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“好吧，一言为定。”
二人说罢，一齐走出大门，朝龙王庙走来。大门外的群众又一拥随在身后，都想去看个究竟。老远老远，就听到庙里红枪会的人乱叫唤，声音又直又硬，一高一低，听了叫人心里不舒服。马英暗想：这些反动家伙把农民愚弄成什么样了啊！
走上庙门口的大石桥，苏金荣转脸对马英说：“请少等一等，我先到里边让大家安静一下。”径自朝庙里走去。
这时来看动静的群众一齐围在桥头，议论纷纷。有的说：“这也不知又要的什么手段？”有的说：“秀才见了兵，有理说不清！”老孟三挤两挤，挤到人前，对马英说：“你，你回去吧，慢慢再争这口气，这伙人喝了符，六亲不认啊！”
马英笑着说：“老孟大爷，不要紧，都是自己的乡亲，怕什么？”
这时庙里安静下来，苏金荣走出庙门，把手一扬，说道：“请吧！”
马英没有答话，昂然走入庙内。
这是一坐老古庙，宽大的院落，高高的围墙，四周有十多棵大杨树，插入云霄，把天空密封起来。红枪会的人个个赤膊卷腿，磨刀擦枪，横眉瞪眼地注视着马英。也分不清哪是泥像，哪是真人，阴森森的寒气逼人。马英不由打了个冷颤，可是他马上警惕起来：这是在和会道门进行斗争！全镇的人都在望着我，全区的人都在望着我，决不能动摇；坚定，坚定，坚定就是胜利！
苏金荣倒背着手向大家介绍说：“现在有共产党的代表给大家讲话。”
马英上前跨进一步，用他那炯炯的目光把所有的人扫了一遍，严肃地说道：“乡亲们……”
一句话未了，平地跳出两个恶狠狠的家伙，用苗子枪逼住马英喝道：“哪里来的野猫子，我们会里的事情不要你管！”马英一见，勃然大怒，元睁着眼睛厉声喝道：“这是你们会长请我来的！”
人群中有人乱吼怪叫：“赶走他！赶走他！“捆起来！捆起来！”那两个家伙听了，把枪一扔，从腰里解下绳子就来捆马英。
忽然人群中走出一人，把两只胳膊左右一伸，就象使着一根杠子，把那两个家伙拦得倒退了好几步。这人就是王二虎，他用雷一样的嗓门吼道：“不能不让人家讲话嘛！”瘦高个儿赵振江也在后边挥着手说：“有话也得等人家讲完了再说。”
“客气点，客气点。”
“都是自己乡亲嘛！”人群中有人附和。
那两个家伙只好坐下了。苏金荣的阴谋破了产，没有吓唬住马英，只好装佯说：“都是自己人，不得无礼。”
马英把手一挥，精神焕发地讲道：“乡亲们，报告给你们一个好消息：八路军东进纵队开到我们冀南啦！……”
这时杨百顺不知从哪里钻出来，上前一拱手，牛头不对马咀地称呼道：“马先生，我请教。”接着摇头晃脑地假充圣人说：“什么东进纵队，西进纵队，我们没见过；可是正牌队伍我们看到不少，哪一个不糟害老百姓，我算是小舅子！”杨百顺的话立刻博得不少人喝采，乱附和着：
“什么正牌军，都是土匪兵！”
“都是牛皮大王！”
“老子什么也不信，就信我手里的大刀片！”
马英暗想：必须先把杨百顺打下去。于是避开大家说：“杨百顺，你可不要跳到秤盘里——拿自己来量别人，八路军不但不抢人，也不偷不摸，就是借老百姓一针一线，也要原物归还。”
这一下揭了杨百顺的底，谁都知道他是善于偷鸡摸狗的，顷刻院子里响起一阵哗笑。杨百顺的黄脸皮上顿时泛起一块块的红斑，他老羞成怒，正要出口还击，王二虎站起来说：“是听人家的，还是听你的，少说两句也不会把你当哑巴卖了！”
杨百顺虽然能巴结苏金荣说几句话，但因名声太坏，苏金荣不重用他，根子不硬，碰到王二虎这样天不怕地不怕的人，就草鸡了，只好溜到一边不说话。
马英接着说：“八路军是咱穷苦老百姓的子弟兵，你们说，自己人怎么会抢自己人呢？”
赵振江腾的站起来，对大家说：“昨日我进城看见两个八路军，人家就是不含胡，说话都和和气气，就象咱们亲哥们一样。”
