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这是改了称呼，跟着晚辈这么叫，等于自居于家属之列。李婆婆倒很大方，从从容容地答一句：“不敢当！三爷请坐。”
于是互道寒温，平添一番周旋的形迹。等阿翠倒了茶来，只听蔼如在门外喊道：“阿翠，你回去一趟，告诉小王妈，在这里开饭。”
阿翠答应着出门，顺手将门帘放下。洪钧知道蔼如在门外等待动静，便咳嗽一声，俯身向前，用很清楚的声音问道：“我这趟的来意，想来蔼如已经跟婆婆说过了？”
“是的。刚告诉我。”李婆婆毫不含糊地说：“她说得不清楚，我想请三爷亲口说一遍。”
“说得不清楚”是借口，用意是要洪钧正式求婚。他感受到这句话的份量，不敢轻忽，恭恭敬敬地答说：“奉家母之命，求娶令媛。请婆婆成全。”
“喔！”李婆婆问：“说三爷是兼桃？”
“是”
“可以娶两房家小？”
“是的。”洪钧答说：“都是正室。”
“可有大小？”
“没有大小。”
“那么，将来跟你现在这位夫人，是怎样个称呼？”
“算起来是妯娌。口头当然是姊妹称呼。”
“嗯嗯！”李婆婆深表满意，笑容满面地说：“这可真是高攀了。”
“多谢婆婆！”洪钧站起身来，一揖到地。
照规矩应该改口，更应该行大礼，但洪钧没有这么做。门内门外的一双母女，都不免感到不足；也都有同样的想法：不必挑剔了！
因为洪钧不曾改口，李婆婆也不便改口叫“姑爷”，仍用旧称：“三爷的庚帖呢？”
洪钧不便说：犹未准备；只说：“不曾带在身边，回头我到客栈里去取。”
“不忙不忙！蔼如的庚帖也得托人去写。”李婆婆换个话题问：“三爷什么时候进京？”
“总在年前年后。”
“哦！”李婆婆又问：“什么时候可以听喜信儿呢？”
洪钧楞了一下方始明白，这“喜信”是指金榜题名，而非洞房花烛。于是答说：“倘或侥幸，在明年四月里就有信息了。”
“是报喜的来报？”
“是的。”
“报到苏州，还是报到这里？”
洪钧蓦然意会，李婆婆看去是个乡里老妪，其实胸有丘壑，极其厉害。那些听来平淡无奇的家常闲谈，却是绵里藏针，一不当心，就会扎手。这“报到苏州，还是报到这里”的一问，等于在探问洪钧以何身份视蔼如？如果只报苏州，不报烟台，便显有轩轻，不以为烟台是他的“岳家”。
有此警觉，就不会失言，洪钧从容答说：“也报苏州，也要报这里。”
这下，李婆婆才不作矜持之态，喜孜孜地说：“我们母女，明年四月里专等好音。”
“这，”洪钧顿觉双肩沉重，有不胜负荷之感，“只怕会——”
“不会的！”李婆婆抢着说，“只要心好，菩萨一定保佑。万一，万一有什么，三爷，你也不要灰心。你迟早要发达的。”
由此开始，便谈些不相干的闲话了。蔼如亦就不须躲开，大大方方地走了进来，脸上装得没事人似地，仿佛根本不知道洪钧跟她母亲在谈些什么。
见她表情如此，李婆婆和洪钧都体谅她，怕她受窘，亦都刻意不提亲事。可是，别人就不同了。只听脚步杂沓，领头的是小王妈，后面跟着阿翠和打杂的，个个面带笑容，一望而知是来贺喜的。
“恭喜婆婆，恭喜三爷，小姐！”小王妈回首喊道：“拿红毡条来！”
“干什么？”蔼如大声嚷道：“别闹，别闹！”
“是呀！”洪钧也含笑谦辞，“不敢当。”
“这个头一定要磕的。快拿红毡条来。”
其实根本就未曾携红毡条来，小王妈亦不过口头客气而已。闹过一阵，终于是李婆婆出言劝阻，方始作罢，只行常礼道贺。
接着，便开饭了。小王妈一面安置席面，一面又说客气话，不曾备得什么好菜，委屈“姑爷”之类。倒使得一向熟不拘礼的洪钧，大感局促。
