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这句话，使得霞初暂时解消了必须有所表示的窘迫，微笑着站起身来，取出镜盒，准备卸妆。灯的位置摆得不对，镜中暗沉沉地全不分明，因而回头说道：“潘老爷，劳驾帮个忙，我看不见。”
潘司事欣然应命，捧着灯站在霞初身后看她拔去簪子，解开发髻，披下来一头动人心魄的长发。
看着镜中从容自如，旁若无人的霞初的神态，潘司事蓦地里省悟，心头涌起无比的自信——霞初已将他伺候妆台的差使，视作理所当然了！如果不是已作了付托终身的打算，如何能出以这样受之无愧的态度？
于是，他放下了灯，一把将霞初抱了起来，面对面问道：“你嫁给我做老婆，好不好？”
他的动作和言语，都嫌鲁莽了些；可是霞初并未受惊，只是有些困扰，仿佛他这话说得太早了一点，她还来不及准备答语。
然而，终于还是很快地开了口，是以问为答：“你不嫌我的出身？”
“这话问得多余。我不比洪三爷，我自己可以作自己的主。”
“可惜我作不了自己的主。”霞初答说：“第一，官司没有了——”
“官司不要紧。”
“你听我说完。官司我也知道不要紧了。可是还有，倪家到底怎么样，还不知道。再说，我也还有债务。”
这一番话是当头一棒，打得潘司事嗫嚅不知所答。只是倔强地说：“我想，总有办法的，一定有办法的。”
霞初不答，只摸着他的脸，似笑非笑地，神情显得很暧昧。这样的态度倒使得潘司事着急了。
“到底怎么样，你总该有句切切实实的话吧？”
“你要我怎么说？”
“如果，”潘司事很用心地说：“倪家不追，债务又能了结，那时候你怎么样？”
“那时候，”霞初甜甜地笑道：“我不就要做潘太太了？”
“真的？”
“莫非还要我罚咒？”霞初嗔道：“你几时见我跟人说过假话？”
“喔，喔，对不起，对不起！”潘司事赶紧赔着笑说，“凡事太好了，就好像不大容易叫人相信。”说着，眼睛发直，然后突然放开手，往上一跳，再搂着霞初，吻个不住。
“不要，不要！当心有人看见，什么样子？”
“哪会有人看见；除非是洪三爷或者蔼如。”
潘司事笑道：“今天真正是奇遇！洪三爷不要得意；明天我要把我们的事告诉了他，包管他要羡慕我！”
※ ※ ※
一清早在廊下不期而遇。潘司事是从半夜起，笑容就没有消失过，而洪钧却不知他有大大的喜事，只当他在笑他，脸上讪讪地，倒有些不大得劲。
“恭喜，恭喜！”潘司事拱手称贺，“终于定情了。”他忍不住谈自己：“我也有好消息告诉你。”
接下来，潘司事谈他的平生第一得意，也是最大得意之事。话说得既急且乱，而洪钧又无法保持平静的心情倾听，因而直到听完，还不十分弄得清是怎么回事。
“你是说，霞初答应跟你了？”
“不是什么跟我，是嫁我！”
“什么时候？”
“那还早。”潘司事奇怪地问，“我刚才不是说了吗，第一是倪家的纠葛要了清楚；第二是她的债务要了清楚。怎么你都没有听见？”
洪钧无法回答他的话，只想到应该表示为他高兴，便即微笑称贺：“恭喜，恭喜！这倒真是奇遇。不过，”他由霞初想到蔼如，心往下一沉，脱口说道：“这一来，我的罪孽可更深重了！”
何出此言？潘司事只当自己听错了，愕然相问：“什么罪孽深重？”
洪钧这时才发觉自己说话欠检点；但既已失言，亦就不必隐瞒，想了想轻声说了句：“蔼如还是处子！”
潘司事的腹笥有限，遽听不知所谓，思索了一会才弄明白什么叫“处子”；惊奇之下，不由得大声问道：
“什么？还是黄花闺女！”
“轻点、轻点！”洪钧着急地埋怨，“你真是草包！这样大呼小叫做什么？”
潘司事睁大双眼，楞了好一会才说：“你说得不错，真是奇遇！同时同地都碰到一起了。”
“麻烦也都碰到一起了！”洪钧苦笑着答说。
