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“没有中！”洪义摇摇头，“我来的时候，听说已经报到底，一共两百七十二名。”
“不！还有希望。”洪钧纠正他说，“不能说报到底，还有‘五经魁’没有揭晓。”
※ ※ ※
填榜照例自第六名写至最后一名，大致自破晓至黄昏，告一段落；考官及一应执事进餐休息，到戌亥之际，再拆“五魁”的弥封。
这天是定在戌正，也就是晚上十点钟，揭晓前五名的名次。九点刚过，“聚魁堂”前已络绎有人聚集。闱内的执事、杂役，以及内外帘官的听差等等，人手一枝红烛，甚至有带两枝、三枝的，到时候一齐点燃，堂上堂下，一片绛红的光焰，灿若云霞。这有个名堂，叫做“闹五魁”。“五魁”揭晓，红烛吹熄，带出闱去送人，是一样很好的礼物——传说中，“闹五魁”点过的蜡烛，可以催生；又说，儿童启蒙以后读夜书，第一夜点这支残蜡，有益智之功。
“五魁”的弥封，是从第五名拆起。书吏唱名，第五名是浙江的举人郑训承。朱凤标随即在朱卷上标明名次，顺手将贴在卷角、写着一个“明”字的浮签揭去——四总裁复阅各房呈上的卷子，以“正大光明”四字作标记。副总裁中意的，批一“取”字；再送正总裁认可，落笔批“中”，方算定局。至于“五魁”，除了会元由四总裁公议以外，第二名到第五名，依照正副总裁的序列，亦就是按照“正大光明”四字先后，各占一名。郑训承的文章很不坏，但因为是四总裁最后一名继格所取中的，就不能不委屈他殿五名之末了。
第四名是江西的徐兆澜，第三名便是吴大澄。朱凤标揭去“大”字浮签，向坐在他左面、别号博川的文祥笑道：“博翁，恭喜，恭喜！吴清卿三吴名士；老兄的法眼无虚，实在佩服之至！”
“中堂过奖。”文祥欣然答说：“此生的首两艺平平，策论气象发皇，颇有见地。看来是经世干济之才。”
“诚然，诚然！”朱凤标又说：“吴清卿乡榜第三；会试又是第三；如果中了探花，可真是一段熙朝佳话了！”
“那要看殿试读卷诸公是什么人了？倘然好事的多，就会如中堂所说，成为一段佳话。”
谈到这里，书吏又在唱名了。第二名是广东的陆芝祥，会元是浙江的蔡以仁。一榜二百七十二人，称为“贡士”，要等殿试传胪，金榜高悬，方算进士出身。
这一夜，凡是大邑的会馆，无不喧哗通宵。洪钧到天色微明时，反觉精神一振，唤洪义点上灯笼，到琉璃厂去觅报房。
很快地找到了。这家报房的门板贴着簇新的梅红纸，浓墨大书着字号：“联捷报房”。里面灯火辉煌，墙上贴满了红纸条，第几名某某人；依地域区分，省下是县，分得极细。红纸条下一排排的长凳，坐着好些扎束得很利落的彪形大汉，正七嘴八舌地在谈论，你报哪里，我报哪里。
洪钧踌躇了一下，走到挤满了报子的柜房问道：“哪位是掌柜？”
“不敢！”有个短小精悍的中年汉子迎了上来，将洪钧主仆打量了一下，谦恭地问道：“洪老爷有什么吩咐？”
洪钧奇怪地问：“你怎么知道我姓洪？”
“喏，管家的灯笼，不写着贵姓。”
“喔，你的眼睛真尖。”洪钧笑道：“我姓洪不错。”
“洪老爷带苏州口音，想来是新贵人。”那掌柜说道：“苏常两府不归我们报喜。不过榜上的名字，我们都知道，一科姓洪的新贵人，只有两位，一位是湖北，一位就是洪老爷了！恭喜！恭喜！”说着，便就地蹲下去请了个安。
