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连小王妈都不知道，俗人又何由得知？”
“话虽如此，我自己不能不惭愧。”
“那你自己就是俗人！”
“你的词锋真犀利。”洪钧心悦诚服地说。略停一下，不自觉地又说：“就怕我无以酬知己。”
“你不必多想！”蔼如很快地接口，“果然你当我知己，最好春风得意，功成名就。虽然你的荣华富贵，与我无干，能够证明我还有点眼力，我就很安慰了。”
洪钧想说：“我的荣华富贵，怎能说与你无干？”可是话到口边，觉得言之过早，便又缩住了。
“怎么啦？”蔼如问道：“你又上了什么心事？”
他摇摇手示意她勿搅乱他的思绪。他是从擦得雪亮的一对云白铜的烛台上，得到了启示。定神思想了片刻问道：“快过年了，你母亲怎么样，能不能到这里来过年？”
蔼如不解所谓，一双清澈的眸子只盯着他看，好一会儿才问说：“哪里过年都一样。莫非一定要到这里来，才算过年？”
“是这样，年三十晚上，我想弄桌酒请一请你母亲，大家热闹一下。你母亲养病的地方太小了，席面安不下。”
这当然不是一个偶然的举动；但究竟是何用意，蔼如却不甚明白，因而问道：“你怎么忽然想起要请我娘？”
“聊表寸心而已。”
这个回答很含蓄，但也很玄虚；蔼如只好这样问了：“你还预备请些什么人呢？”
“小潘如果能赶回来，他当然是陪客。还有——”洪钧沉吟着说：“倘或我那位张二哥在这里就好了。”
越说越玄了！蔼如便正色问道：“你到底为了什么要请我母亲？所谓‘聊表寸心’又是表的什么心？”
洪钧想了一下答说：“说实话吧！我觉得太委屈了你，想借除夕的团圆夜饭，权当喜酒。也要借守岁的一双红烛，表示我方寸之间把你看成我的什么人。再要借过年的赏封，让底下人沾点喜气。”
原来如此！说穿了无非将青楼中“点大蜡烛”的规矩，暗暗移在除夕补行而已。只是他那句话却令人忘不了，守岁的红烛，无异洞房花烛，他是表示愿把她看成他的结发夫妻。但已有发妻在室，故而只能存于方寸之间；这虽是莫大的遗憾，但情份毕竟也可感了。
这样转着念头，蔼如不知道是应拒绝，还是接受，只背转身子答说：“都随你！”
“就这样，也还是太委屈了你。可是，在眼前，我实在想不出更好的办法。”洪钧扳着她的肩问：“你倒想想看，可还有什么更好的，能够表达我对你尊敬的办法？”
“有你这句话就够了。人之相知，贵在知心；你能敬重我娘，我就感激不尽了。”
这话说得洪钧如释重负，不由得就圈紧了手，重重吻在她的脸和颈项。
※ ※ ※
潘司事毕竟在腊月二十八赶到了。
因为早在海关上辞了差，又因为带着货，更不便再到海关旧同事那里去借宿，所以一下了船，先落客栈，安顿了货物行李，随即提着一个包裹，赶到望海阁去聚会。
霞初已经盼望了两天了，但一见了面，却没有话；其实也还没有容她说话的功夫，因为照礼貌自然要先去看洪钧和蔼如。
蔼如对他的称呼早就改过了。不在海关，便不算“官面上”的人，再叫“老爷”不但潘司事听着难受，叫的人也觉得涩口，所以用官称“二爷”。潘司事并无兄弟，当然不是行二，只是山东因为敬仰武松的缘故，市井之间惯用“二爷”作为尊称。因为如此，潘司事也就欣然接受了这一个称呼。
“潘二爷，你怎么回事？”蔼如忍着笑说，“弄成这个狼狈的样子！阿翠，你拿镜子来给潘二爷自己照着看。”
不用照镜子，潘司事自己也知道，连头发中都是泥土。“十盆脸水也洗不干净。”他不好意思地笑道：“索性把东西交代了，到澡堂子里去洗。”
要交代的东西都在他随带的包裹中，是三件皮袄的材料，李婆婆母女是两件羊皮——皮却非普通的老羊皮，毛皮又轻又软又长，名为“萝卜丝”；另外一件紫羔是霞初的。
