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漏了底了。”
钱才道：“这么说我们要与淄州、怀州为敌了？这两州也不是什么好惹的主儿啊。”
阮香道：“不是我们要打，我们也曾经想以别的办法解决。但是我们派去两州的使者都受到无礼对待，苏平看得没错，二州吞并灵州之心昭然若揭，我们必须做好准备了。我想苏平不会坐视两州对灵州用兵的，必然还有后手。咱们也照着咱们的思路收复灵州。”
呼延豹恨恨道：“总是便宜了张静斋那奸贼。怎么感觉我们总也摆脱不了苏平这个烦人的家伙呢？”
吴忧笑道：“这是互相利用罢了，谁笑到最后还不一定呢。”
阮香道：“现在可以确定西柳城必然空虚，我军应迅速占领西柳，谁愿意为先锋？”
呼延豹奋然道：“某愿往！”纳兰庆也道：“愿往！”阮香道：“很好，你二人同去，凡事商量而行，我率领大军随后接应。”
二人领命出征。
西柳城。
樊能自从苏中走后就不大管事，城防什么的都交给副将负责，自己终日饮酒作乐。苏华怒冲冲找他几次，他都避而不见。实在躲不过了，就道：“小姐你何必这么认真呢？这西柳城迟早都是别人的，加不加强城防又有什么意义？谁要就给谁好了，反正咱们马上就要走了，再也回不来了，灵州都是别人的啦。”说到后来竟然流下泪来，完全没有平时的果断。苏华见他这个主将一点儿也不上心，恨不得立刻杀了他。不过留下来的士兵多数是樊能亲信，苏华自知在军中声望不及他，也不敢造次，只能尽自己所能，时时巡查，却怎奈那些士兵也了无战心，或者骚扰百姓，或者唉声叹气，每天都要斩首几个开小差的，真正守城的没有几个。苏华真想一走了之，却又想起大哥临走时的叮嘱，耐着性子在西柳城等待。
忽然斥候回报，苏中已经攻下蓬城海港，夺得船只极多，让这边准备过去。一时之间城内乱作一团，因为要离城了，不少士兵趁乱洗劫城内百姓，苏华杀了数人也控制不住乱势，城内多处民宅起火，秩序荡然无存。
呼延豹和纳兰庆率五千军赶到西柳城时就看到这么一幅景象，城内浓烟处处，城上连像样的守兵都没有。
呼延豹纳闷道：“这城里是怎么了？搞什么把戏？会不会是有埋伏？”
纳兰庆细细观察一回道：“城内起了内乱了，诱敌不会如此仓促草率。咱们杀进去！”
呼延豹一听正对胃口，纳兰庆又道：“将军率一军从东门杀入，只在城内冲突，我让人在南北两门虚设旌旗金鼓以为疑兵，却埋伏在西门，则敌可擒也。”
呼延豹同意。率领一支部队奋勇攀上城墙。城墙上的守兵多数进城抢劫去了，剩下的几个守兵见了黑压压的大军早就跑了，几乎没有什么伤亡呼延豹就率队攻上了城头。自里边打开城门，大军鼓噪而入。
苏华猛听得东城门处喊杀震天，转眼间靖难军已经进了城。此时城中兵乱成一片，根本没有有组织的抵抗。苏华大惊，聚集了五六百名士兵，拼死冲向呼延豹的先头部队。樊能正在府中饮酒，没想到敌人来得这样快，来不及穿戴甲胄，急忙上马逃生。听得东、南、北三个方向都有喊杀声，独独空了西门，慌不择路，就随着溃兵直奔向西门。
呼延豹迎面正碰上苏华领兵不要命地冲过来，他大喝一声和苏华交上了手。呼延豹使一杆钢枪，苏华慌乱间没有趁手武器，却是用的一支普通的骑兵长矛。呼延豹欺她年小力弱，又是女子，钢枪直上直下打将过来，苏华临危不乱，枪法攻守有度，有两次长矛擦着呼延豹脸颊过去，带起一阵风声，扫得呼延豹脸上火辣辣地一阵痛。呼延豹这才知道厉害，收了轻敌之心，稳扎稳打，钢枪连续击在长矛上，这支普通的长矛立刻出现了裂纹。呼延豹又补一枪，苏华急忙拦挡，那支长矛终于抵受不住，居中断裂，钢枪携着余势，扫在苏华肩上，苏华吐血坠马。
这时候呼延豹部下已经杀散了苏华匆忙间集合起来的几百名士兵，一起上前，拿下苏华。苏华欲待拔剑自尽，已被众军士按住，口中只是大骂不已。呼延豹命堵住她嘴，也防她咬舌自尽。
