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梅叶像往常一样，照样在窑厂拉砖。临近中午，她的上衣被汗水浸透，便坐在树下凉晒。这时，她看到有人一晃一晃地从远处过来。走近了才发现是关二生。梅叶说，你咋来了。关二生说，我来卸砖坯咧！梅叶说，谁叫你来卸砖坯，你现在得好好歇着。关二生并没听她的话，就丢掉拄着的木棍开始干活了。
吃了晚饭，王民坐在床上又想拉呱。他问庄妹说，今个拉了多少砖坯。庄妹说，拉了八千五百块。王民一低头，马上算出了价钱。他说，今个你挣了二十一块两毛五分钱。关二生说，今后晌，梅叶拉，我卸车，俺俩拉了九千七百块。王民说，拉的不算少，按说你得好好歇歇，别光想着挣钱。关二生摸摸腿，受伤的部位又肿了起来。他咬着牙把鞋脱掉，躺到床上。王民瞧着他的脸色劝道，现在别急，等伤好了再干，会捞过来的。关二生说，现在加上麻钱，我挣哩还没两千块钱，这法下去到年底还是达不到目的。王民说，这事不能急，急有啥用，只能慢慢挣。这时梅叶把饭端来，是一碗切成大块的土豆，表面浮着一两个葱花，上面一点油星都没有。梅叶说，先迁就着吃点，到明个我再好好弄个菜。关二生说，就这凑和着吃吧，做好菜净多花钱。
夜里，关二生的腿疼得厉害，他想小声哼哼，哼出声也许好点。但他怕吵醒了王民和庄妹，更怕梅叶替自己担心，所以就默默地忍着。他挤着眼，努力想着杂事，以便转移疼痛。最后居然有效果，总算进入梦乡。但到了半夜却被一阵声响惊醒了。他见梅叶穿上裤子准备下床。关二生问她，她说，例假把裤头沾湿了，我去抓点灰去。梅叶在黑暗中摸索了半天，最后躺在了炕上。关二生问，你不是就做一个灰袋吗？梅叶说，前天我又做了一个，两个正好能替换。关二生说，还是用卫生纸吧，甭出了毛病。梅叶说，拉倒吧，还是省点钱吧。
又睡了一阵，关二生被疼醒了，他看看伤口，伤口处肿得高高的。天没亮，他不敢声响，怕惊动了梅叶，但梅叶还是醒了。她看看他的伤口，吃惊地说，咋肿恁高。关二生说，不要紧，歇歇就好了。梅叶点着灯，往他腿上擦了些紫水，又敷了一条热毛巾，其疼痛略有好转。梅叶说，今个你再不能去窑厂了。
关二生慢慢睡去，等醒来时，梅叶已去了窑厂。他坐起身，穿上衣服，感到腿好了许多。他走出窑洞，见门口的铁丝上，挂着梅叶洗好的灰袋，他的心一紧，忍着疼痛到山下的小卖部买了一卷卫生纸。
太阳已出了很高，天还凉得很。关二生拄着木棍一拐一拐地来到窑厂。梅叶见他过来气汹汹地说，我嘱咐你哩话忘完了？关二生说，疼一点不要紧，反正躺着也是疼，还不如出来走走。梅叶说，你这一跑，肯定好得慢，耽误一天就晚一天挣钱。这时，关二生从怀里摸出卫生纸，递给了梅叶，梅叶说，我不要啦，你咋又买咧。关二生不说话，一手拄着棍，一手开始卸车上的砖坯。每拉来一车，梅叶总是和关二生抢着卸，她尽量让关二生少卸点，以减轻他腿上的负担。这里昼夜温差大，到了中午，太阳火火辣辣，关二生直直地站着，弄得满身是汗。梅叶在树阴里用砖垒了个墩子，关二生不卸车时，就可以坐到墩子上暂作休息。
这天天快黑时，他们拉了九千一百块砖，和昨天相比还少六百块。梅叶仔细一算挣得不到三十元，于是她对关二生说，天快黑了，你先回去，我再拉几车，起码得赶上昨天的数量。关二生说，你不走我也不走，咱俩一起拉完吧。两人又拉了十车，勉勉强强赶上了昨天的砖数。这时，天已完全黑下，对脸瞅不清面目。梅叶放下板车说，咱回家吧。关二生也说，咱回家吧！说完，他拄着木棍想站起，但一趄身子却摔倒在地上。
梅叶用板车把关二生拉出窑厂，到山根边停下了。他们住在山坡上，由于山坡陡峭，板车是上不去的。梅叶说，你站好，我背你上去。关二生说，我一个男人家咋叫你背呀！没等他说完，梅叶已把他拉到背上，然后吭哧吭哧地把他背到窑洞里。她把他放到床上说，二生，到明天你还去？关二生说，明天还去。梅叶说，你哩伤还很重，能不能不去？关二生说，重不重就那回事，反正还是疼。