“三爷，你这不对，”潘司事的心境与洪钧迥然有别，“这怎么好说是麻烦？天下世界，没有容易到手的好事，不然好事就太多，也不值钱了。我不晓得你说的麻烦是什么？不过，有一点我是晓得的，有麻烦最好找蔼如去商量。”
这话对洪钧是一大鼓舞。想想也不错，蔼如不是会找麻烦的人，就有麻烦也是将来的事，如果眼前的奇遇艳福，轻轻放过，也太辜负蔼如的刻骨之情了。
于是洪钧的神态，顿时不同。“今天不可不置酒相贺。”他问，“你这会儿打算到哪里去？”
“我想去打听打听官司。”
“对！你就去吧，中午回来吃饭，我们再商量。”洪钧又特地嘱咐，“回头见了蔼如，不要乱开玩笑！”
潘司事答应着，兴匆匆地出门而去。等他的背影一消失，蔼如立即出现，不理洪钧，直奔霞初那里，进门便笑着叫：“潘太太、潘太太！”
霞初正在梳头，听见她的脚步声，反手握着头发，扭转脸来，含笑目迎。一听她这样称呼，又得意、又惶恐，又有许多顾虑，深怕说错了话，于人于己都无好处，因而只是手足无措地坐在那里。
“怎么？高兴得傻了！”蔼如拉张椅子坐在她旁边，手抚着她的膝盖说：“刚才我听潘老爷哗啦哗啦在那里说，劲道十足，就可以想见他的得意。太好了！我也替你高兴。”
那样亲热恳切，就是同胞姊妹之间，也不过如此。霞初想到自从结识以来，蔼如相待的种种好处，尤其是遭遇了这场官司，她那回护唯恐不周的关切，就是同胞姊妹之间，也很难得。一时激动，无法自制，扑倒蔼如肩上，抽抽噎噎地哭了起来。
室内蔼如、室外洪钧，俱各大惊。不过，蔼如很快地省悟，这是感激涕零；洪钧却狐疑不定，以为潘司事一厢情愿，借故逼婚，霞初受了委屈，才有此一哭。便即悄然移近窗下，要听她跟蔼如说些什么？
“蔼如姊姊，”霞初哭声已经止住，“我做错了一件事。”
“怎么？”
“这件事我应该先跟你商量。现在答应他了，只怕还不成功！”
“我知道。好事多磨，难处是有的，我们一起来想法子。不过，我要先问你句话，”蔼如停了一会，方始接下去说：“你到底是真的喜欢他呢？还是急于想从良？”
“两样都有。也想从良，也——”霞初笑一笑，不说下去了。
窗外的洪钧，到此时方释狐疑。他替潘司事庆幸，也替他发愁；仿佛羡慕，又仿佛觉得潘司事不智。就这心头慌乱，自己都不辨究竟的当儿，一声幽叹，传到耳边，大吃一惊，急忙屏声息气，侧耳静听。
因为叹息的是蔼如！“你倒好了！”她说，“我可还不知道怎么样呢？”
“洪三爷怎么说？”霞初用急促的声音问道：“总该有句话吧！”
“能有什么话？他的难处我知道。”
“蔼如姊姊！”霞初忽然停住了，好半天都没有声音，洪钧忍不住就缝隙中去偷看，只见霞初是异常为难的神色。
“你说嘛！”蔼如催促着，“有什么不能说的？”
“有句话，我真不知道该说不该说？蔼如姊姊，你太委屈了。”霞初很吃力地说：“从出娘胎，我们女人一生就这一回，在这种地方！”
“我自己情愿的——”
“蔼如姊姊，”霞初急忙抢她的话，惶恐异常地说，“我说错了！你千万不要生气。”
“我怎么会生气，你也太多心了。你的话是好话，我当然知道。不过，一个人的心，哪怕再亲近的人，也不一定明白。我守了这么好几年，昨天一晚上就会守不住？不是的！我有我的想法，既然喜欢一个人，我就把我所有的都给他。将来是将来的事，眼前我心里总好过些了，不必常常自己在嘀咕，总好像欠了他一点什么似地。”
“蔼如姊姊，我从来没有见过这样子好心的人；好心一定有好报！这话断断乎不会错的。”
听到这里，洪钧忽有自惭形秽之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一举成名，恨早有妻室，恨目光不够锐利，看不透蔼如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情于这样一个全然与心境、身份不合的地方，实在太亵慢了蔼如。
