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出土，尤其是文书以及一些艺术品，具有极高的价值，被运到了印度和英国，按照探险前达成的协议，根据提供资助金的额度进行了分成。这种状况使中国蒙受了巨大耻辱，也为后来的考古工作和文化遗产保护事业造成了无法弥补的损失。
斯坦因的掠获物，如果列一份清单的话，他通过挖掘以及收集的古代文物包括以下这些种类：
卢文和汉文文书：大约一千零一十二件左右；
木质艺术品：具有精美雕刻图案的家具、建筑构件等；
古代纺织品：用毛和丝绸制作的衣物；
印章：具有艺术化的造型，用来作身份的证明和模印装饰性的图案等；
金、银、玻璃、漆器等：比较珍贵的器物；
各种材料的工具、生活用具、文具和乐器等，包括陶、石、木、铜、铁、皮革、角、骨制品；还有一把“吉他”。
最后一次的探险（1930年～1931年）鲜为人知。幸亏王冀青教授的费心调查，在大英博物馆的档案里，查找到斯坦因当年的日记和照片。这一次活动受到了中国政府的限制，使他不能再肆无忌惮地挖掘了。在他的日记里记录了这个时期在尼雅遗址工作的情形，让这个老牌探险家感到不满和无奈：
在斯坦因首次探险之后，有一位美国地理学家埃尔斯沃思·亨廷顿（EllsworthHuntington），于1905年～1906年考察了塔里木盆地。他是著名的“亚洲气候脉状波动”理论的创立者，也是《文明与气候》和《亚洲的脉搏》的作者。这个理论建立在对于气候以及人类文明之间的关系的考察上，而且被归纳为“地理环境决定论”这个似乎充满悲观色彩的科学理论上，受到过不少学者的批判。当他看到像尼雅遗址那样的分布在塔克拉玛干沙漠里的古代城镇、聚落废墟时，仿佛目睹了气候与文明这二者之间所发生的一切。
“生命的存在并不全部在植物生长区，在有些地区，除了死去的植物，常常会有少许在无望的与变化的气候搏斗中逐渐适应下来的生命。许多这样的地方，生命得以繁衍生存的仅有之地，是一些十至五十英尺高的大山丘，山丘上笼罩着柽柳丛干枯的死干与轻柔的新枝，清楚地证明气候变迁的过程。呈现出白色、黄色，或边缘灰白、中心淡红的沙漠，比我们想象的要美丽。的确，在这里生命是凋零的，但沙丘那迷人的曲线和混合着各种色彩的谐调的波纹，却给人长久的愉悦。确实，人们的审美精神是超然于现实之外的。
远古文明的废墟在其遮蔽物——沙丘清晰、幽雅的曲线下，甚至可以说是美丽的，只有在遥远的东部，在罗布泊湖心那寸草不生的盐碱和黏土地带，人们才真正进入了令人窒息的、可怕的荒芜之地。”（《亚洲的脉搏》）
1905年的10月，他来到了尼雅河流域。在这里他听当地人讲到了斯坦因的事迹，实际上主要是在尼雅河下游一个遥远的古代三角洲的挖掘，证明那里曾经是一处古老的村镇。亨廷顿在尼雅遗址里也做了一番“考察”。他看到了那些房屋庭院和寺庙的废墟，也采集了几枚卢文木简。对于他的“中亚气候持续变干”的理论来说，尼雅遗址的资料显然是很有用的。1908年和1911年，日本探险家橘瑞超两次旅行经过了尼雅（民丰县城一带），并做了短暂停留。至少他到过大麻扎一带。在1908年第一次探险期间，他表示受到了斯坦因在尼雅遗址发掘物的诱惑，“想尝试发掘古城址，去过两三次。”据说收藏在京都大学图书馆的“大谷光瑞藏品”中，有十几件木牍文书出自楼兰和尼雅，大概是橘瑞超的挖掘物。在他的探险记里只有简略的记录。最近有人研究了这个问题，根据当时《泰晤士报》的报道以及橘瑞超本人写给大谷光瑞的信，断定他并未进入过尼雅遗址。橘瑞超出版过他在新疆等地的探险记《新疆探险记》和《中亚探险》，这些书现在已有了汉文的节译本。