“潘二爷，你可是发了横财了？”蔼如半真半假地责勉：“出手就是皮统子送人！”
此刻不是争辩解释的时候，潘司事只好当她随口一句，不理也不要紧。管自己另外拿起一个棉纸包，一面解，一面说：“这三件皮统子，都不如这条帽檐值钱。”
是一条尺把长、三四寸宽的紫貂帽檐，油光水滑，颜色极纯，一望而知是上品。洪钧脱口赞了句：“真好！”
“如何？”潘司事异常得意，“据说，京里王公大臣的貂帽檐，及得上这个的也很少。”说完，拱一拱手，顺势将那块紫貂塞到洪钧怀里。
“这，怎么说？”
“小意思，小意思，三爷，你要推辞就见外了。”
“不是我推辞。我现在没有用处。”洪钧说道：“这么好一条貂皮，如果做了‘三块瓦’的便帽，未免可惜；这是‘大帽子’上的帽情，我不知道哪一年才能戴？”
“一点了翰林，不就可以戴了吗？”潘司事很快地接口，“翰林可以穿貂褂，等我真的发了横财，一定孝敬你一件。”
只为潘司事能言善道，使得洪钧有却之不恭之感；蔼如也因为他话中有做官、点翰林的好口采，认为礼物虽贵重了些，却不患没有补情的时候，所以劝洪钧不妨收下。
“还有些东西，等明天打开行李，我再带来。”潘司事大声宣布：“上上下下，统通都有。”
这就八个字，博得望海阁中，个个笑逐颜开。冷眼旁观的洪钧，不由得想起潘司事以前在这里，一言一动总是带着些怕惹人讨厌的拘谨神色；曾几何时，变得这等阔客豪客的派头，莫非真合了本地人的一句谚语：“人是英雄钱是胆”？
※ ※ ※
一桌上五个人，除却李婆婆母女，都是外人；但这顿“年夜饭”却完全是“家宴”的味道。
最明显的一个迹象是，紫檀大理石面的圆桌周围，面南而坐的是李婆婆——这是预先跟她说好了的，洪钧作东，她跟蔼如反主为客，邀请潘司事和霞初作陪。洪钧亲自跟厨子商量着开的菜单。席中潘司事和霞初分坐东西，而他坐的主位，与蔼如之间，隔着一个霞初。
“这可真不敢当了！”李婆婆很高兴在这一场面中上坐；但口头却不能不有一两句话交代，“有客人在，我坐这个位子，还是第一次。”
“不是什么客人！”新近得意的潘司事，说话比较随便了，“是拿婆婆当长辈看待，所以请你老人家上坐。”
“这话，”李婆婆沉静缓慢地转眼看一看洪钧，然后接着说：“潘二爷，太言重了！我当不起。”
这一来，立刻使洪钧陷入窘境！原是一种含蓄得只可意会不可言传的表示，偏偏潘司事口没遮拦，一语道破。如今李婆婆既有了话，洪钧不能不答，如果承认潘司事的话不错，那就等于认了“岳母”；倘或默无表示，无异否定了潘司事的说法，更为不妥。一时心乱如麻，又窘又急，真有手足无措之感。
幸亏蔼如机警，不等他的窘态露出来，赶紧为他解围，“都不要说客气话了！既然三爷作主人，当然婆婆上坐。”她看着潘司事说，“这不是很明白的道理吗？”
“是啊！”霞初立即附和，并且向潘司事示意，“你也该好好请一请婆婆。”
潘司事发觉自己嘴快，几乎搞坏了局面，因而以咎歉的口吻，连连答道：“是，是！开了年请婆婆挑日子；我也烦大司务好好做一桌酒，请婆婆、三爷、蔼如。”
“还有呢？”霞初很快地问。
“还有谁？”潘司事愕然。
“傻瓜！”霞初用手绢捂着嘴笑，“我不是人？”
“喔，喔，”潘司事有些不好意思，“你当然是陪客，还用说吗？”
蔼如、洪钧，连一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感觉，只有李婆婆与小王妈不笑。但同是不笑，脸上的表情，却又不同。李婆婆是冷眼旁观，声色不动；小王妈则显得困惑、忧虑，甚至还仿佛气恼似地。