这一来立刻吸引了大家的注意力，个个惊喜非常。马英趁机把八路军大大介绍了一番，从八路军的组成一直讲到三大纪律八项注意，还给他们讲了一个八路军英勇善战的故事。接着从这里讲到敌我力量，国际形势。又渐渐扯到统一战线、团结抗日，最后才引到放人的问题上。
红枪会的人从来没听过这些新鲜事儿，听得入了神，有的暗里几咕道：“人家就是有两下子。”“说的头头是道。”苏金荣在一旁听得火辣辣的，又不好制止，气得直翻白眼珠子。马英讲完话，赵振江首先站起来说道：“把人家放了算啦，反正杀了人家，我兄弟也不能起死还阳。”
王二虎说：“都是中国人，多留一条命打鬼子！”
一个老头说：“救人一命，多积一分德。”
“放了算啦。”“放吧，放吧。”“……”人们嚷成一片。苏金荣见大势已去，假笑着对马英说：“兄弟们没有意见，我更没说的，我苏某生平是主张行善的，放吧。”当他看着马英满怀胜利微笑走出大庙时，他的上眼皮往下磕，阴沉地嘟囔道：“让你这一步，走着瞧吧！”
第二章 毒手
在原来县政府的大门口，挂起了“战委会”的牌子。苏金荣走出战委会，无限烦恼涌上他的心头：什么减租减息、公平合理负担，还不是尽敲老子的竹杠！……他仿佛看到成群结队的农民，走向他的粮仓，一布袋一布袋把他的粮食背走。那个年轻人马英，正站在他家的石头台阶上指挥着，兴致勃勃，满面笑容。马英越笑，他越恨，以至咬牙切齿，忽的咬住自己的舌头，这才狠狠吐了一口唾沫。
想到马英，他不禁想到龙王庙那次失败，从那次失败自然又想到白吉会的头子王金兰，不由便暗暗咒骂道：“不知天高地厚的家伙，竟然想翻到我的头上，真是癞蛤蟆坐金銮殿——梦想！”他忽然又想起民军司令刘中正今天在“战委会”会议上递给他一张条子，说晚上请他去吃饭。根据以往的经验，他知道这里面必有文章。他和刘中正几年前在天津就有过交情，可是这一次刘中正为什么邦助王金兰捣他的台子呢？今晚请他吃饭又是为了什么？这使他一时摸不透，脑子里乱纷纷的，没有个头绪。……
苏金荣回到公馆，抽了两袋水烟，思谋了一阵。他少不得要到刘中正那里去一趟，目前县里没有八路军的正规队伍，这里主要的武装力量就是刘中正掌握的那六七百民军了。他要维持他在这个县的统治，就必须把刘中正笼络住；而刘中正要不依靠他的势力，在这个县里也很难站住脚。所以他决定很好地和刘中正谈判一下。当太阳的最后一条光线从院墙上抹去以后，他便朝民军司令部去了。
那刘中正原是黄埔军官学校的学生。据说有次蒋介石到学校训话，见刘中正在太阳底下站了四个钟头一动也不动，很赏识他，当场赞扬了他几句，就因为这样，刘中正一毕业便当上了营长。为了感谢他的主子蒋介石，他便学着蒋介石将自己的名字改作刘中正。抗战一爆发，日寇沿着平汉路长驱直入，国民党的队伍望风而逃，有的已经远远落在日寇的后面。刘中正所在的这个军跑到冀南已经垮了。他便纠集一部分散兵、土匪，依靠着苏金荣这些土豪劣绅的地方势力，在这里打起了“民军第二路”的旗号，刘中正自称司令。对于苏金荣的为人，刘中正是比较了解的，他暗暗给自己定了一条原则：决不能依附于苏金荣，屈膝人下，一定要保持自己的独立性。多年的经验告诉他，只要有枪杆子，到哪里都有他的地位。他利用王金兰的白吉会和苏金荣的红枪会之间的矛盾，敲了一下苏金荣，就是有意给苏金荣一个信号。并且要继续利用这种矛盾，巩固他的地位。但他并不想打倒苏金荣，这不仅他打不倒，就是打得倒，也会使他自己在这里失掉了根子。
当下刘中正听说苏金荣来了，迎了出去，双手一拱说：“恭喜苏兄，荣任战委会的付主任。”
这话说不上是恭维还是讽刺，苏金荣只觉得听来刺耳，冷冷地答道：“何必拿愚兄开心，大权操在共产党手里，我不过是给人家跑跑龙套。”