第二天，梅叶起了床，关二生也跟着起来了。梅叶又问，你能不能不去？关二生说，我去了，卸车总快点吧。现在咱才挣那一点钱，到年底咋回家呀！说完拄着木棍就往外走。梅叶说，要是你非去哩话，那我背你走吧。没等关二生同意，梅叶又背着他去了窑厂。这样进行了多日，晚上，王民对关二生说，二生，钱啥时也挣不完，你这样拼死拼活挣钱，还要不要命啦！关二生低着头说，我也是没法呀，咱跑几千里来这，不就图挣个钱吧。要我整天躺在炕上，能躺下去吗？
每天早上，梅叶背着关二生去窑厂，天黑后再把他一步一步地背回。中午，关二生坐砖墩上打个盹，梅叶在板车上歪上一会，然后就又开始干活了。他们每天都卸掉九千七百多个砖坯，最多也挣不到五十块钱，但仍然弯着腰，流着汗，一车一车地拉着。庄妹说，二生哥你歇歇吧，要是再碰住腿，还得叫你受二回罪。关二生说，受就受吧，先挣点钱再说。
这年的十月，窑厂的砖没能及时卖出，形成大量的积压，窑厂暂时停工了。关二生的腿伤仍不见轻，虽整日地闲着，还是钻心的疼。王民说，最好再去镇上查查，看看断骨长好没有。关二生说，再查还得花钱，疼就疼吧，我想着没啥问题。这样等了多日，梅叶对关二生说，估计窑厂开工的可能不太大，在这每天都得花钱，要不，咱回家吧。关二生想了半天说，咱先问问王民和庄妹，看他俩咋办。
王民说，先回家也行，反正就到年底了，就是开了工，最多再干个把月。庄妹说，我等等再说，现在我挣的钱还差的太多。说完，她从枕头下抓出几个麻钱，抛在被子上。由于用力过猛，麻钱转动着，有的倒在床上，有的滚到炕边。关二生一看，心里也跟着难受。他的麻钱放在一个旧提包里，提包上有个小锁。他打开锁，掏出一个黑色布兜。黑布兜几乎褪成了灰色，边上有几处已开了线。关二生颤着手打开了布兜。梅叶坐在旁边，勾着头，瞪大眼，怔怔地瞅着。关二生说，你把麻钱掏出来吧！梅叶说，还是你掏吧。关二生伸出手，慢慢地把手插了进去。他在里面顿了一下，好像不愿拿出，但他咬咬牙还是坚定地掏出来。麻钱用一片油纸包着，油纸模糊不清，瞅不到里面包着几个麻钱。梅叶接过油纸袋，解掉束口的细绳，只听哗啦一下，油纸裂开了。两人把麻钱托在手上，一枚一枚地数起来。
一共十三个麻钱，每个麻钱二百元，也就是说总共两千六百元，这是一年的工钱。王民说，你就带这些麻钱回家？关二生说，这些麻钱不当吃不当喝，我带它回家弄啥？王民说，你准备咋办？关二生说，找工头换去。王民又问，你决定回家啦？关二生说，我决定回家，我不干了。
晚上，关二生拄着木棍，梅叶扶着他去窑厂找工头老刘。由于天黑，下山时，关二生摔了一跤，一块坷垃正好硌住伤口，他坐在地上大口大口地出气。梅叶说，你在这等着我自己去。关二生说，这是大事，必须咱俩去。梅叶搀着关二生来到窑厂时，关二生的脸上挂满了黄豆般大小的汗滴。工头老刘说，你这是弄啥？半夜里还过来呀！关二生说，刘老板，俺准备回家！老刘说，回家？可以呀，反正现在没有活，想走就走吧。这时梅叶从兜里拿出了那十三个麻钱，恭敬地放在了老刘面前的桌子上。老刘瞅瞅他们，哧地一声笑了，然后他坐下，点根烟，悠悠地吸了一口说，我不跟你们说过多次吗，这些麻钱我没权力给你兑换，只有到年底老板才会给你们换。关二生说，年初时，你不是说过吗，啥时走啥时给换。老刘说，那是老板当时讲的，现在又变化了。梅叶乞求似的说，刘老板你行行好吧，你看俺男人那腿都伤成这样了，活也没法干了，只有回家。老刘看都不看说，我也没法呀，我也想给你换钱，可就做不了主呀！关二生和梅叶又讲了许多理由，最后，老刘只好搪塞着说，你先回去，我请示请示老板，啊！
