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“那一个时节，也象现在这样……”中年人看了看窗外，满脸怀念：“奥拉斯的雨季，一连半个月连续下着大雨地日子，山里山洪爆发，到处都是迁徙的野兽……而就在那天，我看到了魔女艾瑞丝大人。”
“她真美啊，象风雨中的精灵一样。她看到我手里的镯子，就和我说：你好，父神地子民。我是风暴的女儿，艾瑞丝，你手中的东西是我遗失的。她的声音好听极了，我发誓那之前从没听过那么好听的声音。不过说来奇怪，她这么一说，我就觉得好象理所当然一样，这镯子就应该是她的。”
酒吧角落里传出一个声音：“你还给她了？”
酒吧老板被这样一个问题扰乱了思绪，很是恼怒，不过他抬起头来发现说话的竟然是那个黑袍法师，于是立刻没了发火儿地胆量，只得摇摇头：“没有，我当时想这宝贝可是我朋友那么多条命换来地，即便是她的，也不能随便给她呀！”
“大叔。看不出你年轻地时候这么贪啊！”几个玩家嘻嘻哈哈地说。
中年人瞪了这几个家伙一眼：“人都有年轻的时候！”
“是了是了，那么接下来呢？”
“接下来，接下来她就说了一句奇怪的话。然后我就晕过去了，醒来地时候手上什么也没有了……”酒吧老板最后抿了一口酒，叹了口气：“后来我好不容易才从幽林森林中走出来，总算是拣回一条命，不过身体却拖垮了……再后来我又去过不少地方，问了许多有知识的人，才弄清楚艾瑞丝大人究竟是怎样一个大人物呀。”
“奇怪的话？”角落的黑袍法师却问道：“她说了一句怎么样的奇怪的话？”
黑袍法师正是萧焚本人，至于他为什么会出现在这儿。你得明白传送术或多或少会出现一些误差，这些误差有时候微不足道，前后不超过几米；有一些却根本就是南辕北辙，叫人哭笑不得。
事实上，萧焚就是遇到了这样一个南辕北辙的误差…………他本来是要传回云中之塔，结果却把他送到了龙城与绝望之手对峙的第一线。不过他也不想纠正这个错误，干脆将错就错就在这里打探一下绝望之手地虚实。
于是给每一个人，特别是地精下达了几个指示之后，黑袍法师就在这一带安定下来。
“法师大人，艾瑞丝大人当时是这样说的。”酒吧老板恭敬地想要回答。不过一个意外却打断了他的话；酒吧的门忽然打开了，三到四个身披灰色斗篷的矮个子从外面走进来，挡在吧台前面。
当首的一个矮个子站在那儿，斗篷下露出一张女性半身人的脸，左胸处别着一枚刻着精灵侧脸的别针。她只说了一句话，就叫整个酒吧***起来：“请静一静，临时发布任务。”
暗喉盗贼兄弟会，这是一个在这片地区小有名气的NPC组织。没有人知道他们的来历是什么，事实上在迦南向玩家开放地第一天起他们就存在于此了。这个组织并不接受玩家加入，但发布的任务却是面向每一个人。而且这些任务有一个特点就是难度高而报酬丰厚，其中最差的一类往往都能获得一件魔法装备。这样的任务在冒险者工会十天半个月也不见得能碰上一次。
不仅仅是棘堡，事实上在迦南中，许多小地方都有这些类似的高级任务发布点。甚至是一些秘密商店。他们提供的服务比一般场所要好，但是这些地方多半不是公开的，需要玩家自己去发现。就象暗喉盗贼兄弟会就只会在固定时间、固定的地点………也就是铁马酒吧内发布任务，最早发现这个秘密的人其实是这一带最大的玩家工会地所有人，他就是通过保守这个秘密才在短时间内暗地培养起一批核心会员，确立了他的行会在这一地区内的绝对领导权。
当这个秘密最后被公开后，这间开在一条偏僻小巷内的酒吧一跃成为玩家最热衷于聚集地地方。每天都有这么多人等在这里，他们显然不是因为铁马酒吧老板故事的魅力。而是因为这些高等级任务的吸引。
所以当这个女半身人开始发布任务的时候。几乎每一个人都忘掉了关于魔女艾瑞丝大人的事儿，转而将注意力集中在暗喉盗贼兄弟会的成员身上。
