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“他不回来最好。”霞初笑道，“今晚上我们一床睡，聊它一个通宵。”
“发疯了！有什么聊不完的，要聊一夜？”
“聊你的三爷啊！”
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
九
转眼到了十月里。潘司事寄了信来，决定明年此时，迎娶霞初。
这一下倒勾起了蔼如的心事。她默默在想，明年此时，洪钧就该打点从苏州起程北上了，这笔盘缠一定不在少数。她听洪钧谈过，进京会试，各人的情形不同。有一种是寒士，一路搭便车、搭便船，甚至靠两条腿走到天子脚下。在京里当然是住不须房钱的会馆，三餐在同乡家轮流就食，或者一处处“告帮”，能凑个数十两银子，便可捱过试期。
另一种略略好些，在家乡由亲友资助盘缠，精打细算，极其俭省。大致要到二月下旬，保和殿举人复试之时，方始赶到。四月初会试发榜，倘或名落孙山，没有资格参与殿试，立即出京，多一天都不敢住，为的是怕盘缠不够。
再有一种便纯然是纨绔的味道了。怒马鲜衣，仆从簇拥，早在年前就到了京。逛“胡同”，捧“相公”，敞开来先大玩一阵。盘缠是再也不用愁的，早有几千两银子从原籍汇来，存在银号里陆续支用。如果不够，一封信去，必有接济。
洪钧当然不能，也不会学纨绔的派头。可是像寒士那样萧索艰窘，在蔼如也觉得太委屈了他。总要不丰不俭，有个排场，像个样子才好！
她决定写封信给洪钧。他们的书函往还，一向都是洪钧先施，蔼如后报，谈什么、接什么，问什么、答什么，不生困难。有时两函一复，更不愁没话可说。而这一次是她主动，便不知从何说起了。
就这样临笔踌躇，不知不觉到了午夜，房门上又剥啄作响，开门一看，是小王妈。
“有事吗？”她问。
小王妈不即答话，望着桌上的笔砚笺纸说：“小姐又在作诗了。”
“不是！是要写信。”
“给三爷写信？”
“嗯。”蔼如无心跟她闲话，又问一句：“有事吗？”
“不是什么了不起的事。明天谈也不要紧。”小王妈笑一笑，“我不打扰小姐跟三爷谈心了。”
这一下点醒了蔼如，心想：写信不就是谈心吗？所不同的是以笔代口而已！自己只当与洪钧觌面相对，想说什么就写什么，有何难处？
于是，等小王妈一走，随即在“三爷大鉴”之下，信笔而书。自我的拘束一解，文思便很活泼了；先从天气谈起，接着用“凉风起天末，君子意何如”的诗意，说到思念远人的情怀，这样，便很自然地问到洪钧和他一家的近况。
问完别人，少不得就要谈到自己；旁及望海阁中的上上下下，便顺理成章地透露了霞初的喜讯。
信写到这里，就像谈得投机那样，话题随心所欲，无须顾忌。但她仍旧用了一句假托之词，说有人在筵前谈到明年的试事，秋闱之后，便是后年的春闱，因而想到洪钧在明年此时，或者已经北上，不知可有便中一聚的机会？
有这样情深意殷的几句话在前面，以下的话便更好谈了。不过她还是很谨慎、含蓄地说，长途跋涉，其事至艰，劝洪钧及早绸缨。如果有她可以为力之处，决不敢辞，不过希望他早早告诉她，以便从容措手。
※ ※ ※
信到洪钧手里，正是冬至那天。“冬至大如年”，南北皆然。洪家这天祭祖，家祭祝告，乏善可陈，所以清清冷冷，绝少过节的情趣。
祭毕“散福”，洪钧意兴阑珊，酒不多吃，话不多说。而就在这时候，民信局的差役来叩门了。
“哪来的信？”他听他家的老仆洪福在问。
“山东来的！”
听得这一句，洪钧的精神一振。全家亦都知道，山东的来信，寄自何人；以及洪钧对山东的来信，如何重视。所以任他中途离席到书房或是卧室中去看信，没有人说一句留他吃完了饭的话。
