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“这就是牵丝攀藤不干脆！我说得一点不错。”
潘司事一面说，一面抽出诗篇来看。只见题目叫做“遣怀”，下面有一行小注：“集玉谿生句”。集的两首七绝。第一首是东韵：
二年歌哭处还同，来是空言去绝踪。
刚默念得两句，潘司事蓦地里一拍大腿，失声赞叹：“妙极了！天造地设有这么一句。”
“吓我一跳！”霞初白了他一眼，“讲嘛！什么意思？”
“第一句是说，两年相处，哀乐相共。第二句是说洪三爷说了回来不回来，一去就此不归，岂不是‘来是空言去绝踪’？”
“还有呢？”
下面两句，对霞初来说，亦嫌触犯忌讳，潘司事只好不讲而念：
神女生涯原是梦，自今歧路更西东。
十四个字，霞初只听懂了三个。因而问道：“什么‘原是梦’？”
她没有听懂“神女”二字，潘司事正好不提。他的解释是：“蔼如的意思是，眼前过的日子，今天不知道明天会遇到些什么人，就像做梦一样。可是自己喜欢的人，倒是各自西东，明明白白地分手了。”
“喔，”霞初很感兴趣地问道：“诗中是说她喜欢洪三爷？”
潘司事为她一语问倒了，想了一下才能回答：“有那么一点意思，不过不太明显。”
“有那么一点意思就行了！”霞初很高兴地，“再讲第二首给我听。”
第二首集的是尤韵。潘司事默念了一下，觉得音节比第一首来得流亮，忍不住便念响了：
朱栏画阁几人游，更醉谁家白玉钩。眼道相思了无益，他生未卜此生体！
“这首诗很决绝！”潘司事很有把握地说，“蔼如决定不理洪三爷了！”
霞初一惊，急急问道：“怎么呢？”
“你看后面两句，‘眼道相思了无益’，是说想念也是白想，一点好处都没有。最后一句，更加明显，‘他生未卜此生休’，‘他生’就是来生；来生怎么样不知道，今生今世是到此为止，姻缘没有希望了。这个‘休’字下得很重，那种意味好比一个人豁出去了，顿一顿脚，说一声：‘算了’！”
“真是这样说？”
“我骗你干什么？”
霞初的脸色越发阴郁了。怔怔地想了半天，忽然如梦初醒似地说：“你刚才讲的是后面两句；前面还有两句，怎么不讲？”
这一下又将潘司事难倒了。他不是不讲，而是不甚明白词意，讲不出来。此时霞初逼着一问，无可闪避，只好抓着头皮，用心参详。
“我有点懂了！”他说：“‘朱栏画阁几人游，更醉谁家白玉钩？’是揣测洪三爷现在的情形，好像有点怪他在什么繁华地方跟朋友吃花酒；而且另外结了相好，有点吃醋的味道。”
“那就对了！”霞初双手一拍，眉目顿时舒展，“如果她真的拿洪三爷从心上抛开了，还吃什么醋？譬如你，倘或说在营口另结了相好，我能不吃醋吗？”
“这倒也是一个说法。”潘司事不能不表同意。
“就是这个说法，只有这个说法！”霞初显得异常有信心地，“过几天你见了洪三爷，问他，是不是这样的意思？”
“好了，算你有理。”潘司事忽然问道：“明天空不空？”
“什么空不空？”霞初答说，“我一天什么时候空闲，什么时候忙，你还不知道？”
“不是问你人，是问地方。”潘司事说，“如果明天晚上地方有空，我想请牛八爷来玩玩。”
“请客不行。明天晚上，楼上楼下都早定出去了。”
“那——”潘司事踌躇着拿不定主意。
“你们到别处去玩好了。”霞初很体贴地说，“你来叫我就是。”
※ ※ ※
潘司事听霞初的话，挑了一家梨香院请牛八爷吃花酒。入席先“叫条子”，他毫不迟疑地提笔在局票上写明“望海阁霞初”。
