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“王二虎……”他重述着，“这个名字好熟悉啊！”他终于想起来了，马英在一次汇报中，曾提到王二虎在龙王庙中支持过他，还有个赵振江，对他支持也很大，他们都是基本群众，因为他们在着红枪会，积极性没有发挥出来。目前红枪会已经解体，又没有头领，他相信他们是决不会加害于他的。他决定走群众路线，动员王二虎和赵振江发动一部分红枪会的人去干掉王金兰。他们下了公路，弯过肖家镇，进了北亍口。
路上杜平打听起王二虎和赵振江的情况，小董告诉他：王二虎有三个外号：一个叫“炮筒子”，意思说他是直脾气，弄不通的事打破头也不干，弄通了的事你叫他跟你上刀山都行；一个叫“三眼枪”，只要你舍得装火药，要他多响他有多响，意思说他最适合用激将法；还有一个叫做“气死牛”，说他拉犁耕地比牛耕得深和耕得快，据说有次不知谁家的牛惊了，拖着个牛车在肖家镇的大亍上乱撞，吓得家家关门闭户，他追上去一把将牛车抓住，那牛就挣扎着动弹不得了，气的直吐白沫。赵振江呢？外号叫做“赛赵云”，他打得一手好拳，是镇上有名的打拳能手，每年逢会玩灯，都少不了他，他一个人拿杆苗子枪，二三十人休想近他。他以前在苏金荣家当过长工，后来不愿受苏家的压迫，不干了。回到家里种菜卖菜，他家只有一亩地，因为他肯下劲，种的经心，收的多，家里老小五口也就勉强过得去了。到了冬天，他就打野兔、鸟儿卖，所以他有一手好枪法，有次为了和人打赌，在夜间瓦房上插了三炷香，他一枪打断一支，枪枪不落空。他虽然本事很大，可是不爱吹，也不好说话，说一句就是一句，心里有数。他和王二虎都只二十三四岁年纪，从小就常来往，二人性格虽说不一样，可是很合得来，是一对最好的朋友。
杜平一直被小董有声有色的介绍吸引着，他在盘算着如何对他们进行工作。当他把一切都想妥帖之后，瞅了小董一眼，心里暗暗感谢身边这个小参谋。
走进北亍，向西拐进一个小胡同，小董飞快地跑到尽头一家门口，轻轻推开两扇门，喊了一声：“二虎哥。”
“谁？”随着粗喉咙的声音，走出一个虎实实的小伙子。显然，这一定是王二虎。他身后跟着走来一个瘦长的年轻人，杜平不知根据什么，就果断地判定这是赵振江。
小董忙向他们二人介绍说：“这是县里的杜政委。”又向杜平说：“这是我的表哥王二虎，这就是赵振江。”
王二虎望了杜平一眼，不知该说什么。赵振江忙说：“请屋里坐吧。”
这两个淳朴正直的人一下子便感染了杜平，他觉得在这样的人面前不需要考虑谈话的方式问题，于是开门见山地说道：“不用进屋了，时间来不及。我是特地为解救肖家区战委会而来的，想你们早已知道白吉会的行为了。”
赵振江慢腾腾地说：“我们正在为这个事着急哩，谁不知道战委会是抗日的。”
王二虎说：“这事就是他妈的王金兰作的不对。”
杜平说：“何止不对，王金兰已经作了汉奸。”
王二虎和赵振江互相对望了一眼，万分惊讶。
杜平接着说：“实不相瞒你们，今夜或明天鬼子就要来到，王金兰、刘中正、苏金荣勾通一气，准备在今夜消灭县里的抗日武装，向日寇献功。……”
“王金兰，我操他活祖宗！”二虎没等杜平说完就骂起来，“我去把他砍了。”说着就抄大刀。
杜平忙说：“王金兰人多艺强，你如何能近他？”
二虎说：“王金兰中了一枪，正躺在苏金荣的家里，就是他不中枪，俺也不惧他。”
“不可。”赵振江拦住二虎道，“王金兰虽然负伤，身边必然有人守卫。昨天杨百顺不是让红枪会和他们合伙吗？我们就假扮作红枪会借谈判为名，给他个措手不及。”
杜平听罢，满心欢喜。忽觉心胸一疼，咀里上来一股腥味，猛张口，吐出一滩鲜血。众人大惊。杜平平静地说：“你们不要管我，快去。”当他看见王二虎赵振江兴奋地走出去之后，忽然想到一个问题，忙对小董说：“你跟他们去，告诉他们最好能不动刀枪，避免流血牺牲，把王金兰捉住，强迫他撤兵。”