“多谢，多谢！”洪钧略略闪身子问道：“掌柜，你贵姓。”
“贱姓吴。”
“吴掌柜，我想烦你报个信。”
“是，是！”吴掌柜眉花眼笑地抢着说：“洪老爷，你老请柜房里坐。”
洪钧点点头，正好将洪义留在外面；做个示意等待的手势，踱进柜房，坐下来说：“吴掌柜，烦你取枝笔给我。”
“是。”吴掌柜一面取纸笔奉上，一面问道：“洪老爷的喜信，还要报到哪里？”
“报到烟台——”
一语未毕，吴掌柜蓦地里回过身去，大声喊道：“快、快！拿刘秃子追回来。”
等他说完，立即有人奔了出去。吴掌柜随即为洪钧解释，刘秃子是报子，专走山东。今科第七名贡士，名叫慕荣干，籍隶山东登州府蓬莱县。洪钧要向烟台报喜，恰是刘秃子的顺路。
于是，洪钧提笔写了烟台“李府”的地址，自然是李婆婆母女现在的住处。写完却未搁笔，煞费考虑的事来了。
“洪老爷，”吴掌柜问到他为难之处：“报条上怎么写法？”
“这个——”
“是亲戚？”
“是的。”
“那，”吴掌柜很快地说，“洪老爷只告诉我，跟李府上是什么亲戚，我们自然会写。”
洪钧就是不愿说一句，那是我岳家，故而踌躇。但众目睽睽以及吴掌柜双眼灼灼之下，其势不容他迟疑，不然就是笑话了。
意会到此，心里十分着急。一急倒急出一个计较来了。“是这样的。”他放得很从容地说：“我兼住我伯父名下，所以有两房妻室。烟台李府，实在也就是我的岳家。”
“原来李府是老爷老泰山家，当然是报姑爷的喜。”
“不！”洪钧的主意拿定了，“报条上只写‘洪府三少爷’就可以了。”
“是，是！报到至亲好友家，也有这样写法的。”
洪钧点点头，伸手从口袋里掏出一个红封套——是老早包好备用的赏封，共有大小两个。送吴掌柜的这个是大封，内有一张十两银子的银票。
※ ※ ※
联捷报房走山东的报子，一共两拨。一拨沿陆路南下，由德州入山东省界。一路从天津大沽口上海船，本是先报蓬莱慕荣干家，但因蓬莱不靠巨舶，是由烟台登岸，所以先到李家报喜。
刘秃子到过烟台。当报子是临时的职司，平时他在信局当信差，烟台在他并不陌生。带了一名伙计上岸，不投客栈，直投招远信局。
“咦！”招远的掌柜奇怪，“刘秃子，今年会试，你怎么不去挣外快？依旧来送信？”
“谁说不是挣外快？这笔外快还挣得真不费事，既不绕路，又不多花盘缠，顺带公文一角。”
“不对吧？今年烟台根本没有举人老爷进京会试，你报的什么喜？”
“是一位洪老爷。”刘秃子将地址取了出来，“拜托哪位哥们领一领路。”
蔼如与洪钧的信件往还，多由招远投递，所以招远的掌柜接过字条来看了一下，完全明白了。“真是！”他又感叹、又兴奋地说：“世界上真有这种事。”
“什么事？”
“这李家你道是啥人家？”
“说是洪老爷的老丈人家。”
“老丈人家？你别弄错了吧！这李家母女两个，姑娘是从前烟台窑子里第一块红牌。她跟洪老爷很好，不过洪老爷在苏州是有太太的。他的家信，我们不知道送过多少回，怎么又跑出个老丈人家来了？”
这番谈论，言者无意，听者有心。招远信局的一个半大不小的小徒弟，诨名“油流鬼”，最机警不过，他到李家送过信，认识蔼如。此时听了刘秃子所透露的消息，灵机一动心里在说：要捡便宜大家捡，为什么不去抢他一个“头报”？
