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“这，不敢存此奢望！尽力而为而已。”
话到此处，也谈得差不多了。不过还有句最要紧的话，得找机会说：三月假期，究竟邀准与否？该有个确实着落。而说这句话的机会，一直找不到；就这样到了该告辞的时候，是不问时机是否适合，非说不可了。
“苇公，我想三五天之内就动身。”
“这么急！”潘苇如问：“怎么走法？”
“坐海船比较快。”
潘苇如沉吟了一会说：“现在倒是有个机会，威妥玛今天到旅顺去了，明天就回来。后天一早回上海，你可以坐他的兵船走。”
这未免太匆促了些；但转念一想，有此机会，对蔼如来说，恰是一个很好的借口，因而欣然答说：“那太好了！不过，得要请苇公托一托才好。”
“那当然。这也用不着跟威妥玛来说，我请洋务委员，跟他们兵船上管事的打个招呼就是了。”
“多谢苇公。”这就又有句要紧话，不能不硬着头皮说了，“苇公，我还有个不情之请——”
“我知道，我知道！”潘苇如很体谅他，知道他不好意思开口的一句话是什么，“你要借的薪水，我会关照张庶务。你明天上午去领好了。”
※ ※ ※
在回到望海阁的路上，洪钧就想好了一套话说；话不难说，要留神的是说话的态度，不可惹起蔼如的误会。
因此，一见了蔼如的面，他先摆出懊恼的神色，招招手将她唤到一边，用无可奈何的声音说：“真是想不到的事，后天我就要坐英国兵船到上海去了。”
“英国兵船”四个字很有效用，一下子将蔼如的思绪笼住了，“怎么？”她问，“是公事吗？”
“当然是公事！去还不能马上回来。”接着，洪钧便解释他的“公事”——当然是一套编造出来的话。说威妥玛来视察了关务以后，认为在上海的江海关，有许多章程不妨借鉴。所以潘苇如派他跟着威妥玛坐来的船回上海，去考查江海关的一切章程和设施，有何长处，可以仿效？
蔼如听完，只是发愣。她的心里很乱；这个变化来得太突兀了，使她隐隐然有措手不及之感——平时常想到有这句话要跟他说，有那件事要跟他商量，如今不但觉得不容她想说想商量，而且急切之间也想不起要说要商量的是什么。
于是洪钧安慰她说：“不过一两个月，我还回来。”
话一出口，他才发觉，“还”字大有语病；这等于说：本来是不回来的了！幸好，看蔼如的表情，似乎并未注意到他这“还”字中所透露的消息，只听她问：“你是不是还要回苏州去看看老太太呢？”
“那当然。不过在家也不会住得太长。”
蔼如点点头问：“你刚才说，什么时候上船？”
“后天上午。”
“只有两天不到的功夫了！”蔼如爽然若失地说：“想不到你竟比小潘先动身。”
洪钧倒被提醒了；想想果然，此行真是做梦都不曾想到过的！说什么世事如棋，人生如戏？棋局变化，戏文进展，总都还有脉络可寻；像自己与蔼如这样的离合，事先全无因由可言，冥冥中造化的安排，实在是太不可测了。有了这样一份感慨，自觉渺如微尘，在大千世界中一无足道。刹那间，世味淡薄，心灰意懒，颓然倒在椅子上，什么事都打不起兴致。
蔼如怎会猜得到他此时有着“看破红尘”的心境，只以为他是割舍不下望海阁，不由得想起一句烂熟的六朝文章：“黯然魂销者，唯别而已矣！”自觉到此刻才知道，什么叫“黯然魂销”。
“日子过得也很快！”她也安慰他说：“两个月不过一晃眼的功夫，不管怎么样，梨花开后，石榴红时，一定可以再见面！”
由于蔼如反客为主的安慰，反倒勾起洪钧的无限离情别绪。同时不免怀疑，自己的这一番打算，是不是聪明？但事已到此地步，错了也是铸错如铁，只能硬起心肠，将错就错了。