小董走了。他这时才感到浑身难受得不能支持，倒在炕上。……
王二虎赵振江领着二三十人，穿着红裤子，戴着红兜肚，包上红头巾，掂着刀枪拥到苏家的大门口。一忽儿一个守卫出来说：“派代表一人，空手去见。”
王二虎把刀递给赵振江。赵振江说：“小心，有情况送个信号。”
王二虎点点头，便晃着他那宽大的肩膀走进去。
院里的四角上挂着四盏红灯，十几个彪形大汉站立两厢，手握大刀注视着王二虎。王二虎见这个见得多了，眼都不眨，便走进客厅。
王金兰正盘腿打坐在太师椅上，身后有两个保镖的。他一见王二虎，大模大样地说道：“兄弟，这时候来只怕有些迟了！”
二虎叉腰站立在地下说：“不迟，只要你现在下命令撤兵。要不，那可就真迟了！”
王金兰突然把眼一瞪，吼道：“敢在我金刚头上动土，抓起来。”
那两个保镖的闻声就来抓王二虎，只见王二虎两只拳头左右一伸，那两个家伙便翻倒在地下，他顺手抄起王金兰的大刀。
王金兰忙说：“兄弟息怒，老哥跟你开玩笑的。”
王二虎把刀在八仙桌上一拍：“少废话，跟我走！”王金兰只得耷拉着脑袋站起来，那两只豹子似的眼睛也显得暗淡无光了。此时，院里那十几个彪形大汉早已拥到门口，可是不敢动手。
王二虎左手扭住王金兰的胳膊，右手提着大刀，向外喝道：“让开点！”
那些彪形大汉只得退到两边，王二虎扭着王金兰走出来，走到院中间。王金兰转脸说：“有什么话你就说吧，还领我上哪去哩？”
“不行。”王二虎吼道。
王金兰就趁这一仃顿，瞅中二虎的手腕，倒弹一脚，只听当啷一声，王二虎的刀飞了出去。十几个彪形大汉顷刻拥来。又听叭的一声枪响，头前一个大汉倒下了，余下的立刻又退了回去。原来小董偷偷爬上房暗中打了一枪。王二虎始终扭着王金兰没有放开，就在大汉们急忙退去的这一刹，他抄起那死者的大刀一刀将王金兰的脑袋劈了。这时赵振江闻得枪声，率众闯进院里，手握苗子枪大喝道：“谁敢上来！”对面跳出个楞小子，二话不答，挥起大刀。赵振江手起一枪，正扎在那小子的手腕上，当啷一声把刀扔了，白吉会的人个个失色，乖乖地把刀放下。
“打出去！”王二虎大喊一声，左手提着王金兰的脑袋，右手午着大刀冲出大门。大家也随着拥了出去。
大亍上的白吉会见红枪会从苏家大门里杀将出来，知道情况不妙，又见来势凶猛，纷纷逃窜。王二虎赵振江带着大家直杀出镇南。
杨百顺正带着一部分白吉会在搬柴草，忽见红枪会的人杀来，大喊道：“打！打！……”
这时有一个保镖的跑到这里送信道：“还打什么，王金兰都叫人家杀了！”
众人一听，不战自乱。杨百顺趁着混乱赶紧溜走了。赵振江见白吉会跑了，站在高处大喊道：“不要追了，跑了就算啦。现在王金兰已经死了，鬼子就要来了，大家看怎么办啊？”
“投八路，打鬼子！”王二虎第一个喊道。
“对，对。”“投八路去！”大家乱哄哄地喊叫着，朝小学校拥去。
马英在房上见白吉会的人四散退去，红枪会的人蜂拥而来，听出是王二虎他们的喊叫声，便命把门打开。马宝堂正从梯子上往下爬，忽然看见王二虎提着血淋淋的人头，吓得手一松，摔了下来，建梅忙把他扶进屋去。
马英跑上前和大家握手，一边说：“谢谢大家。”当他握住赵振江的手时，听赵振江说：“要谢，应该先谢杜政委。”“杜政委！……”马英的心颤抖了一下，急忙用两只眼睛四下扫去，在院墙的角落里，他望见杜平正朝他这里微笑。他两步跑上前去，握住杜平的手，半晌说不出话来。
杜平说：“县委的决议，有枪的跟着队伍，没有枪的留下隐蔽，现在立即动身，撤到清洋江东岸。”
马英一惊：“我们是抗日的，能就这样一枪不发走吗？老百姓会怎样看我们？”