不久，西门纳兰庆也告捷，生擒了樊能，降者无数。呼延豹和纳兰庆会合，命令将苏华、樊能收监，吩咐手下士兵救火，清剿乱兵，清查府库钱粮户籍，一面派人飞报阮香，接应大军前来。
阮香得信大喜，没想到如此坚城居然这么轻松就拿下了。急忙命令大军加快速度赶到西柳城。
阮香大军进城，救灭余火，安抚了城内百姓。检视府库，西柳城是苏中军最重要的据点，钱粮军械多集中在此城，所获颇丰。占领了西柳也意味着彻底将苏中赶出了灵州。三军欢声雷动，士气激昂。
第七节绸缪
阮香点验俘虏。
樊能带到，樊能跪伏于地，称“愿降。”
阮香皱眉道：“这等蠢材要来何用？”
纳兰庆上前跪倒道：“请将军成全，纳兰庆愿亲手杀此狗贼，为死去的古先生报仇。”
阮香道：“就交给纳兰将军处置吧。”
纳兰庆拔剑在手道：“狗贼，你也有今天！”
樊能磕头如捣蒜道：“当时各为其主，只求饶了我性命，做牛做马也愿意。”
纳兰庆不听樊能哀告，一剑将头砍下，拿去祭了古清，放声大哭。
不一刻苏华带到，阮香道：“苏中已远窜，樊能已伏诛，你又被擒住，这回你还有什么话说？”
苏华道：“只求速死。”
阮香默然，呼延豹在一旁道：“苏中有什么好，让你这么死心塌地为他殉葬？”
苏华目光看着远方，缓缓道：“他纵有千般不好，这世上他总还对我好；这世上的人纵有千般的好，却唯独对我不好。我这个人很简单的，谁对我好，我就以千倍的好回报他。谁对我恶，我也要以千倍的恶回报给他。这样做人是不是很简单？”
呼延豹不能答。
吴忧道：“苏华，苏华，你听我一句话。你年纪还小，很多事情你都不懂，人不是那么简单就可以分得开的。你风华正茂，何必非钻这个牛角尖呢？你不要这么急着求死，人世间多少事情你都没有经历过，幸福的日子你又享受过几天？我希望你能为你自己考虑一下，也许等你的年纪再大一点，更成熟一点，看事情也更清楚了，就会庆幸今天没有仓促作出决定。
“孰是孰非，我们也不强加于你。我们只是可惜你这样的人才，优秀的人才并不多见，我们不想将你扼杀掉，这对我们来说也是一种犯罪。我们很希望看到你认清道理，凭着自己的意志做出自己的选择，那时候不管你的决定是什么，我们都会支持你。即使你最终的选择是和我们走不同的道路，或者愿意回去追随你的苏大哥，我们都会尊重你的选择的。现在你一心求死，不过是小孩子任性，我不认为这是你真心想要的。如果我们现在让你回到苏中身边，你还想死吗？生死之事，岂可儿戏？你现在说要死那是很容易，可是人死不能复生，死了之后就什么事也做不了了。你说苏中对你万般的好，你这么轻易就死了，又怎么去报答他呢？”
吴忧这番话情词恳切，苏华自小到大就没人这样跟她好好说过话，苏中虽然对她照顾有加，却从没有这样好好地跟她谈过，苏华甚至觉得心里十分感动，吴忧这番话自有一种感人肺腑的魔力，但是苏华又觉得若是信了吴忧的话，就对不起大哥，苏华心中从来没有这样矛盾过。从没想过死也是这样艰难的选择。
苏华泪流满面道：“我不知道，我不知道，我说不过你，我只求一死让我死了吧。”
吴忧看向阮香，微微摇头，阮香吩咐带苏华下去，好生安顿，又派人贴身跟着她，怕她想不开寻死。苏华哭哭啼啼去了。
阮君吐吐舌头道：“大哥好利的一张嘴啊，死人都能被你说活。”
吴忧殊无欣喜之色，叹道：“尽人事罢了，要是她执意寻死，我也无可奈何了。可惜这样一个奇女子竟不能为我所用。可惜啊。”
阮香道：“那是不是放了她？”
吴忧道：“现在她情绪不稳定，我怕她现在出去不知道会做出什么事来。稍等几天罢。叫晓玉她们多陪陪她，免得又钻牛角尖。”
阮香沉思一会儿道：“大哥觉得淄州、怀州哪个威胁更大些呢？”
吴忧思索良久道：“小香我问你一个问题，你大姐为人怎么样？还有刘向这个人，你对他有什么印象？”