望海阁离梨香院很远，所以别人的“条子”都到了，唯独不见霞初的影子。潘司事知道路远，霞初或者有客绊住了身子，一时来不得。处处体谅，心便不急。反而是牛八爷望眼欲穿；因为他已听潘司事说过，与霞初有嫁娶之约，渴望一见，只不断地问：“怎么还不来？”
问到第五遍，只见门帝一掀，影绰绰一条人影，便有人大声说道：“那不是来了！”
潘司事做主人，背门而坐，扭回头去，只眼风扫了一下，看到阿翠，她有时也伴霞初一起出门，有她就不错了，便对牛八爷笑道：“你好好看吧！”
牛八爷便瞪大了眼张望，脸上现出十分惊异的神色。潘司事方在奇怪，有人喊了起来：“那不是李蔼如？”
潘司事急急回头去看，可不是蔼如？她正含着笑，袅袅行来，秋波到处如春风拂面。潘司事又惊又喜又不安；在他的记忆中，蔼如肯这样委人以词色，似乎不曾有过。
“你怎么来了？”
“我替霞初出局。”蔼如答说，“她有点头痛，我怕她吹了风不好，不让她来。可是二爷招呼，又是做主人，怎么能不来？想一想，只有我替她。二爷，几位都没有见过，请你替我引见。”
牛八爷是直性子，听她一说完，便翘起拇指，大声嚷道：“潘二哥，你真不含糊！花街柳巷玩儿到你这个地步，可真够了火候了！”
听得这几句话，潘司事脸上像飞了金一般。想想蔼如是何等人物？达官巨贾，虽撒千金，难博一笑，如今是这样地替自己做面子，不由得满怀感激，只不断地笑着说：“谢谢！”
蔼如知道他是谢她，但不宜承认，否则就会害他惹人笑话，因而看着牛八爷说：“谢谢夸奖！不敢当。”然后转脸问潘司事：“二爷，这位想来就是你常提起的，极义气、极爱朋友的牛八爷？”
“是啊！正是牛八爷。”
于是蔼如裣衽为礼，殷殷致问，又逐一请教了座客的姓氏，然后敬了一巡酒。应尽的规矩一一做到，再坐片刻，方始告罪辞席。
就这一面之识，牛八爷对她已赞赏不绝。席散之后，跟潘司事商量，打算借望海阁请客，问潘司事的意见如何？
“那是个有钱就可以去的地方，她绝不会不欢迎。不过，”潘司事很含蓄地提醒他，勿作奢望，“名花有主了。”
“喔，跟谁相好？”
“是我们苏州的一位才子，姓洪，是替潘观察办文墨的。”
“佳人应该配才子。”牛八爷说，“这没有什么！我心里有数就是。”
“好！你哪天请客？我回去先代你关照一声。或者今天就去开个盘子。”
“今天太晚了，而且你明天要上船，不必再陪我了。明天下午我自己去吧！”
言讫分手。潘司事一回望海阁，自是直奔霞初的房间。只见她正在替他收拾随身要带的行李，行动俐落，丝毫不像身体不适的样子。
“你不是不舒服吗？”
“没有，蔼如特意那样说的。”她拉着他的手并排坐下，“蔼如说，我们将来是结发夫妻；所以，在你的朋友面前，我最好不要抛头露面，免得留下一个话柄。”
“原来她替你出局是这么一个道理！”
“她说的话实在不错，不能不叫人佩服。”
“岂止佩服，应该感激！”潘司事是由衷之言，“我这趟去，非要拿她的大事办出一个结果来不可！”
※ ※ ※
结果是带回来一句话，一封信。洪钧的一句话是：“我决不负蔼如！”一封信密密封固，只有蔼如才看得到。拆开来方知是投桃报李的四首七绝，一般是集的李商隐诗。
看第一首便觉触目惊心：
上尽重城更上楼，天河迢递笑牵牛。未容言语还分散，埋骨成灰恨未休！
这是为了答复她的“直道相思了无益，他生未卜此生休”而发的怨苦之词。上两句是说他一样也在害相思；下两句表示蔼如不容他解释误会，遽而决绝，在他是死也不甘心的。
就这一首诗，便使得蔼如化恨为怜了。按捺住鼓荡不定的一颗心，再看第二首：
雾畹春多凤舞迟，佳辰长短是参差。悠扬归梦惟灯见，来信河梁是别离。