“今天晚上是小王妈请小潘；她跟我说了，想请你作陪。如今，”蔼如笑了，是一种落寞的笑，“想不到竟像替你饯行！”
※ ※ ※
由于前一晚几乎通宵不曾入梦，加以有意多灌了几杯酒，洪钧在起更时分便已解衣上床，而且很快地就起了鼾声。
蔼如却毫无睡意。当洪钧刚上床时，她就打算好了，正好趁这一段清闲的时候，为他整理行李。最要紧的是他的文稿和书籍。她也多少沾染了一些文人积习，凡是文字总不肯轻轻放过，一面收拾，一面少不得翻一翻，看几行。这一来就磨功夫了，直到二更天才算归齐。
“可要我帮忙？”
这突如其来的一声，倒让蔼如吓了一跳。定睛看时，是霞初站在门口，脸色带着些阴郁，倒像受了什么委屈似地。
“都归好了！”蔼如同道：“可有什么事？”
“没有，上来看看你。”霞初指着那些书问：“都要带走？”
“不知道。先拿它归齐了，等明天他自己来看，要带走的再装书箱。”
“这还差不多。”霞初的神色开朗些了，“如说一两个月就回来，用不着把书都带走。”
蔼如心中一动；霞初必有所见，才会说这样的话。“你以为三爷这一去，不会在一两个月里就回来？”她问。
“我没有这样说，”霞初急急分辩，“你没有听清楚我的话。”
“你的话有道理。”
是何道理，连霞初自己都不明白——蔼如的意思是，她得到了一个启示，只看洪钧自己是不是将书都带走，便可以看出他此行的久暂。有些大部头而不经常用的书，搬来搬去，相当费事；如果在上海及苏州只作短期逗留，实在是不必挪动的。
话虽如此，她仍相信不需要向洪钧探问。“三爷大概只带几部常用的书走。”她说：“去一两个月就回来，而且公事在身，也没有多少功夫用功，累累赘赘地带那许多书干什么？”
听得这一说，霞初有话也不敢说了。她是听了潘司事的话，认为洪钧的出差颇成疑问，果真要修改关务章程，也应该另外派人。洪钧只管潘苇如的应酬文字，犹如县衙门的书启师爷，倘或钱谷师爷乏人，或者“上下忙”征收钱粮要添帮手，怎么样也不会找到书启师爷头上。因此，潘司事怀疑洪钧是有托而逃。霞初关心蔼如的终身，很想来探问一番，相机进言，趁洪钧还在这里，彼此确确实实地谈一谈。现在见她是这等有把握的样子，霞初觉得任何谏劝暗示都变成多余的了。
※ ※ ※
第二天一早起身，洪钧第一件要办的事，就是到海关上去领预借的三个月薪水。潘苇如这次倒很大方，额外送了二十两银子的盘费，总共领了两百六十两银子。
这笔款子说多不多，说少不少，在小王妈面前虽不能挣回满满的一张面子，总算可以交代得过去。不过有一点必须让她知道，这笔钱决不是蔼如私下所赠。
因此，一回望海阁他不即上楼，在楼下便将小王妈找了来，当着她的面打开手巾包，里面是用东海关大公文封装着的两包银子，一包大一包小；拿大的一包，摆在她面前，同时有话交代。
“这是一百五十两，你先收着。局账等我从上海回来再结。”接着，他又从小包中取出二十两银子，“这一点，你们大家分分。”
小王妈相当沉着，也相当机警，“三爷赏的这二十两银子，不敢不领。局账摆在那里再说。第一，现在不是结账的时候，除非得罪了客人，客人不打算再踏进门了，方始结账。第二，”她略一沉吟，做出很诚恳的微笑，“三爷出远门，上海又是繁华地方，应酬一定很多，三爷不能不多带点钱在身上。”
“不，不！在上海我另外有公费可以领。至于局账，我本来就没有说要结，这笔钱，原是年前就该给的，如今已经晚了几天。”
“三爷不要这么说！我们不敢跟三爷说什么生分的话，三爷反倒见外了。”
局面成了僵持之势；而就在这时候，蔼如下楼发现，正好请她作主。而见此光景，她不待小王妈说完，便已了解洪钧的意思——他要面子，她也要面子；在场面上她自然站在洪钧那一边。
