一片心意。”
阮香脸都白了，咬牙切齿道：“好！好！你们好！”柳眉倒竖，气愤愤在椅子上坐下道：“开始吧！别杵在那里跟个木头似的。”
星雨在旁看得直皱眉头，心道这阮香心眼儿也忒窄了些，竟是听不得几句逆耳之言，倒是那位班高将军，不卑不亢，真是出色的将才。
这时班高应一声“遵命”！开始发出一道道命令。只见点将台上下传令兵来回奔跑，校场上旗帜翻飞，一会儿击鼓，一会儿鸣金，一会儿又闻牛角号呜呜吹响，一万军马时而变阵，时而分作数处模拟厮杀，尘土飞扬，杀声震天，进退有据，攻守得法，或演步骑对抗，或步骑配合，或演立营拒寨，或登城爬梯班高也有意显弄手段，不顾阮香不耐烦的脸色，硬是操演了三个多钟头才意犹未尽地鸣金收兵。一万兵马又恢复成开始的阵形。
阮香站起身来，早有军官给阮香送来一个花环，这大冬天的，亏他们编得出这样一个全鲜花的花环儿来。用得都是暖房的花儿。
阮香擎起花环，在头上舞动两下，“呼”地一下抛向空中，众人都仰面看天，班高不慌不忙取下弓箭，“嗖！”“嗖！”“嗖！”连珠三箭，只听“夺！”“夺！”“夺！”三声脆响，三支箭呈品字型将阮香掷出的花环恰恰钉在离点将台足有一百五十步远的校场中央的大旗杆上。军兵们先是一阵静默，接着欢声雷动，高呼“将军神射！将军神射！”
是时西北风吹得正急，大旗在风中猎猎作响，上万军兵的吼声也随着风声更添威势。
突如其来的巨大声浪好像能把点将台都震塌，星雨冷不丁吃了一惊，吓得差点跳起来，却听到阮香在她背后“噗哧”一笑，星雨自己本来就觉得不好意思，被阮香这一笑，脸一下子就红到了脖子根，只好装作没听见，也不好意思转过脸去，只好那么僵硬着身子站着。西北风紧，星雨迎风站着，不禁有些瑟缩，班高命士兵取大氅，阮香这时候心情转好，笑道：“不碍事的，星雨妹妹可不是一般的弱女子，这点风寒算得了什么呢。”说着依然挽了星雨的手，袅袅婷婷走下点将台。
星雨回头对班高道：“多谢你了，班将军！”
阮香神秘一笑道：“你要谢他还有很多机会的。”
星雨不解道：“这话什么意思？”
阮香只是笑着摇头，再也不肯多透露一点。
自那天以后，星雨要求搬到馆驿去住，阮香也没有反对。阮香还体贴地拨了十个自己的近侍到馆驿给星雨差遣，侍侯星雨的起居生活。
只是此后星雨再想见到阮香就难了，阮香忽然忙了起来，上门求见总说不在，好不容易把阮香堵在家里一次，恰好又赶上阮香生了一场病，还是被拒之门外。日子一天天过去，星雨忧心如焚，谁曾想会在阮香这里淹留这么久呢。手下几个从人不停地四处打探消息，唯独星雨不敢乱走，怕赶不上阮香忽然哪天要见她。这一等就是一个月。幸好这一个月穆恬的仗打得略有起色，消除了开州的后患之忧，再尽撤原本防守张静斋的边兵，全州动员，凭借地势之利，堪堪挡住了怀州和屏兰军的凌厉攻势。不过穆恬只是强弩之末，只能惨淡支撑，援兵迟迟不到，现在星雨是他唯一的指望了，星雨已经接到穆恬好几封告急求救的信了，语气一次比一次急切，最后竟然变得十分苛急，想必已经快急疯了吧。后来又突然没了音信，星雨的心头笼罩着一层不祥的阴云。从人打听来的消息也是众说纷纭，相互矛盾，星雨恨不能插翅飞回柴州去。
就在星雨打定主意无论如何也要离去的时候，阮香派人来接她过府。
不知道是不是错觉，星雨觉得阮香清减了不少，几乎都要看到脸颊上露出的颧骨了，头发似乎更长了，看得出来，她曾经精细地画过妆，不过她的精神看上去很不错，带着点儿兴奋的神情。
“这些日子忙，也没空看妹妹去，手下人办事就是不周到，妹妹在馆驿一定闷坏了吧？”阮香说话的语气相当轻快。
“她的心情不坏。”星雨思忖着。