“怎么是跑龙套呢？依我看呀，倒是你的主戏。你说，要粮、要钱、要人，哪一点离了你也唱不成。”
“这哪是让我唱戏啊，这是拆我的台子嘛！”苏金荣气忿地说道。
刘中正听了，心中暗喜。他说这话的用意就是要苏金荣把矛头转向共产党，减少对他的压力。而苏金荣要反对共产党，必须依靠他，这样他反过来就可以控制苏金荣，那他就可以大发横财了。他乘胜追击道：“老鼠拉木锨，大头在后边，将来还要革你的命哩！”
“去他妈的吧！”苏金荣猛然把桌子一拍，桌上的茶盘茶碗哗哗乱响，“我苏家的江山……”就在这一霎时，苏金荣的头脑清醒了，把话仃住，暗道：“我中刘中正的计了！”这时他已经完全弄明白刘中正的用意，灵机一动，倒打一耙，突然哈哈一阵大笑，说道：“老弟，不瞒你说，如今我想开了。常言说，识时务者为俊杰。眼下是共产党的天下，就得随共产党，我这家产豁出来不要了，破了财，落个开明士绅也不错。再说，天津汉口都有我的生意，大不了到外边住几年，共产党是红胡子出身，坐不了天下，到那时我回来，这房子地还不是我的。”苏金荣越说越坦然、自在，渐渐有些得意。忽然他长叹一声说道：“老弟啊，我倒是替你担心。共产党为什么跟你讲统一战线，还不是看见你这几百条枪红了眼。统一战线，统一战线，我看统不了几天就把你这几百人统到共产党的裤裆里了。你说，共产党来到冀南收编了多少散兵，能把你这块肥肉漏掉了吗？”
这一下正触到刘中正的痛处，半晌说不出话来，用他那大皮靴喀喀在地下来回踱着。他想：如果苏金荣真象他说的那样做了，投靠了共产党，我岂不是完全孤立了吗？我的前途怎样，那将不堪设想！可是他转念又想道，不会，这个老奸巨猾的家伙是在吓唬我吧？他岂会做那样的傻事？不，也许，他说的那些不是没有一点道理，这老家伙是什么事情都会做出来的！但他还是硬撑着劲说道：“苏兄，话好说，事难做，难道你真舍得了你这万贯家财，我却不信。”
苏金荣从刘中正不肯定的口气中仿佛看到了他内心的矛盾，于是，冷笑了一声道：“遇到了那一步，就是孩子老婆也得舍啊！”
刘中正仃住了脚步，屋子里片刻沉静之后，苏金荣又哈哈一阵大笑，站起来拍了拍刘中正的肩膀说：“老弟，那是后话，不到万不得已的时候我不走那一步棋。眼下我们还是拧在一起，共同对付共产党。日本人没有把我们收拾了，叫共产党把我们收拾了，那象什么话？”
刘中正听到这里长出了一口气说：“苏兄高见。”
就这样，这个反动老练的军官，便不自觉地被苏金荣笼络住了。
这时护兵端来了丰盛的酒菜，刘中正向护兵低语了几句什么，便一面向苏金荣斟酒一面说道：“听说共产党派了一个年轻人到你镇里，名叫马英，曾舌战龙王庙，闹得会里不得不把七个白吉会的俘虏放了，可有此事？”
苏金荣一楞，立时又装着满不在乎地笑着说：“这事不假，是我故意给他个甜头尝尝。我要真斗不过这个毛孩子，岂不把这万贯家财早断送了。”
刘中正又故意问道：“听说马英和你有世仇？”
苏金荣暗吃一惊，一时摸不透对方的用意，只好推说：“这年头也难说，共产党把穷人富人一划两半，没有仇也有仇啊！”
刘中正又说：“有仇也罢，无仇也罢，反正这个人必是你的后患！……”
正说话间，屋里光线忽然一暗，门口走进一个高大的胖子，满脸络腮胡，只见他把双手一拱，说道：“苏刘二兄请了。”苏金荣一见是白吉会的会长王金兰，脸立刻阴沉下来，把酒杯往桌上一放，对刘中正说道：“这是为了什么？我要告辞了。”说着撩起长衫就走。刘中正上去一把拉住苏金荣说道：“苏兄，我是特地为你们两家讲和的。”
王金兰又一拱手说：“小弟实在得罪了，还望苏兄高抬贵手，不看金刚，也看佛面。”他说着向刘中正瞟了一眼。苏金荣见王金兰在自己面前说了软话，又碍着刘中正的面子，只得坐下。但心想：你们占了我的便宜，挫了我的威风，却又来给我说好听的，捉我