“三爷要给，你就收下吧！”
于是小王妈又说了几句客气话，才收去银子。等洪钧上了楼，小王妈跟着也到了，问起洪钧的行李、路菜，要带什么土产去送人，趁早叫人备办等等，殷勤得都显得过份了。
洪钧不免疑心，也就不免感慨，是那一百七十两银子的效验。蔼如体会得到他心里的感觉，怕小王妈过份讨好，反会惹起他的反感，所以要言不烦地一一代答，很快地就将她打发走了。
“今天晚上可有应酬？”
“有的。”洪钧答说，“同事公请，替我饯行。”
“我猜想也一定有的。”蔼如告诉他说，“我娘说要替你饯行，我替你回掉了。”
“啊！”洪钧急忙答道，“我该看看你娘去，也跟她说一声。这会儿就去吧！”
“快吃午饭了，索性饭后再去。”蔼如换了个话题，“我替你把文稿、书都理过了——”
“费心、费心！”洪钧笑着拱拱手，“我已经看到了，省了我好些功夫。”
“那些书，用不着都带走吧？”
她说得很慢，带些迟疑，也带些要求的意味。洪钧当然被提醒了，立即答说：“都带走干什么？我只带几部经常要用的。”
蔼如是很满意的表情，“那么，你现在就去看一看。”她说：“要带走的，归在一边，回头叫阿培来替你装书箱。我到厨房看看去。”说完，下楼而去。
洪钧这两天想的都是自己，直到此时方能为蔼如设身处地去多想一想。显然的，她已经有些看出来了，他可能一去不返。而以书做题目作此含蓄的暗示，说明了一些什么，是非常清楚的。相形之下，倒显得自己忒然薄情。
这个了解使得他又感到痛苦了。为了让自己心里好过些，他只能设想蔼如是爱面子，怕旁人在背地里笑她，枉为眼高于顶，到底还是抓不住人家！以后如何是另一回事，她只希望他眼前有个明确的表示，先圆住了她的面子。
既然如此，这一点不妨让她大大地满足。这样，书也就不必去理了。倒是有一层不可不预先布置——潘司事虽已离开海关，而关系未断；得知真相，在蔼如面前饶舌，那就太煞风景了。
于是他定神细想了一会，决定连潘司事一起都瞒着——巧得很，正当他想下楼去找潘司事时，潘司事却先找他来了。
“三爷，”他说，“我今天也到关上去了。”
洪钧微吃一惊，但也很庆幸自己早已想到，此刻不致受窘，“噢！”他刻意装得毫不在乎，用极平静的声音说：“你一定听他们说了，并没有什么修改关务章程这回事。是不是？”
潘司事略停一下，率直答道：“是的。”
“我老实告诉你吧！小潘，”洪钧的神色变得严肃了，“这话我只能告诉你一个人，潘观察又惹了点麻烦，托我到上海去替他打听一点消息，说不定还要跑一趟江宁。这是瞒着人的事，所以只说我请假省亲。可是，蔼如也许会误会，过年不回去，过了年反倒要请假回家，潘观察的事，我又不便告诉她，怕她万一口头不谨，漏出一句半句去，关系不浅，所以只说到上海修改关务章程。若非如此，我没有理由老待在上海。”
潘司事点点头，换个话题闲谈了一会，忽然冒出来一句：“三爷这趟回南，总是在苏州的日子多？”
这句话很刁，倘或洪钧顺口应声，便露了马脚。幸而他一直保持着警戒，才不曾上当，“哪里，”他说：“总是在上海、在江宁的日子多。”
“在上海，打算住在哪里？”潘司事解释他作此问的原因，“我寄信、寄东西，好有个地方。”
这话看起来不易回答，但也难不倒洪钧，他这样答说：“现在还不知道，大概总是住客栈。等我到上海再写信告诉你。”
到了上海，洪钧只写了信给蔼如，先叙海行平安，次叙上海近况，然后谈他自己，说公事甚忙，连想抽个空回苏州去省视老母，都不能如愿。接下来问蔼如的别后光阴，也问到李婆婆和霞初，以及潘司事回营口