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她一咽酒，他亦举杯。霞初与潘司事都已看到，隔桌相视而笑，却未曾说话；怕话说错了，惹蔼如着恼。
“这该你敬婆婆了。”蔼如提醒霞初说，“敬我，你是干了杯的；有例在先，不准偷减，一共要干四杯。”
霞初尚无表示，潘司事急着想替她分辩，不道刚开口说了个“她”字，就为蔼如迎头拦了回去。
“潘二爷，你可别帮霞初。她的酒量我知道。”
潘司事只好不响；霞初也少不得硬着头皮斟满了酒，谁知意外地出现了“救兵”，是李婆婆。
“我随意喝。”她向霞初说，“你也随意。”
“是！”霞初笑逐颜开，响亮地答应：“听婆婆的吩咐！”
“娘，你怎么啦？”蔼如气鼓鼓地说：“今天晚上专门跟我作对。”
“不是跟你作对。”霞初用极乐的声音说，“是婆婆疼我。”
听这一说，李婆婆非常高兴，大大地喝了口酒。一面夹起潘司事替她舀过来的一枚肉丸，放入口中咀嚼，一面从从容容地说：“我待人最公平不过，霞初孝顺我，我就把她看得跟蔼如没有两样。人心都是肉做的，人家怎么待我，我怎么待人家。三爷，你说我这话是不是很公道？”
“当然很公道。婆婆待人，不讲虚假，这是我一向知道的。”
这一问一答的弦外之音，在座的人无不了解，但谁也不敢插嘴相扰。不过李婆婆极有分寸，话已点到，不肯再多说半句。洪钧倒是想有所表明，只以不易措词，也就付诸沉默了。
等吃完这顿年夜饭，已到二更时分。望海阁中的作息时间，向来比别家晚，而况除夕通宵守岁，更觉得夜正未央。因而李婆婆、霞初与活司事，都逗留未去；于是洪钧建议，不如到蔼如卧室中去坐。
一进门便觉得气氛异样，颇有了几分酒意的潘司事，脱口说道：“嘿！真像到了新房里。”
这句话并未触犯忌讳。洪钧固然希望大家有此感觉；蔼如亦颇珍惜这番布置——特别是那一对洪钧亲自购办，作为代替岁烛的龙凤花烛，每一入眼，便有一种无可言喻的虚荣的满足。因此听到潘司事的话，不由得便娇羞地笑了。
“你看，”潘司事悄悄对霞初说，“蔼如的脸上，也真像新娘子！”
语声虽轻，偏偏让李婆婆听到了；深看潘司事一眼，想说什么，却终于不曾出口，而且神色间显得有些抑郁了。
霞初急忙推了潘司事一把，示意他语言检点；同时为了扶持那份热闹欢乐的况味，便用兴致勃勃的声音说：“今晚上该‘破戒’了。”
望海阁中有一项李婆婆所立的戒条：自己人，不管上下都不准赌钱。因为刚立起望海阁这个门户不久，厨子跟打杂的为了赌钱打架，几乎闹出命案，因而以此悬为厉禁。但逢年过节，不在此例，所以霞初有这样的提议。
“对！一年只有几天开禁，不可错过机会。”蔼如是想让她母亲高高兴兴玩一夜，便提议掷骰子，因为李婆婆只会玩这个花样。
接着，蔼如取一个大碗、一副骰子摆在圆桌中间；大家团团坐下，唯有洪钧袖手。
“你怎么不来？”
“下人都在吃饭，我代他们伺候茶水。”
“不敢当，不敢当！”霞初笑道，“快请坐下！我们掷‘状元红’，非三爷你来不可！”
“对了！”李婆婆也看着洪钧说：“你也来试试手气。”
“好！”洪钧一看有个空位正在蔼如旁边，便坐了下来。
“是不是掷‘状元红’？”蔼如问道，“那副筹码不知搁在哪里，得要现找。”
原来掷“状元红”又叫掷“状元筹”，另有一副牙筹，以红多为胜；另外有全色、五子、合巧、分相等等名称，计筹得彩；最大的六十四柱，就是状元；其次为榜眼、探花，直到秀才、童生；最小的仅得一柱，与状元相差六十四倍之多。
翻检了半天，不曾找着“状元筹”，却翻出来一张“升官图”。这要熟悉官场职名、升迁制度的人，玩起来才有兴趣。李婆婆于此道不甚了了，那就只好作牧猪奴戏，用六粒骰子“赶老羊”了。