“你别闹这些虚文了！”李婆婆向小王妈说，“倒是有句很正经的话，你听着：打今天起，小姐不在望海阁住了。你看是挪到这里来住，还是另外找房子呢？”
听得这话，洪钧和蔼如不约而同地发一声：“哦！”是被提醒了，这是最要紧的一件事。否则还不算从良。
“哦！”小王妈却不怎么起劲，反问一句：“婆婆看呢？”
原来小王妈在望海阁无当家人之名，有当家人之实，她不能不打打算盘。局账向例三节结算，而年节尤关重要。如果蔼如此时“摘牌子”，禀报县衙门“脱籍从良”，上千银子的局账就很难收得到了。而平时凭折子所取的柴米油盐、鸡鱼鸭肉，这一大笔伙食，却少不得人家分文。倘是王孙巨贾，量珠来聘，上千银子也吃亏得起；甚至报些虚账，亦不愁没有着落。如今看洪钧与蔼如的这段姻缘，颇有鼓儿词上所描画的“落难公子与千金小姐后花园私订终身”的味道，往后的荣华富贵是另一回事，眼前不能先落个债主盈门，无以搪塞的结局。所以她淡淡地敷衍着李婆婆，而心里却另有打算。
其实，李婆婆又何尝不知道？只是当着洪钧，特意这样说法，表示从今以后，蔼如就是洪家未过门的媳妇了。因此，当饭罢洪钧告辞，她叮嘱蔼如陪他回望海阁，用意即在便于与小王妈密谈。
“我心里一块石头总算落地了。”李婆婆问道：“你看这头亲事怎么样？”
小王妈当然挑好听的说：“真正郎才女貌，天生一对。小姐上花轿的时候，凤冠霞帔打扮起来，不知道怎么样漂亮呢？”
“就是为了一顶花轿。有这样的收缘结果，将来还可以回得去徐州老家。”李婆婆皱眉说：“不过，往后这年把的日子，怕不大好过。”
“就是这话啰。”小王妈趁势接口，“婆婆，摘牌子容易，不过
“我知道！”李婆婆有力地挥一挥手，“你不用往下说了。只说该怎么办？客人当然是不能接了。”
这一点，小王妈也知道，是决不能迁就更改的。刚才听阿翠来报喜之后，就已细细想过，筹得了一个自以为可行的办法，此时从容答道：“事情是办得早了一点。还有一个多月过年，那时摘牌子就好了。现在对外只有先瞒着。”
“这瞒得过去吗？”
“当然瞒得过去，只要大家嘴上当心些就是了。”小王妈说：“也不必另找房子，让小姐今天就搬了来陪婆婆。有客人上门，只说小姐病了。这样混到年底，能把局账收到八成，今年这个年，就可以过得去了。”
“这是你的如意算盘，我看不那么容易。你倒再想想看。”
“不用想！”我还有一步棋。婆婆不说，我不必说；婆婆说了，可见我这步棋想得不错。”小王妈忽然叹口气：“当时照我的意思，多弄两个人就好了。”
李婆婆立即省悟，“你是说哪里借个人代为应酬？”她问。
“是的。”小王妈说：“望海阁这块牌子很响，索性把地方顶了出去。不过，暂时不必说破，有人要请客，要打牌，原班人马伺候，只是小姐再不露面就是。”
“这好！”李婆婆欣然同意，而且很夸奖小王妈，“你这一步棋很高。这一来大家仍旧有口饭吃，再好不过。”
“而且望海阁顶出去，也可以收一笔钱。不过，当初‘铺房间’装修，是花了大钱，如今到底旧了，不好跟人家多要价。婆婆倒说个数目看。”
李婆婆想了一下，慨然答说：“数目你去斟酌接手的人，只要肯留下咱们原来的人，我就少要点也算了。”
“婆婆这么厚道，老天保佑，姑爷一定高中。婆婆真着实还有一步老运呢！”
※ ※ ※
于是，蔼如当天就搬来陪母亲，真的做“养在深闺”的“小姐”了。洪钧当然不能独宿望海阁，仍回客栈去住。每天来陪蔼如和李婆婆闲话，直到吃了晚饭才回去。做了三天江南人所说的“毛脚女婿”，第四天要动身了。