“这一次任务的格式是清剿任务。B…级。委托人不公布姓名，任务内容是击杀最近出现幼林小道上的一条名叫毒眼地青年黑龙。任务奖励是600南方金币，或者同等价格内地一件魔法装备。”
酒吧内一片寂静，只余下众人吸气的声音。而接下来地几秒内，铁马酒吧火山爆发了………
“龙？有黑龙出现在这附近了？”
“天哪，屠龙任务！我没听错吧？”
“这奖励……！”“6000南方金币，这是传奇装备的价了吧！”
也有人站出来提出质疑：“玛琳小姐，幼林小道不是通向苜蓿之野的那一条山路吗？”
“是啊，听说那一带最近有绝望之手的斥候在活动啊？”
“这样说，应该再提高奖励与难度才对。”
黑袍法师原本对这任务兴趣缺缺，他更在意铁马酒吧老板故事开头提到的那一本智慧之书，隐约中觉得这三件礼物似乎与自己有什么联系。不过当他听到这些闹哄哄的讨论的时候，不禁把耳朵竖了起来。
他来这里的目的就是为了刺探一下绝望之手的虚实，不过他也不愿意因此而引起别人的注意…………毕竟这个时节里双方阵营中难免潜伏着大量的玩家奸细。不过如果说正好有一个这样的机会可以接近绝望之手的控制区，又不会引起过多的注意，利用一下也未尝不可。
他抬起头，正好看到那个胖胖的法师站起来。
“玛琳小姐，我想请问一下，这个任务是否允许由工会为单位领取？”胖法师大声问道。
这下四下都静了下去，胖子所在的工会就是这一带最大的玩家组织。如果他们要出手的话，那么其他玩家的机会也就小得多了。因此大多数人都停下争论来盯着女半身人，祈祷她给出一个拒绝的答案。
不过这在大多数情况下都显得不太可能，除非是任务委托人另有特殊要求。果然，名为玛琳的女半身人很快点了点头道：“这是一个自由的开放性任务，关于任务接受人的组织形式不论，只要将黑龙的头颅带来这里就算作是任务完成。”
胖法师心满意足地坐了回去，一面放出了自己的信鸽。
接下来，铁马酒吧内又陷入了新一轮的热烈讨论之中…………一些人诅咒这些垄断地区首领级怪物、高级任务的大型玩家工会，一些人却在津津乐道勇者斗恶龙的桥段，一些人则在商量要不要一起跟过去看热闹，顺带有没有机会拣一下便宜之类的，总之每个人都被暗喉盗贼兄弟会投下的这枚重磅炸弹给炸了个半晕。
萧焚也放下手中的木杯子，暗自估算自己要以一种怎么样的身份跟过去才不会引起太多人的注意。而这个时候，铁马酒吧的门又一次被推开了……
这一天里，这间小酒吧注定不会平静…………
一个战士打扮的玩家踉踉跄跄地撞了开门，他身上的链甲衫、圆木大盾、长剑因此而互相撞击、哗啦作响，不过他并没注意到这些，只是一脸激动地大声喊道：“不得了了，大家快去看啊！东门，龙……龙骑士！”这次更新啊，恩……感谢袖子姐姐。）
第九十四章 打开的魔盒 III
“毒眼是一条很有意思的黑龙，上个月以来我们就在观察它了。这是一条青年黑龙，有三十多英尺长，在这个年岁的黑龙鳞片已经开始变得坚硬了…………不过它有一只翅膀受了伤，所以不太常飞。在过去一个月里他控制了这一带的地精和豺狼人群落，这一点非常有意思……啊，没错。冒险工会里那些请求驱逐地精的任务全是这个家伙一个人惹出的麻烦。”
“那么您还有什么需要吗？一件长袍，普通样式的？红色？完全没有问题，我们会送你一支手杖，当然这是免费服务！”
“啊，小费？先生你真慷慨！什么，你说魔女艾瑞丝？”
“艾瑞丝大人仅仅是一个传说中的象征存在罢了，法师大人。爱，智慧以及希望，这是我们南方人人皆知的箴言呀，您说铁马酒吧的老板？……可别听他胡说八道，他就是爱吹牛罢了。”
“相关的消息？……恩，我记得年轻的时候……族里的老人曾说起过一首记录迦南众神的长诗呀。”