玩了有个把时辰，李婆婆神思困倦，说要去歇一歇，便由蔼如扶着在后屋床上和衣躺下。回到前屋，只见霞初已将一张“升官图”铺在桌上，在分筹码了。
“你也会？”蔼如问说。
“不会也不要紧。”霞初指着洪钧说：“有行家在这里，随时请教。”
“很容易的。”潘司事的兴致也很好，“过年掷‘升官图’最好玩；一会儿封侯拜相，一会儿革职严议，不知道会有什么奇怪的遭遇？玩这个卜一年的运气最灵！”
“有这个说法吗？”洪钧怀疑，“我倒还是第一次听见。”
“信不信由你。来掷！”
于是潘司事和洪钧对坐，一个管名筹，依骰色行官运；一个管出纳，计算输赢。安排停当，掷一粒骰子，以点色分先后；蔼如一掷便是个六，以下就无须再掷了。
“起手最要紧！”潘司事向蔼如说：“最好是‘正途’，按步就班去应考，一中进士，点了翰林，升起官来快得很；而且什么差使都能当，真正无往不利。”
“如果起手掷个全色呢？”
“那要看什么全色。如是全红，便封‘衍圣公’，大贺。”
“什么叫‘大贺’？”
“就是功德圆满，不必再玩了，等着收‘贺钱’好了。”
“那，”蔼如笑道，“我情愿不要当衍圣公；在旁边看你们玩，手痒痒地，多难受。”
说着，脱手一掷，四粒牙骰“呕当”一声，在碗中乱转；停了是一对五，其名为“功”。
“功也不坏。”洪钧说道：“是监生，可望从正途出身。”
接下便该洪钧，巧得很也是一“功”；潘司事便即笑道：“真是，一张床上——”
一语未毕，发觉有人踢了他一脚，将他未完的话踢断了。抬眼一望霞初正在向他使眼色，警告他不可乱开玩笑。
可是潘司事还是把话说了下去：“一张床上两监生！”他看着霞初说：“该你了！”
霞初正要掷骰子，蔼如突然“噗哧”一声笑了出来，然后急急离桌，伏倒自己床上，纵声大笑。
这一下无不诧异，也无不困惑，不知道她为什么好笑。霞初便起身走了过去，也伏倒在她身边问道：“你笑什么？一定是想起了什么笑话。来，告诉我！”
蔼如只是笑而不答，禁不住霞初一再央求，方始笑停了，轻声说道：“傻瓜！你不想想‘一张床上两监生’是在干些什么？”说完又不好意思地笑了。
霞初也觉得好笑，而且觉得奇怪，不明白蔼如何以会有这种匪夷所思的想法。刚想发问，蔼如翻身而起，不容她开口，便拉着她重新入局；脸上笑容尽敛，与刚才那种近乎放浪形骸的态度相较，益显得一本正经令人凛然。尤使霞初觉得奇怪的，不明白她何以能如此控制自己？好笑有趣的事，说抛开便抛开。
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
八
这个年过得很热闹，但洪钧总觉得忽忽若有所失，自己都不明白是怎么回事？尤其是跟潘司事在一起时，有种说不出的不自在。
不过，他知道，这就是所谓“困境”。玉堂吐气，金屋画眉，都还渺茫得很。这个心理上的“困境”不打破，做什么事都不会起劲。因此，从正月初十以后，他就常常一醒半夜，思前想后，决意摆脱“困境”
这天后半夜睡不着，悄悄起身。凝神静听，楼上楼下，声息全无，大概望海阁中所有的人，除了他以外，都还在好梦之中。掏出怀中的表看，长短针成一直线，恰好是卯正六点，那就无怪其然了。
摸一摸棉巾罩着的磁茶壶，居然很热；有热茶可喝，便不必惊动任何人了。洪钧提着茶壶，轻轻推门走到蔼如的画室，拉开窗帘远眺。大海茫茫，冻云漠漠，一片无尽无涯的灰白色。他忽然觉得心中冷得发抖，急急将视线移了开去，发见地上掉着一张红纸，随手捡起，无意间一瞥，不由得心中一动，急忙持向亮处细看。
是一张账单，上面一行一行写着，某月某日局账多少，总计两百多两银子；然后有一行写明“腊月廿九收银三百两，收支两抵，存银五十二两四钱。”最后抬头写着：“潘二爷台照。”下署：“望海阁账房”。