两人怅怅地回到窑洞。王民问过关二生后说，老刘哄你咧，你以为他真的问老板呀。梅叶说，他问不问咱不知道，反正俺还得找他。
关二生和梅叶给老刘留出了充裕的时间，以便他好好向老板请示。第三天下午，两人又来到老刘屋里。老刘说，你们是些催命鬼呀！关二生说，俺已等了三天了，总没有催你吧。老刘说，老板这两天忙，他没空弄这个事！关二生一听急了，他强压住火说，俺准备回家呀，家离这还有几千里，你给俺这一把麻钱能当钱花吗？老刘说，我给你讲多少遍了，麻钱是老板给的，不是我给的。两人缠了半天，梅叶说，他的腿伤恁厉害，俺不能就这法天天找你。你说老板在哪吧，俺去找他。老刘一听，哼哼鼻子说，天地那么大，你到哪找去？梅叶说，就是叫你说个地方么。老刘说，我也不知道他在哪。梅叶说，他总有家吧，你说出他家，俺去找去。这时，老刘不吭了，他只默默地吸烟。过了很长时间，老刘说，你们回去吧，三天后再过来，我给你们回个话。
第三天早上，关二生的腿还是肿得厉害。梅叶说，你甭去找老刘了，我自己去吧。关二生还是那句话，这是大事，我必须得去。梅叶又搀着他找到了老刘。关二生见了老刘没有说话，他先把十三个麻钱掏出，然后一一摆在老刘前面的桌子上。老刘看后说，收起吧，收起吧，老板说了，像你们这种情况，只有明年再兑了。关二生一听蒙了，他脸色变得苍白，嘴唇哆嗦着说不成话。梅叶说，刘老板，你可怜可怜俺吧，俺是农民，就靠这点钱回去过年咧，你给俺兑了吧。老刘说，我还是那句话，不是我不给你兑，是老板不给你兑呀。这时，梅叶扑腾跪在地上，哭哭啼啼地说，刘老板，你行行好，给俺少兑点也中，俺连回家的路费都没呀。这时老刘瞅瞅梅叶，站起来说，你起来吧，你这不是让我作难吗？梅叶没有站起，她膝行至桌前，从桌上拿起三个麻钱，用手捧着，托到老刘胸前。老刘仅瞥了一眼，就背过身去，然后高声说，起来吧，起来吧，你再跪我也没法呀！
两人乞求了一上午，没有要到一分钱。他们从屋里出来，已近中午了。天阴着，没有阳光，但他们觉得太阳烤得脸疼。梅叶的眼已肿，往远处一瞅，眼眶针扎似的疼痛。关二生虽拄着棍，但走起来更加困难了，遇到一个小坡，他必须把伤腿抬起，让拐撑着身体。从窑厂到住的窑洞，仅有几百米的距离，他们却走了近一顿饭的功夫。
关二生和梅叶要走了。关二生把袄襟解开。梅叶拿个剪刀，从襟里面撕开了一道小缝，里面露出一撮棉花。她把剪刀放下，伸出食指把棉花往里摁了摁。这时，关二生从兜里掏出麻钱，一个个往里塞去。他每塞一个麻钱先举在眼前瞅瞅，麻钱仍是老样，上面写着“开元通宝”四个大字，每个字的表面都磨得光光的，字道变得又粗又大。十三个麻钱塞完后，梅叶捏着针，一点点把破口缝上了。庄妹说，这样就不怕丢了，丢一个等于丢了二百元钱咧！关二生轻蔑地笑笑，他说，我对这些麻钱也不抱太大的希望，随它哩便吧！王民说，老刘说明年兑明年兑咱就等着他，到明年要是再不兑，咱就叫他白刀进红刀出。
关二生和梅叶把行李背好，王民夫妇和庄妹出门送行，就在他们走下山坡时，关二生突然说，咱和干家道个别吧。
四个人走进废弃的窑洞里，骨灰盒仍在泥墩上放着，安安静静的。骨灰盒前放个碗，碗里插着香，香还冒着细烟。关二生和梅叶把行李放下，向前一步，跪下，恭敬地给干家磕了个头。然后，关二生颤声说，干家弟我先走了，到年底，你要和庄妹安安稳稳地回家。这时，庄妹的眼泪吧嗒吧嗒地落下，在窑洞里似有嗡嗡的回响。关二生回过头说，庄妹，到年底，你一定和干家高高兴兴地回去，庄妹含着泪一个劲地点头。
关二生和梅叶计划夜间赶到村里，关二生瘸着腿，他不愿让邻居看到自己的狼狈样。但是倒了几趟车，到村里却是白天，他们在村头停下，关二生把拄的木棍扔掉了。梅叶说，你看看麻钱还在吗。关二生解开扣子，把手插进去，摸摸说，在，十三个麻钱都在。梅叶不信，她走过去，半跪在关二生面前，又