阮香回忆道：“我十二岁时姐姐就出嫁了，以我的观察，还有周围的人的看法，都觉得姐姐温柔贤淑，端庄大方，灵州第一美女什么的，本来是形容姐姐的，姐姐也当之无愧呢。姐姐嫁到怀州去的时候，整个灵州城都轰动了。那刘向是一个翩翩佳公子，又有才名，当时人们都称赞是郎才女貌、天作之合，姐姐也很高兴嫁得这么一个如意郎君。当时的怀州刺史还是刘向的父亲刘英，刘向是次子，上边还有一个大哥刘凯。
“刘向娶妻之后，不到一年，刘英暴毙在家中。怀州文武拥立长子刘凯即位，当时刘向正在火镜城带兵。他闻讯回怀州城吊唁，不想这一来却出了事。刘凯听谋士之言，不让刘向进入怀州城。刘向愤恨而去。后来就慢慢有谣言说，刘英是被刘凯下毒害死的，还说刘英原来指定的继承人也不是刘凯，而是刘向。
“刘凯终于忍不住兴兵讨伐在火镜城的刘向，刘向也不示弱，带兵反抗，后来因为姐姐的关系，灵州也派兵助刘向。最后刘凯战败自杀，刘向就领了怀州刺史之职。后来灵州战事爆发，我屡次派人求救于他，他却以怀州新平定为理由，拒绝出兵，全不念以往我灵州恩德。送给姐姐的书信也石沉大海，不见一封回书。”
说到后来，阮香颇为不平，显然至今还耿耿于怀。
吴忧喃喃道：“刘向，刘向，你到底是个什么样的人呢？”
阮香道：“大哥可是觉得怀州有什么不妥？”
吴忧皱眉道：“怀州动向十分可疑，灵州打得这么热闹，他没有理由不趁机捞上一把。他们一直按兵不动，白白错过机遇，却不是十分可疑么？本来我还以为这刘向真是一个君子，现在听你一说，他连兄长都能狠下心逼死，连岳丈都可以坐视不救，确实是个狠角色。那么他到现在还按兵不动就太可疑了。我怀疑他在暗中捣什么鬼。”
吴忧迟疑片刻道：“还有，小香，不是大哥乌鸦嘴，若你大姐果然是如你说得那般，恐怕她现在是凶多吉少了。能想象的她现在最好的处境就是被软禁起来了。更不好的我就不敢说了。”
阮香虽然无数次替姐姐找过不回信的理由，却一直不敢想象姐姐姐姐已经遭了不测。不是她想不到，而是出于姐妹亲情不敢多想。当下颤声道：“大哥是说那刘向竟向我姐姐下毒手么？”
吴忧道：“这只是猜想而已，但愿我猜得不对，不过要是那样就更说不过去，你大姐不会坐视灵州被张静斋灭掉却什么事都不做的。”
其实吴忧还有另一个担心没有说出来。那就是阮宁会不会和丈夫一心，彻底抛弃了阮家女儿的身份？照阮香的说法自然不会，不过已经六年过去了，当年看着别人出嫁的小女孩也成了独当一面的将军了，谁知道人会不会变呢？
阮香听了吴忧的话，竟是有怀疑大姐之意，心中好生委决不下。道：“大哥所虑不无道理，我好生担心大姐，还是要派人再走一趟怀州。”
吴忧道：“不用另派别人了，这次我亲自走一趟。”
阮香惊道：“万万不可。大哥现在乃是灵州军灵魂人物，不可轻离，若是出了什么意外，灵州危矣。”
吴忧道：“小香不可小看自己的凝聚力啊。我并非心血来潮，已经思量了多时了。现在苏中之地尽入我手，淄、怀劳师费力，岂肯善罢甘休？若是两家联手，我军危矣。我此去怀州除了查探怀州动向之外，还想看看有没有机会破坏两家关系。”停了停又道：“我主要目的是想转道柴州，试探一下柴州动向，看看能不能把柴州拖进来。”
阮香低头不语，良久方道：“大哥一心为灵州劳心劳力，屡次身犯险境，小香何德何能得大哥如此鼎力相助？”
吴忧道：“小香说哪里话来？诛邪扶正，理所应当，何况现在我们还是亲戚了呢。就算是为了让你们姐妹少受些苦，我这么奔波也是值得的。”
阮香心里甜丝丝的，低声道：“原来大哥心里还是顾念我的。”
吴忧笑道：“这个当然了。事不宜迟，我想马上就出发，毕竟咱们的时间不多了。”
吴忧沉思片刻又道：“小香，今年的麦子即将成熟，灵州战乱不已，眼看今年好不容易有一个好收成，不可以错过。我去之后，你要想办法将今年的收成全部抢到手，不能便宜了淄州、怀州，我军今后一年