洪钧不安极了，也烦躁极了；只觉得头上如夏天长了痱子那样，有如针刺；身上一件皮袍子也穿不住了。勉强按捺心神，坐了下来，思索何以在此处有这张账单？若非潘司事无意失落，便是小王妈有意布置在此，希望他发现了，也能结一结账。
仔细想去，小王妈决不敢出此鲁莽的举动。不然，她岂不怕蔼如知道了会责备她？然而就算是潘司事无意失落，落入自己眼中也够难堪的了。
可想而知的，在小王妈、在下人眼中，他如今在望海阁的身份已比不上潘司事了。转念到此，洪钧自觉自尊心已受了极沉重的打击；而更多的是焦急，不知怎样才能挽回已失的面子。
说起来很容易，但也很难。脱手干金，作个豪客，面子一定胜过潘司事，难的就在没有这样一笔短款。他一个人坐在那里，心潮起伏，反反复复盘算了又盘算，终于死心塌地自己承认眼前要作一个豪客，是绝不可能的；要挽回失去的面子，只有期请异日。现在所能做的，也是唯一所应该做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！
于是，他很快地做了一个决定，就着画桌上现成的笔砚，写了一封信给潘苇如，托辞思念老母的病，夜不能眠；想请假三个月回苏州去侍疾。同时很婉转地要求，借支三个月的薪水。
※ ※ ※
“怎么过了年忽动归思？”潘苇如问说，“莫非苏州有信来，催你回去？”
“是！”洪钧硬着头皮说假话：“苏州有信来。”
“令堂不是早已脱离险境了吗？”
“去年冬天以来，情况又不太妙了。”
“怎么呢？”潘苇如问：“是怎么不妙？”
提到病情上头，洪钧就不敢自作聪明地瞎编了，因为潘苇如懂医，骗不得他，只能含含糊糊地答说：“一半也是想念我的缘故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。”
潘苇如点点头，“上了年纪的人，大都如此！”他沉吟了一会说：“你回去一趟也好。如果病势不碍，请你马上回来。我这里少不得你！”一
“苇公厚爱，我亦实在不敢旷职太久。不过心挂两头，公私皆废，自觉并非上策。我追随苇公的机会很多，报效之日正长。眼前我想请苇公宽我假期，好好陪一陪家母。等堂上康复了再回烟台，那时后顾无忧，就三年两载不回去也不要紧。”
“要说你我共事，也就是这一两年的功夫。龙非池中物，后年春闱，你一定会得意，那时候我就高攀不上了。”
“苇公太言重了！”洪钧惶恐地说，“就算春阉侥幸，也许落个三甲。那时‘榜下即用’，我一定要想法子分发到山东，来做苇公的属下。”
“文卿，”潘苇如话风一转，忽然提到蔼如，“听说你以望海阁为家。这件事，老弟，我倒要劝劝你，逢场作戏，原自不妨；如说沉湎其中，起码这个名声传出去，于你的前程就大有妨害。”
洪钧脸一红，分辩着说：“苇公或者误听人言，我决不能如此荒唐。而况，李蔼如是风尘中的奇女子，名臣之裔，偶遭沦落，实在是个才女；最难得的是见识很高。说起来，苇公也许不相信，我跟她是金石道义之交。她对我的期许很深，我亦不敢对她存着什么狎侮之心。”
“李蔼如我也见过，气质还不错。”潘苇如趁机劝他：“既然她对你的期许很深，你就该不负她的期许才是。”
“苇公说得是。这趟回苏州，本就打算着侍母之暇，好好用一用功。”洪钧又说：“就是在这里，我自己也订了课程，想来苇公总听人说过，我没有一天不看书，也没有一天不写字。”
“你的字是好的。”潘苇如语气中表示嘉许，“殿试最重书法。你如果肯在大卷子上确确实实下一番功夫，鼎甲也不是无望的。”
“这，不敢存此奢望！尽力而为而已。”
话到此处，也谈得差不多了。不过还有句最要紧的话，得找机会说：