早期尼雅河流域的探察史看上去令人感到沮丧，原因是解放之前的这些探险、考察，都是由外国人进行的，充满了文化掠夺的色彩。这些所谓的“科学考察”，对于尼雅遗址也造成了灾难性的后果，至少是鼓励了盗掘文物的疯狂浪潮。
第二部分 活着的遗址第11节 尼雅考古新曲
到了1959年，自斯坦因后沉寂了近三十年的尼雅遗址考古活动，又重新被启动。当年为了配合南疆地区的生产建设，新疆博物馆组织的一支考古队对尼雅遗址进行了调查和发掘。参加的人有李遇春等人。他们一共清理了10处房屋遗迹以及一座属于东汉王朝时期的合葬墓，出土了一批木、陶、石、铁、玻璃器和纺织品（毛和丝质）等遗物，另有66枚卢文的木简。大约在这同一年。文物学家史树青也调查了尼雅遗址，采集了一部分遗物。
1959年之后，尼雅遗址的考古又是一阵沉默，一直到1981吴景山的旅行为止。这几次零星的调查，揭开了尼雅遗址有史以来最大规模的考察的序幕，这就是1988年和1990年～1997年间，由中国、日本有关方面联合组织的“中日共同尼雅遗址学术考察队”，对遗址开展的连续的调查和发掘。“中日共同尼雅遗址学术考察队”的田野工作，一共进行了9次预备考察和正式考察。
似乎又回到了尼雅考古的“黄金时代”，这个古老的沙漠遗址又重新拥有了知名度，也许应当归功于传媒和考古学家的努力，使得即使一般的人也多少耳闻了尼雅的大名。这是一件令人感到激动的事业。到1997年，当连续的野外考察工作暂告一段落时，9年调查、发掘的资料进入了室内整理和研究阶段。对于尼雅遗址来讲，这是不是它的辉煌一时的考古工作的结束呢？但是，看上去关于尼雅遗址的探察史还有着新的篇章。公众从一些新闻报道中，已经陆续了解到考古发现的情况，有可能的话，这样的报道将来还会更多、更详细。任何时代的人们，对于比自己早的古代都有着一种奇妙的热情。我们应该感谢尼雅遗址，因为正是它重新激起了我们对于历史的浪漫主义感情。
第二部分 活着的遗址第12节 梦幻般的沙漠恋曲
令人迷恋的大沙漠终于展现在我们的面前，这座世上最大的流动沙漠，比大自然创造的一切地形都更惊心动魄。要知道它是由太古的海洋演变过来的，虽然至今仍然被称作“海”——“死亡之海”，但却是真正的生命的海洋，自一个古老的时代起，人类就生存在它的星罗棋布的绿洲上。
它的沙丘的优美线条，无论作为整体还是个体，无论在什么时候观察，都呈现出一种真正具有特色的浪漫气质：自由，舒畅，优雅，危险。因为沙子的柔软性，在阳光下发出的金子一样的光泽，使它看上去令人陶醉、着迷，像美丽而危险的女郎。看到这个大沙漠就会产生遐想：唉！那些无缘领略塔克拉玛干沙漠魅力的人，一生中不知会有多大的遗憾呀！
这神奇的存在既哺育着生命又毁灭着生命，要想在这一点上把它区分开来，简直是不可能的事情。我们对它的感情的两极性——热爱与恐惧，也是无法割裂开来的。塔克拉玛干沙漠是考验真性情的地方。在我们生活的这个世界，美和爱都是要付出代价的。
奇怪的是，这么壮丽的景观，在一些人的眼里，竟幻化成如此可怕的东西：
“……度沙河。沙河中多有恶鬼、热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标志耳。”（《法显传》
“野营万里无城郭，雨雪纷纷连大漠。胡雁哀鸣夜夜飞，胡儿眼泪双双落。”（《从军行》）
“沙漠中无食可觅，故禽兽绝迹。然有一奇事，请为君等述之。行人夜中骑行渡沙漠时，设有一人或因寝息，或因他故落后，迨至重行，欲觅其同伴时，则闻鬼语，类其同伴之声。有时鬼呼其名，数次使其失道。由是丧命者为数已多。甚至日间亦闻鬼言，有时闻乐声，其中鼓声尤显。”（《马可波罗行纪》）
塔克拉玛干沙漠不是平庸的、应酬式的美，它的美是超越常识甚至是残酷的。它也超出了文字表达的范围，兴许高明的图像还可以多少给我们描述出来一些。不过，也不要太奢望，一切艺术形式都不见得能适合于它，它是超艺术的——它是大自然思想时的一种形式。