信是很快地就看完了，可是想却尽有得想。因此，洪钧在书房中一坐一个钟头，不曾动过地方。
“唷！炉子都快灭了，也不续炭。”
洪钧一惊，定神看时，才发觉是洪大太在说话。同时，也发觉自己手足冻得发痛，一个取暖用的炭炉，只剩下白灰中的星星之火，真的快将灭了。
他没有答话，起身捻亮了美孚油灯，将信放入抽斗，还上了锁。清脆的“卡答”一响，在洪太太的感觉，仿佛洪钧锁上了心扉，而自己是被摒拒在门外了。
“冬至大如年！”洪钧的声音中有着掩抑不住的感慨，“一年又快糊里糊涂地过去了，明年不知道怎么样？”
“明年这一年顶要紧，熬过明年就好了。”
洪钧懂她的意思，她也是指望着后年春闱丈夫会升腾飞化，一举成名。可是，明年这一年又如何熬得过？
洪太太在等他答话，而他实在想不出有什么能够安慰妻子而又能自慰的话好说。见此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始终不曾忘记她的责任，境遇不论如何拂逆，做妻子的必得体谅丈夫。
“你也不要烦！船到桥门自会直。凭你的本事，凭你的人缘，不会有什么过不去的事。现在要守，‘守得云开见月明’，日子也快了！”
这样的话，也不知说过多少遍！而且，每一次说这话的态度和语气都很认真，是确知必然如此的神情；丝毫看不出她是有心安慰，更不是随意敷衍。
因此，洪钧起初觉得好笑，渐渐感动，明知她是捡好的说，亦装做受了鼓舞，摆出愁怀一放的样子。可是现在不同了，试期渐近，该有个切实打算，不能你骗我，我骗你，浑浑噩噩地过日子了。
“守也得有个守的办法。”他抑郁地说，“不光是一日三餐糊口糊得过去，就守得出名堂来的。明年这一年，我要好好用一用功。”
他没有再说下去。因为如何用功，用不着跟妻子谈，跟她谈了她也不懂。这样转着念头，神魂飞越，又到了望海阁上。晴窗雨夜，红袖添香，读书有何心得？“大卷子”写得可有进境？便都有可谈的人了！
“我知道！”洪太太的声音，打断了他的思绪，“至多让你苦到端午，明年下半年，你就可以什么都不管。”
“谁管？”洪钧脱口相问，听来完全是诘责的意味。
洪太太不答，走到床后摸索了一会，捧出来一个描金的红漆小皮箱，伛偻着腰，而且脚步蹒跚，一望而知箱子很重，捧它不动。
洪钧急忙上前，为妻子接力。箱子入手，果如所料，不由得便问：“是什么东西？”
洪太太依然不答，从梳妆台的抽斗中取出钥匙开了锁。箱盖一掀，便有一只银光灿烂的大元宝，耀眼生花。此外还有四五个“元丝”，好些散碎银子。再有一张红纸，上面歪歪扭扭地标着一些不知什么文字还有符录。
“这是什么？”洪钧拿起那张纸问。
“是我的账。”
“原来是‘码子’！”洪钧定神看了一下，递还给妻子，“只怕你自己都看不懂。”
“看不懂我记它做什么？”洪太太看一看账说，“一共一百十五两多，半年的家用够了。”
怪不得说他只须“苦到端午”，原来已有准备。可是，“这是哪里来的呢？”他问。
“人无远虑，必有近忧！”洪太太也掉了句文，“是我平常省下来的。其中，其中——”她终于说了出来：“有一笔是八月初从山东汇来的。”
“什么？”洪钧既惊且怒地问：“你怎么不跟我说？”
洪大太不怕丈夫发脾气，只怕丈夫连脾气都懒得发，此时平静地反问：“你为什么不问我？”
“奇了！”洪钧火气益大，“我根本不知道这回事，问什么？”
这一下，是洪太太大出意外，急急问说：“中秋之前，她不是来了信，没有告诉你？”
“没有！”
“这才真的是奇了！我以为她一定会在信里要提到，可是你没有问！我想，一定是你不愿意提这件事，我为什么要开口惹你心里不舒服？”