“同志，我们不能让敌人一锄头把我们锄掉啊！要懂得保存革命种子的重要，今天走，正是为了明天回来。”
马英虽然不愿意走，可是对于杜平的信任已经战胜了他那倔强固执的性格：“好，我执行党的决议。”
杜平微笑了。
第六章 鬼子来了
夜，紧张的夜，繁忙的夜，难忘的夜。
一切都已经就绪了，马宝堂忽然说：“我不走了。”“那怎么行？”马英着急地说。
“你看我这个样子，还能走吗？”马宝堂白天在房上伤了风，又从梯子上摔了一交，说着话便咳嗽起来。
“不能走也得走啊！就是抬，我们也要把你抬走。”“那我还去累赘你们？”
“咱们抗日还能讲这个。”
“不，不，我老了，也做不了啥工作，只要你们走了我就放心啦。”
“那不行，你是战委会主任，他们怎么会放过你！”“我这么大岁数了，他们怎么不了我。”
“你，你把他们当成什么好人了？”
“孩子，你怎么说这个话！……”
二人你一言我一语，声音越说越高，马英的脸涨得通红，马宝堂的胡子直抖。可是在他们这激烈的争吵中包含着多么深厚的友情啊！
讲起他们两家的友情，那可真有一些年代了。马宝堂的父亲和马英的祖父就是老世交，当他们生下马宝堂和马老山时，就商量让他们将来成为一文一武，改变这穷苦的命运。这样就让马宝堂去读书，把马老山送去学拳术，两位老人拚着命在地里死受活受来供养他们。但他们的理想落了空，马老山因为扭了腰，只好回到家里种地；马宝堂好容易进了个秀才，可是再蹬不上去，回到镇上教书。马宝堂和马老山虽然职业、性格完全不同，但穷苦的命运仍然把他们拧在一起，不过他们两家的友情却是从马英的出世进一步加深的。马英是晚生子，马大娘三十五岁才生他，“过满月”那天，马宝堂去道喜，把马英抱在怀里看了看说：“这孩子天庭饱满，地阁方元，耳朵大，将来少不得是个‘七品’哩！”还说，“长大了一定让孩子读书。”
马老山说：“只怕生在咱穷人家没那个福。”
马大娘说：“全靠他大爷搭邦了。”
“没说的，这孩子我要亲自教导他。”马宝堂抚着胡子笑了。
后来，马英就进了肖家镇的小学，马宝堂自动把马英的学费文具全部包下来，他没有儿女，对马英就象对自己的亲儿子一样，有时还要把着马英的手教写字。对马英的聪明和智慧，他常在众人面前夸奖，说：“这是我们马庄的荣耀！”言下之意：这也是我马宝堂的荣耀呀！
马英对马宝堂十分尊重，他感激在他孤苦的童年迂到这样一位好心的老人。后来尽管他发现马宝堂的思想过分陈旧，但他每次从师范学校回家，总要去看望马宝堂一下，还常带些报纸或别的礼品。可是，在他上南宫受训之前，和马宝堂发生了一次争执，马宝堂说共产党不是正统，将来坐不了天下，要他去投中央军。自然马英没听他的话，还是到南宫去了。
就在马英走后的第三天，马庄发生了一次变故。北边的炮声越来越近了，人们谁也无心下地，吃过饭，便三三两两拿着旱烟袋到关帝庙前打听消息。
这马庄本是个几十户人家的小村子，从村南一眼可以望到村北，关帝庙就盖在村中心的丁字亍口上，由于村小人穷，关帝爷的生意也不好，香火很希，庙前总是冷清清的。可是因为最近关帝庙前成了谈论时事的中心，这里便热闹起来，成了全村人关心的地方。
马庄没有财主，全是些贫雇农。他们大部分都是租着村西三里地肖家镇上大地主苏金荣的地。马庄唯一有地位的人，要算马宝堂了。到底是念过书的人，见闻多，知识广，他很快便成了关帝庙前议论国事的主要角色。什么“国难当头”啊，“亡国奴不如丧家之犬”啊，很多这样的文言名词。庄稼人虽然不能完全听懂，但可以领会到其中的主要意思，知道情况确实不妙了。有的说道：“这年月可怎么办啊！”还有的人问道：“可有什么解救的法儿么？”
马宝堂用手拈着白胡子，嘿嘿地笑了：“天无绝人之路啊，能人之外有能人！就拿关东来说吧，大帅死了，