第一句不甚了了，但合第二句一起看，大致可以意会，是说彼此之间，机缘不巧，好事多磨。第三句的“归梦”当然是指梦回烟台而言；唯其夜夜在梦中相聚，所以不信已经别离，或者反疑醒时是梦。那种疑幻、迷离惝忄兄、全不分明的感觉，可真是为情颠倒了。
蔼如反复念着“悠扬归梦惟灯见”这句诗，不由得便在脑中浮现了洪钧“一千遍捣枕、一万遍捣床”，辗转反侧，为情所苦的景象，心酸酸地只是想哭。
不知过了多少时候，脑海中忽然冒出一个想法：既然如此，何以不回烟台？想到他怨忽于“未容言语还分散”，料定下面的诗，必是他解释的“言语”，急急又看下去：
未知何路到龙津？浪迹江湖白发新！空记大罗天上事，枉缘书札损文鳞。
途看之下，蔼如只懂得两句。“浪迹江湖白发新”有着感叹于岁月蹉跎，时不我待的意味。“文鳞”是用的尺鲤传书的典故。这句诗就字面解释，是说白白写了一封信，引伸其意便是不如不写；或者所以不写。
写信无用的原因是在第一句和第三句上。蔼如不知“龙津”作何解？查了好些书，才知道龙津就是龙门。这一下，豁然尽解了。
科举得意，犹如“鲤鱼跳龙门”，所以说“一登龙门，身价十倍”。而且试院的正门，就叫“龙门”，这也是蔼如听洪钧谈过的。所谓“未知何路到龙津”，与下句合看，自是一种“少小不努力，老大徒伤悲”的警觉。至于“大罗天上事”，在这里当然是指殿试以后的风光而言。想到上一科的乡试同年，金殿胪唱，春风得意徒然羡慕而已。此所以为“空记”。
想到这里，她完全了解了洪钧“来是空言去绝踪”的原因，只为两榜未曾及第，一切无从谈起，故而远远避去，连信都不写，写亦无用。
到此算是彻底谅解了，同时也心平气和了！只有为洪钧感到委屈的一种难宣的抑郁，叹口无声的气，再看最后一首：
彩服何由得尽同？雪霜多后始青葱。
念到这一句，大受鼓舞，她不自觉地伸一伸腰，扬一扬眉，再看下去：
天涯海角同荣谢，心有灵犀一点通。
这二十八个字，在蔼如是无比的安慰。前两句是为洪钧想，可以放心了。虽有牢骚，并未颓废；而且他也想通了，人世科名，穷通富贵，各有迟早，何得尽同？唯有不堕志气，不废所业，经得起风霜雨雪的磨练，则自有青葱发皇之日。
后两句是为自己想，可以放心了。“天涯海角同荣谢”，无异海誓山盟，哪怕在天之涯海之角，终归要在一起共患难，同甘苦。她记得洪钧乡试那一年，从江宁寄来的四首诗，最后一句集的也是“心有灵犀一点通”。那不过是指两情相感，而这相通的一点灵犀，是说她应有彼此祸福，乃至生死相共的默契。
“难怪他不写信！原来他是这样想。”蔼如不自觉地自语着，将那张涛笺细心折好，放在紫檀嵌螺甸的首饰箱里。
就这时听得“呀”然一响；心无旁骛，已忘却身在何处的蔼如，不觉一惊。转脸看时，原来是霞初在推门。
“我在外面等了好半天了！”霞初满面含笑，显得异常快慰地。
“怎么不进来呢？”
“我怕打扰你，不敢进来！”霞初带些顽皮的神态，“这下可放心了吧？我在外面张望，只看你一会儿叹气，一会儿发楞，到最后可是又抹眼泪又笑，也不知怎么回事？反正只有你自己知道就是了！”
蔼如脸一红，羞涩地笑着问：“怎么说我抹眼泪，我自己都不知道。”
“谁知道你自己知道不知道？”霞初一眼瞥见桌上一块湖色杭纺手绢，赶紧捡起来捏一捏，振振有词地说：“喏，证据在这里！看你用的这块手绢儿，可不是湿的？”
这可赖不掉了。蔼如笑一笑不再多说，只问：“潘二爷还没有回来？”
潘司事一下船，就为特地去迎接的牛八爷截住了。他先派人拿行李和洪钧的信送了回来，又写张便条附上，也就是转告洪钧所说的不负蔼如的那句话。他自己还跟牛八爷在谈事，可能今夜不会回望海阁。
“他