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
七
官司终于了结。倪家有了正式表示，当初在霞初身上花的钱不少；如今只追索一千两银子，捐赠当地善堂。吴恩荣帮忙，做了一个复文，由山东桌司转往浙江，说将霞初发交官煤价卖，只值二百两银子；已照倪家的意思，发交“福山县济民所”具领。这二百两银子，是由潘司事去张罗了来的，但却归入洪钧的名下。因为潘司事与霞初已有嫁娶之约，必得先瞒着小王妈；如说他为霞初奔走出力以外，还去筹来二百两银子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易露马脚了。
彼此欢天喜地回到烟台，洪钧第一件要做的事，就是由蔼如陪着去看李婆婆。
李婆婆快复原了，不但已能起坐，还能扶着桌椅在屋子里走动走动。只是病中寂寞，跟阿翠与另一个做粗活的老妈子，没有什么好谈的，因此，一见洪钧十分高兴，不等他探问病情，先就接二连三地由他的旅况问到洪老太太的病。
“我家老太太不如你。”洪钧答说，“至今瘫痪在床上，带病延年而已。”
“风瘫了躺在床上一二十年的都有；要享够了儿孙的福，才会寿老归天。不过，做小辈的苦一点。”
“就是这话啰！”提到母亲的病，洪钧有些心烦，不愿多谈，因而紧接着说：“蔼如写信给我，说你中风了，我很奇怪，心里在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎么也得了这个病？”
“都是气出来的！”
“气出来的？”洪钧真的奇怪了。转脸看蔼如没有表示，便问李婆婆：“谁气了你了？”
“唉！”李婆婆叹口气，摇摇头说：“别提了！也怪我自己多事。”
既然她不愿谈，就不宜再追问。洪钧便又谈些旅途见闻，以及关于长毛和捻子的种种传说。李婆婆一直很有兴味地倾听着，毫无倦容，最后是蔼如忍不住打断她的高兴，说洪钧应该吃饭了。
“啊！”李婆婆歉然失笑，“真对不起三爷！我自己从病了以后，吃得极少，也不按顿数吃，竟忘了三爷应该用饭。赶快请到那边去吧！”
“那边”就是望海阁。刚到就有潘苇如派来的听差，接洪钧去商量公事，直到午夜时分，方始归来。
“真是想不到的事，我马上就要进京了。”
“怎么？”蔼如诧异地问。
原来洪钧此来，是应潘苇如之约，想请他到京中去做结交朝士，联络感情的工作。只为洪钧要营救蔼如与霞初，这件事便缓了下来。这天活苇如接到京信，知道有人参了他一本，亟待铺排，故而要求洪钧，尽快动身。
“那么哪一天动身呢？”
“后天就有船到天津。”
乍逢又别，蔼如不免涌起一片离愁。不过，表面不露，想了一下问说：“这一趟去，关乎潘大人的前程。三爷，你可有把握，能把这件事铺排好？”
“我不过传达一个信息。”洪钧答说，“如今我们苏州的大老是潘尚书潘祖荫，吴清卿在他那里做清客。潘观察这件事，要托吴清卿转求潘尚书设法。能够大事化小、小事化无，自然最好。倘或劳而无功，咎不在我，潘观察不会怪我的。”
“那好，明天替你饯行。”
不过霞初得到消息，坚持她要作东请洪钧。而且十分至诚，一清早带着阿翠和一个打杂的，亲自到菜场里采办鱼肉蔬果，回来洗剥割切，大部分亲自动手。她跟厨子说：“不是我放着你这么好的手艺不请教，自己要来献丑；只是表表我的心。”
宾主一共四人，洪钧与霞初以外，蔼如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒帮着霞初向蔼如劝酒。而敬到蔼如，必定找个说法拉着洪钧同饮。这一来无形中泾渭分明，成了两对。小王妈冷眼旁观，到这时方始恍然