细细想去，妻子的话，理由十足，竟无法驳她一个字。洪钧前前后后想了一遍，觉得这件事错得没有道理，既不知应该怪谁，亦不知如何补救。无可奈何之下，唯有付之抑郁难宣的一叹。
“你也不必叹气，钱还在这里！”洪太太取出十两一个的元丝四个，放在桌上，“我没有动过。要寄还她也不迟。”
“这件事窝囊透顶了！”洪钧答非所问地说：“她是度量很宽的人，或者不致于不高兴。不过，我们自己想想，未免对不起人。”
“她的度量很宽，我的也不狭！”洪太太针锋相对地回答，可是词锋虽利，却并无负气的意味。
洪钧心中一动，试探着说：“‘若从内助论功勋，合使夫人让诰封’，你的度量不见得会那样宽吧？”
他念的是袁子才的两句诗。乾隆年间的状元毕秋帆，早年与京中名伶李桂官结为“腻友”，曾多方激励毕秋帆上进。后来毕秋帆点了状元，李桂官便被戏呼为“状元嫂”。袁子才的诗，便是描写的这一段佳话。洪钧一时想到，遽尔引用，洪太太却听不懂他念的什么？少不得要追问一句：“你说什么？是什么我度量不宽？”
洪钧无法为她细作解释，“我是说笑话。”他顾而言他地说：“你把银子收起来吧！既然够了半年的浇裹，我也可以松一口气，但愿明年老太太身子健旺，平平安安，无事为福。”
“这一层，你尽管放心好了。老太太自有我照应。”
由这句话想到妻子平日的贤惠，洪钧感激之念，油然而生。于是望海阁的一切，也就不再去谈，不再去想了。
※ ※ ※
洪太太却与他不同。有一点使她很感动，也很佩服。几十两银子，数目说大不大，说小也不小，送了人提都不提。而且对方并无一语道及，居然也不问一声。这在洪太太自问，是件做不到的事。
因此，她一连几天，闲下来就在想蔼如；也想到洪钧那天所念的两句诗。想来想去，终于想出些道理来了。
“喂，我倒问你。那天你说什么诰封不诰封，是怎么回事？”
洪钧一楞，细想一想记起袁子才的那两句诗。但事过境迁，心情不同，不愿多谈，便索性抵赖：“我想不起来了！哪里念过什么诗？”
“不是诗是什么？有板有眼的七字句，不是诗？”洪太太又提他一句，“就是我们谈山东寄银子来的时候，你说我怎么度量不宽！”
这下无可逃遁了！但洪钧不愿轻易谈到蔼如的终身，先虚晃一枪，闪避开去，“这件事，说来话长！”他说，“我们晚上再谈。”
以前也常谈起蔼如，而且常是洪钧自己在有意无意之间谈到。可是谈到望海阁中的风光，他总是出以一种行云流水，春梦无痕的态度，仿佛逢场作戏，了不在意似地。因此，对于蔼如有无迎入洪家的可能，反倒是洪老太太和她的儿媳，比较关心。这就是洪钧的手腕，也就是潘司事跟霞初说过的，洪钧在母妻面前的所谓“活动”。
活动已经有了效验，如今由于中秋馈银这件事感动了洪太太，特为问到蔼如，正是作进一步表示的好时机。可是洪钧却深感为难，因为蔼如的所欲太高，毫无通融折衷的余地，如果策划未善，贸贸然地揭开底蕴，倘或不成，交情就一定中断了。
这一下午，洪钧不断在盘算这件事；直到二更过后，洪太太服侍婆婆安睡，回到自己卧室中时，洪钧仍在访惶，不知道应该怎么样去跟妻子谈蔼如。
洪太太倒也不急，收拾完了睡前的一切琐屑细务，在炭炉上续上两块炭，然后泡了两杯茶，递一杯到丈夫手里。这不用说，是打算好了的，要从容细谈蔼如。
箭在弦上，不得不发的那一刻，洪钧方始认清了鹄的：只谈蔼如，不谈自己。这一来，心情就比较轻松了，悠闲地喝着茶，静等妻子开口。
“蔼如跟你的交情很不浅吧？”
不想第一句话就难回答。洪钧不能承认，也不能不承认，闪避似地反问一句：“你以为她跟我交情很不浅？”
“我老早就知道了。”洪