当然，在这样的场合之下，没有人会注意到小王妈的脸色有异。甚至平时眼光最锐利的蔼如也忽略了；此时她所关注的是洪钧对她母亲的态度。
洪钧已恢复从容的心境了。这个场面是他自己发起的，如何应付，自是早有成竹在胸。第一改了称呼，像潘司事一样叫“婆婆”；第二，尽主人之礼，敬酒布菜，相当周到；第三，说些海阔天空的闲话，既不谈蔼如，也不谈自己，更不拿他自己跟蔼如相提并论。那样子就像款待一位相熟的长亲，气氛虽不太热烈，却很自然。
倒是李婆婆却关心着洪钧的科名，“三爷这趟进京，想来结识了好些大官儿？”她说：“我也听人说过，有些大官平日里在留意，有那笔下出色、品貌出众的，总想收作门生，或者招作——”
说得口滑，未曾检点，一句不宜说的话，几乎冲口而出；就算这样硬缩回半句去，其实已与说明了无异。而且因为戛然而止，那未说出来的半句，反格外清楚了。
不过，姜到底是老的辣，看看犯了忌讳，一座皆有尴尬之色，李婆婆便装出自己都忍不住好笑的神气说：“看我，真是老悻晦了！三爷是成了家的，哪里还会去做什么相府女婿？将来必是相府的门生。”
“这也不足为奇。”蔼如趁势将这段话扯了开去，“如今的宰相比哪一朝都多，下一科有位宰相，放了会试的总裁；三爷中了，自然就是相府门生。”
“中是一定的。就看名次高下了。”潘司事接口说道：“这一趟回来，同船有位我们苏州同乡，每天在一起闲谈。谈到苏州出状元，这位同乡说得倒有点道理。”
状元的故事，人人爱听，霞初便催促他说：“有道理，你就快说啊！”
“他说；苏州在本朝，第一位状元出在康熙六年，到现在一共十三位。这还是指苏州城内的吴县、长洲、元和三县而言，不包括苏州府属各县。其中隔得最久的，是雍正五年丁未科的彭启丰，一直到乾隆三十一年的张书勋，苏州四十年没有出状元。如今道光十二年壬辰科的吴钟骏，到下一科是三十七年，应该要出状元了。如果下一科不出，到同治十年辛未科满四十年，非出不可。照他的看法，还是下一科出状元的成数要多些。”
“这又是什么道理呢？”
“因为从雍正五年以后虽有四十年不出状元，但宰相出了不少。现在不但宰相没有苏州人，连尚书都找不到苏州人。官儿最大的，也不过像潘祖荫当个左副都御史。苏州的官运、文运，到现在是衰极了；剥极必复，官运、文运都要好了。不过官运之昌，不是三五年之内的事；一定文运先昌，所以下一科必出状元。说不定就应在三爷身上。”
“好口彩！”霞初笑着向蔼如说道：“我敬你一杯！”
“咦！这不是怪事？”蔼如摇手拒绝，“人家中状元，你怎么敬我酒？”
这一问，自是理由十足；不过霞初也是樽前久经酒阵拳仗谈锋的人，机警甚快，一沉吟间便有了解释：“这是大喜事！人人可以敬酒，也人人都要敬到。不过从你开头而已。”
“为什么要从我开头？”
“这好比打通关，不从上家开头，倒从下家开头？何况，三爷今天做主人，你跟婆婆是主客；我们是三爷邀来作陪的，当然要替主人陪你喝酒。”
解释得入情入理，无可驳回。但蔼如还有些不情愿，做母亲的便发话了。
“霞初敬你酒也是好意。你又不是不能喝。”
“听见没有？”霞初得意地说，“婆婆的话不能不听；不听就要罚酒。蔼如姊姊，大年三十，不要敬酒不吃吃罚酒。”说着，自己笑了，“咕嘟嘟”地一口气干了她自己那杯酒。
蔼如无奈，只好举杯就唇；视线从杯口射过去，恰好看到洪钧，微微笑着，正要去拿酒杯，似乎准备陪一杯似地。
这就是好事成双了。蔼如心中有一种极微妙的矛盾，又怕人发觉这种情形，又唯恐他人不曾发觉，可是在此一刻，无暇多想，到底还是喝了。
她一咽酒，他亦举杯。霞初与潘司事都已看到，隔桌相视而笑，却未曾说话；怕话说错了，惹蔼如着恼。
“这