“这首长诗呀，没人知道它的作者是谁，也不知从那一个年代开始在大地之上流传。据说它分成七节，记载在龙革上、石板上、世界树的叶片上，散落在世界各地，因为上面记载着创世的传说，应当也有你想知道的东西吧……”“在那里？我倒是知道。其中一部分应当放在秘星神殿之中吧……啊，对。就是那些神神叨叨地家伙，他们信奉的是厄挈萨摩斯那个倒霉蛋…………不不不。完全不必担心。如果您有兴趣的话，我们可以代你发布任务地，仅仅只是一张拓品的话，完全是钱的问题。”
“你是问魔法协会？从棘堡北门出去，沿着路走顶多一英里就能见到…………不过千万要小心地精，这是一些爱捣乱的、会走路的麻烦。”
“啊，您真是富可敌国，简直是一个国王了。我以贝莱卡大人的金杖起誓。她一定会保佑你的！”
从暗喉的地下分部走出来，萧焚从头到脚变了一副样子。他穿了一件猩红色地、学徒样式的罩袍，兜帽拉下挂在脖子后面，露出一张苍白而削瘦的脸…………事实上真正认识他相貌的人并不多，更别提认出他额头上那个银色的十字印记了…………他还将学徒时代用过的法术书找了出来拿在左手上，右手支着一根完全没有魔法效果的木制手杖。
就这一副样子走在棘堡的大街上，活脱脱就是一个刚从魔法协会毕业没多久的新手法师，任谁也不会将他和星辰湖的帕林联系起来。
在迦南原本地设定之中，棘堡是一座以原先的要塞为核心建立起来的小型城镇。不以手工业闻名、也没有特产品，更远离人口稠密的地区。它由一个名为马尔兰
的古老家族所掌握。而现任主人则是一位高贵的伯爵。在过去许多个年头里，棘堡与周围一些村庄、修道院以及庄园构成了一个封闭的经济体系，主要的货物流通完全依靠以庄园为单位之间的互通有无来达成；相比起龙城平原、格拉斯河下游一带商业繁忙的富庶地地区，这里显得贫穷落后，更多地保留了那种中世纪风格的人文风景。
不过这一情况很快改观，依靠背靠幽林山脉这一片高等级冒险区的优越条件，在玩家等级普遍进入三至四级之后，这一带迅速成为一个新的玩家聚集区。
棘堡建立在一座幽林山脉向西南延伸地丘陵上，四周覆盖着终年郁郁葱葱的幽林森林，以山顶的中世纪风格的城堡为核心。街道、小巷、作坊与店铺一层层铺开。因此它有许多弯弯曲曲的、狭窄的小巷，数不清的阶梯与横贯头顶上方的拱形石桥；这是一座立体地城市，上上下下都是人流，无论在什么地方取景你都能看到一副充满古典风情地画卷。
在它的巷子两侧。古老地石垒屋舍都有着高高的地基，青灰色的墙面上爬满了常春藤与爬山虎，你只有仰着头时才能看到那些开在半空的条形孔窗；有些地方搭了花架，铃兰与木槿沿着翠绿色的枝条垂下，在雨中别有一番风味。
在萧焚看来，这里与他自己的出生地永暗镇看起来是完全不同的两个风格。但在这样一座城镇之中行走，感受那些班驳的石墙上渗透出的厚重历史气息………看着玩家穿着各式各样的服装在自己身边聚聚散散，或者是木工作坊与陶器店铺里忙忙碌碌仿佛停留在许多个世纪以前的那些人们。又或者看着长满青苔的石阶一级一级向下…………法师仿佛又重新找回了许久以前的那种相同的感动。
那是刚刚进入这个世界的一段日子。他曾切切实实被这个世界的真实所感染的日子：星辰湖畔的风景，热闹的街市。隐藏在小巷之深处平静得好象避风的港湾一样的旅店。而那些生活在这个世界的人们，谈话时带着浓厚的奇幻色彩，让人融入其中，深深地被打动。
他看了一下自己这身学徒一样的罩袍，以及手上粗糙的木头杖子，忽然想起了以前单纯地作任务、兴奋地跟着一群素不相识的家伙去冒险的时节。法师回忆着，脸上露出一个自嘲的微笑，好象长久以来一直被一只看不见的手推动着前进，从而忽视了身边简单而美好的细节。
苹果，锻铁，蛮石以及韵，珂儿，雪以及小丫头，以及那些匆匆而过的面孔，有玩家的，例如神圣之翼，风雨兄妹，魁斯特甚至是冰冻水果团地一群人。也有不是玩家。海蒂，雷克斯，蒂纱维卡以及亚兰纳斯。还有那个疯疯癫癫的班瑞