“妹妹请坐，我要亲自告诉你几件事情！”阮香兴奋的大眼睛亮晶晶的，“其实你来这里的意思我从一开始就很明了了。只是妹妹也该明白，这几个月来我们和泸州一直有些矛盾，关系比较紧张，牵扯了我们很大一部分精力，加上还有一些工程上的事情需要处理，所以抽不出过多的兵力增援柴州，但是姐姐和你一见就特别投缘，总想着为你做点什么。为了你的事情，我硬是用两个二线支队从方略那里换下来两个精锐支队，还有一员大将，就是那天你见过的班高，他的本事你也见过，呵呵，就为这一番调动，方略差点儿没和我翻脸哩。班高早就誓师出发，去解柴州之围。我又派人甘言厚礼结好蛮王，说动他发蛮兵十万报被屏兰驱逐之仇，复遣人在屏兰散布谣言，屏兰王果然心中猜疑，有确切消息说，王庭已在商议罢星晴兵权。如今开州兵借道南蛮，兵出萝兰谷，张静斋兵发太平关，我军前锋业已逼近怀州，柴州部队奋力反扑，另外几家诸侯也做出了反应，或出兵，或纳粮，刘向已成众矢之的，兀自死撑，亡无日矣。屏兰军则是心存狐疑，进退维谷，听说正重金延请刺客，扬言要刺杀大周各路部队的主帅呢。居然出此下策，星晴不过徒有虚名耳。”
星晴离座再拜谢道：“姐姐真能知小妹心事，全仗姐姐操劳。只是小妹有一事不明，还望姐姐指教。”
阮香笑道：“是要问为什么把你留在这里吧。其实这里边有我一点小小的私心。妹妹这般好人才那是人见人爱的，柴州穆恬志大才疏，贪小利而乏远见，难成大事，妹妹在彼必受委屈，何不留下襄助于我？姐姐保证，只要有我的就有你的，咱们携手共创大业，共享富贵，如何？”
星雨沉吟良久，婉言辞道：“穆恬与我有姑表之亲，往年我母女多承穆家照拂，受其大恩无以为报，今彼在困厄之中，而我弃之别投，是不义也，星雨宁死不愿担此不义之名，谅姐姐也不会任用一个无义之人吧。再说穆恬其人虽无大才，对星雨却是言必听，计必行，实不忍为求取而遽弃之。此前星雨拒大将军力邀者，也是顾虑及此。望姐姐能再体谅一次小妹的苦衷，放小妹回柴州去吧。”
阮香闻言难掩失望之情，不过旋即展颜一笑，端起一杯酒道：“妹妹如此重义，正表示姐姐没有看错人哪，我为有你这样的妹妹自豪！若妹妹日后不得意，姐姐今天的承诺仍然有效。来，咱们干了这杯酒，不管以后人在哪里，咱们姐妹的情分不会变。”
星雨陪饮一杯，即告辞。阮香怪道：“妹妹为何这般行色匆匆？”
星雨道：“当初学艺之时，师父曾经告诫我，贪杯必误事，因此入门必须立下重誓，每次饮酒以一杯为限，再不能多饮的。如今多承姐姐盛情，诸事已毕，不敢再烦姐姐，再留便成恶客了。”
阮香听她这样讲了，也就停杯不劝，道：“妹妹且待明日，乃是黄道吉日，我再为你置办些行装。”
星雨辞谢道：“择日不如撞日，我始终放心不下柴州那边，能早一天回去，也早一天安心。行装齐备，都在馆驿，就不劳姐姐费心了。”
阮香见她执意要走，知道无法挽留，执着星雨手道：“咱们姐妹相称，还没有正式举行过什么仪式吧？就留一日，咱们结拜了再去可好？”
星雨笑道：“小妹若说不敢高攀的话恐怕姐姐又会生气，只是我辈相交贵在知心，何必拘于俗礼？弄那些样数反而显得假了。”乃固辞而去。
星雨一走，阮香怅惘良久，宁雁求见。
宁雁道：“我从街上走，正碰上星雨离开，公主为何不挽留之？”
阮香以前语告之，宁雁顿足道：“星雨此去必不返矣。如此人才，不能用之则杀之，勿使其为别家所用，怎么竟让她这么轻巧就走了？”
阮香叹道：“星雨重情义不弃旧主，乃是义士，我不忍杀之。何况若杀她必得一个害贤的名声，我将失天下贤士之心，是舍本逐末之举。再说谅穆恬庸碌之辈，这次星雨在这里呆了这么久，不猜忌才怪，所以星雨在彼必不能人尽其材，我有什么好怕的呢？柴州在穆恬手里迟早不保，到时候还怕星雨走到别家去么？非但不能追，还要使人持金珠骏马厚赠于她，以结其心。”