“明天要走了。”洪钧悄悄跟蔼如说：“今天晚上你在客栈里陪我，作个长夜之谈。如何？”
“长夜之谈”是托词，洪钧所希望的，无非“被翻红浪”的一夜缱绻。蔼如峻然拒绝，只有两个字：“不行！”
洪钧知道她的性情，是这样斩钉截铁地说“不行”，就一定不行；不由得面现怏怏之色。
“你也真是！”蔼如有些心软了，柔声说道：“往后的日子长着呢？就不能为我委屈一夜？。”
“好了！好了！你不用看得那么认真。”洪钧的心情一变，只想到蔼如的好处，也佩服她真能出淤泥而不染，小节上亦一丝不苟，便由衷地说了句：“生我者父母，知我者蔼如！洪钧绝不相负。”
这是极好的好话，而蔼如听来却有些刺耳；觉得此刻并不是盟誓的时候，何以好端端地有此表白？
一个念头未曾转完，洪钧又开口了，“昨天我到关帝庙去求了一支签。签词很奇，令人不敢相信。”
“怎么说法？”
“似乎说我有鼎甲之望，这，这太奢望了。”
“那也不见得。莫非你就不配点状元？”蔼如激励他说：“三爷，你切不可妄自菲薄。从前有人不作第二人想，到头来果然大魁天下。你也要有此抱负才好。”
“你可千万不要存这样的想法。”洪钧很认真地说：“不然，你会失望。”
“对你，我不会失望的。”
“这，”洪钧不安地，“我可真得好好巴结一番了。”
“对！只要你肯巴结上进，我就心满意足了。穷通富贵有命，我看得开的。”
“这才是！”洪钧转为欣慰，“你要让我心境轻松些，心境轻松，文思才会如不竭之泉，源源不绝。”
“身子也要紧！精神好，文思才会源源不绝。”
蔼如怜借地捏一捏他的手臂，“你比上一回来，又瘦了些。”
洪钧心想，南北奔波，忧劳交加，如何不瘦？但这话他不肯明白道破，换了个说法：“俗语说：‘心广体胖’，以后就好了。”
这表示他眼前没有什么忧烦，蔼如自觉得安慰。不自觉将头一侧，偎依在他胸前，听他的心跳，与自己的脉搏，若合符节。夫妇一体，呼吸相通；这一转念问，才确切体认到自己与洪钧的关系，自今以后祸福相共，密不可分了。
“吃了宵夜，你早点回去吧！”蔼如觉得来日方长，很容易地抛开了离愁别绪，“明天上船，我就不送你了。”
“明天不必你送，今晚我可要多待会儿。你可别撵我！”
蔼如笑笑不作声，掀帘出了内室，直到厨房。只见小王妈正在忙着——这顿宵夜，当作别宴，整治得格外丰盛，但只有蔼如陪着洪钧享用。
吃到一半，李婆婆命阿翠来唤蔼如。见了面，却无别话，只说：“你在这里坐一会，别出去！”
“娘”，蔼如问道，“这是什么花样？”
“有好些话，都得问问清楚。你不肯开口，我也不便追根究底，让小王妈去跟他谈。”
※ ※ ※
“姑爷打算什么时候办喜事？”
这开门见山的一问，就让洪钧难以回答。想一想，很吃力地说：“我想，总要明年秋天。”
“日子随姑爷定。”小王妈说，“婆婆的意思，是越早越好。”
“我又何尝不想早。不过，这是件大事，不可以马马虎虎。”
“正是这话！”小王妈紧接着他的话问：“不知道三爷想请哪位做大煤老爷？”
庚帖是当面交换过了，洪钧用随身所携的一块汉玉，聊当聘礼。女家回了一方家藏的端砚，作为信物。但照规矩男女两家都该请一位衣冠中人做大媒，洪钧还不曾思考及此，所以听得这话，又是一愣。
“总是海关上的老爷？”小王妈似猜测、似暗示地说。
洪钧在海关上没有什么知交；而且他受蔼如接济这件事，海关旧友，多少有些知道，亦正中他的忌讳，自然不愿意他们做媒人。不过由她的话，他倒想到了一个人，可用来搪塞。
“你还记得张二老爷吗？”
“怎么不记得？不是姑爷的拜把弟兄？”小王妈问：“张二老爷如今在哪里？”
“在外省做官。”洪钧