塔克拉玛干沙漠的考古工作者们都是大自然的宠儿，他们把自己的生命时光和情绪尽情地挥洒在了这块大地上。优越的、奢侈成性的人，浪漫、健康的诗人和歌手，大自然和人类文明的爱人，他们拥有着如此多的身份和头衔，该有多么幸福和满足啊！
面对着如此一场大自然和人类文明的盛宴，谁还会满足于充当一个职业工作者呢？在这样的地方，你不觉得像职业、职位、学历、收入甚至性别之类凡是能表现我们的人类群体生活特征的东西，都显得愚蠢可笑吗？在这里，只有人本身才是有意义的。
第二部分 活着的遗址第13节 初见遗迹的喜悦
当表达完上述的意思之后，我们已置身沙漠的深处。让我们看一下尼雅遗址一带的沙漠腹地的景象：
再走一段路程之后，河床突然变得开阔起来。低矮的沙丘纵横交错，一大片枯死的胡杨林，有的树干还很幼小，就已经死亡了，这是因为突发的像断流一类的事件造成的。可以想见，自那个时刻以来，水流就再没有到达过这里。如果它们还活着，那会是一大片森林，在古代，成群的野兽和森林动物或许在这里出没过。
死森林地带是一个标志，由这里开始，我们就进入古三角洲了。当河水在历史中还流淌的时候，它们在这一带的速度变得缓慢起来。像在卡巴克阿斯汗那样，平展的地势使得河水分成了许多的小汊，在被水浇灌过的土地上，胡杨树茂盛地生长了起来。这里，那里，在地势低洼的地方还形成了小湖泊或水塘，里面游动过一些叫不出名字的鱼，就像大麻扎附近的那些小泊……这一片自然生长的森林是尼雅河古代绿洲的边缘。接下来，转过这片死森林带，最初的房屋废墟的遗迹便一下子闪现在我们的眼帘。
首先看到的是几座早已变成废墟的房屋，倾颓在一座红柳丘之旁，看上去给人一种印象，以为这些房屋原本就建筑在沙丘的旁边。这种现象很容易得到解释：红柳沙丘是在后来才形成的，当房屋被废弃以后，被洪水携带的泥沙到处沉积；在这个盆地里，一年一度的盛行风将远处的沙子吹起来，当它们遇到建筑物或红柳或者胡杨的阻碍之后，空气中飞舞的沙子便减速，并在这些植物的周围堆积下来。年复一年，沙子越积越多，像拔苗助长一般，红柳也越长越高。就这样，一座固定沙丘便形成下来了。
在初见遗迹的狂喜之后，接下来的旅途便显得沉闷。在到达被视作遗址区中心和标志的佛塔之前，还有一段路需要跋涉。因为沿着古尼雅河道穿行，最初见到的遗迹都是位于遗址区南部的房屋废墟。这里靠近古代绿洲的边缘，在当时也算得上是类似远郊的地区。我们先前旅行经过的死森林似乎是一个明证，表明那里曾是个人迹罕至的地方。就像在现代绿洲所见到的那样，在生活区的周围都有着森林地带，延伸了人类生活的空间。
最初见到的遗迹数量不多，或者只能算得上是零星的庭院的废墟，一些断垣残壁之类。昔日的这些建筑，都是用绿洲里至今盛行的泥木结构建造的，它的墙体的构造是一种被称作“木骨泥墙”的形式，即是以本地盛产的胡杨（干旱区梧桐）树干等木材作为立柱，就是所谓的“木骨”；然后用树枝和芦苇之类苫在木柱之上，其外表再抹以泥巴。
当这种建筑物废弃之后，按照前面叙述的沙丘形成的空气动力学机制，在废墟附近及其上都会形成固定的沙丘。
这是在沙漠遗址中最常见的景观：一座座连接着建筑废墟的固定沙丘，代表着当年所处的位置，星散在已经完全沙漠化了的三角洲上；房屋、庭院以及牲畜圈之类的建筑木柱，极其顽强地挺立在沙丘之上，仿佛被扼杀的襁褓。由于长时间地暴露在日光和风沙之下，木柱都已经变成了惨白色，满身的只有大自然的力量才能雕刻成的裂痕的纹饰，似乎是古代建筑的骷髅，从埋葬它们的沙丘的坟墓里极力地想要挣脱出来的手臂。
这种似乎是古代文明墓地的景象，曾经给初涉其地的人造成一种脆弱、伤感的心理压力。在最初的喜悦之后，