宁雁拜服道：“公主思虑深远，非我辈能及。”
第三十三节纵横（下）
星雨离了馆驿，催促连夜赶路。从者不解，问道：“阮使君相待甚厚，何以去之匆匆？”
星雨道：“迟恐有兵来追。”从者皆嬉笑不信。
才出灵州城不久，后边尘土高扬，马蹄声如雷，果然有兵追来。从者信星雨之言，不禁惊得面如土色。
星雨听其声，观其形，转惊为喜道：“不是追兵，倒是送礼的来了。”从者又不信，道：“要送礼早送了，哪有人走了之后派兵追着送的？”着力赶车奔走，星雨道：“这里是阮香的地头，前面还有好几座关城，若是她有心捉我们，便是你赶得再快也没用的。不如缓辔而行，也显得咱们从容。”从者依言，约束马匹，从容而行，心里却只是害怕。
不一刻，追骑到达，马上骑士皆不着甲胄，花帽锦衣，果然是送礼来的。计有骏马一匹、玉璧一对、衣物两箱。并有阮香亲笔开具的路引文凭。星雨谢过，写了手启致答，重新启程。
出了灵州城界，星雨命从者改变方向，取道燕州，往圣京方向去。
从者不解，问道：“不是已经说动大将军出兵了么？”
星雨道：“星晴不会坐以待毙，我恐怕她也会行反间计，利用各州矛盾，挑唆各路援军内斗，那样的话，咱们的心思就白费了，柴州之围还是不能算是真的解了。阮香托大义之名，又要笼络人心，想必不会再有什么变故；唐琪重信义，好名声，想必也不会怀有二心；南蛮兵虽然奸诈贪利，不过和星晴是死敌，短期之内应该可以以为外援。只有张静斋一向反复无常，虽被我动之以名利，难保不会有所反复，所以咱们还得给张静斋那边加把劲。”
星雨又叫过那个多嘴多舌的从者道：“这里给你四封信。你马上抄小路赶回柴州，一封给穆将军，让他阻塞险要，谨守关隘，不可轻易出战，万事等我回去再说。另外三封按照分别投至裴烈、田廷敬、破军牙府上，务必不可有差池。柴州存亡全在你身上了。”
那从者吓得跪下禀道：“如今往柴州的道路都是怀州和屏兰兵，小人本领低微，不堪当此重任。”
星雨恼怒道；“为人臣属的自当为主君舍生忘死，若是还有可用之人，我会让你去么？”
无论星雨怎么说，那从者只是不敢去，星雨无奈，再看其它从者，也都畏缩不敢去，这等大事她又不敢交与外人，想了半天，居然无计可施，只得道：“罢了罢了。一群废物。还能指望你们什么！”
星雨权衡轻重，最后只得放弃往圣京再走一趟的计划，直接往柴州而去。
柴州，下水关。
星晴所率领的屏兰军队就被柴州军死死地挡在了这里。下水关依山而建，地势险峻，柴州军在此囤积了两年的粮草，重兵驻守，由原黎城太守裴烈和行军司马田廷敬把守。星晴和井麟两路部队势如破竹，连克下水关以西的四座大城，到了下水关却碰上了难啃的硬骨头，进攻的势头缓了下来，连日来多方设计攻城未果，军士疲弊。星晴和井麟商量着分派部分部队，打通往白江的水道，一方面方便运粮，另一方面试着从水路绕道迂回下水关之后，伺机切断下水关的补给。在此期间，大部队停下来进行休整，巩固已经占领的地方。
如果不出什么意外的话，星晴有把握在春季到来的时候拿下下水关，这样柴州的另一半就会向她敞开大门了。
不过星晴和怀州联军的好运气似乎到此为止了。各方面陆续传来的消息开始让他们头疼了。首先是穆恬杀降将杨汸，开州刺史唐琪和柴州刺史穆恬握手言和，开州罢兵。柴州排除了西方的麻烦，开始有工夫抽出手来对东边的下水关进行增援。
星雨本能地感到事情有些不妙，她命人火速召回那支本打算去打通水路的部队。同时星晴将自己的大营后撤了三十里，依山下寨，和怀州军的营盘挨在一起，她的这一谨慎行动很是被怀州军官们瞧不起，不过接下来发生的事情很快就证明了她的担心是有道理的。
他们很快就打探到，阮香、张静斋这一对死对头都在积极调兵遣将准备增援柴州。待到张静斋伪托朝廷名义发出檄