念头刚转，脚下已经移动。溜出招远信局后门，撒腿飞奔，到得李家，擂门如鼓，大声喊道：“李姑娘，李姑娘！”
门敲得急，喊声又高，将在院子里扫地的阿翠，吓得手足无措，心“蓬蓬”地跳。蔼如听见了，当然也有些吃惊，急急走出来问道：“谁呀？”
“报喜的！”
听得这话，阿翠立即变得灵活了，回头向蔼如一笑，抢上去拨开了门闩，放“油流鬼”进门。
“李姑娘，大喜，大喜！”“油流鬼”高声喊着，“洪老爷中了进士了！”
蔼如一愣，“你不是信局子的伙计吗？”她问：“你怎么知道洪老爷中了进士？”
“李姑娘，你别问！消息千真万确，你老放赏吧！”
一语未毕，只听锣声当当，自远而近。蔼如与阿翠便先不顾“油流鬼”，一齐急步出门，只见一群人敲着锣，如一阵风似地卷到。当头一个，举着牌相指，正是自己家门；第二个头戴红缨凉帽，身穿元青布褂，手里拿着一卷纸，隐隐透着红色。这可以确定，真的是报喜的来了。
“进去！”蔼如一面退回来，一面关照阿翠：“开大门。”
等大门开直，戴红缨帽的报子已经到了，进门便暴喝一声：“捷报！”接着，单腿下跪，展开手中的报条，字面冲着对方，扯开一条宏亮的嗓子喊道：“捷报：洪府三少爷印钧，应本科会试，高中第二百二十五名进士。报喜人居殿元叩贺。”
居殿元就是刘秃子，这也不是他的本名，反正临事现取，能示吉兆就好——会试以后殿试，殿试居元，就是状元，是个极好的口采。
当时刘秃子又连说几声“恭喜”，方始起身。他的伙计已在李家大门门框上刷好浆糊，从刘秃子手中取来那张浓墨大字的梅红笺报条，高高贴起，顿时吸引了所有经过的路人，无不驻足翘首，要看个明白。
大门里面也有许多人，有招远信局的人，有左邻右舍，还有不相识来凑热闹的人。蔼如虽然能干，却不曾经过这样的场面，正在窘迫的当儿，一眼瞥见马地保赶到，如逢救星，急忙喊道：“老马，老马！快请过来。”
马地保是帮人家料理过这种喜事的，从人堆里挤到前面，看刘秃子戴着红缨帽，便知是报子，含笑为主家招呼：“辛苦了！请里面坐。”
刘秃子还不曾开口，突然有人大喊：“老马，你别弄错了！我是‘头报’。”
此言一出，群相顾视，招远的掌柜首先发现，“‘油流鬼’！”他呵斥着，“怪不得找你不到！你跑这儿来干什么？”
“我来报喜啊！”“油流鬼”冲着蔼如大声问说：“李姑娘，是我‘头报’不是？”
蔼如很为难，迟疑未答，马地保便问：“真是他的‘头报’？”
“哪会是他？”刘秃子生气地说，“这不是胡扯！”
“慢点！”马地保见有机可乘，不肯放松——原来报房的需索骚扰是有名的，厚赏以外，还得招待住宿；大鱼大肉，甚至鸦片款待，奉为上宾。最可恶的是，呼朋引类，认作一伙，盘踞在主家，三、五天不去。不过，这是指“头报”而言；“二报”就没有这些优遇了。马地保是为李家设想，能将刘秃子打成一个“二报”，可省许多花费，所以盯紧了问：“李姑娘，到底是不是招远的伙计‘头报’？”
蔼如仍在犹豫，阿翠可忍不住了，“是的！”她指着“油流鬼”说：“是他头一个来报喜。”
“那就没话说了。”马地保跟刘秃子说话的声音，便不似先前那样亲热：“可惜你来晚了一步！”
这一下，可把刘秃子的脸都气白了。千里迢迢赶了来，让人“偷”了个“头报”去，这口气可真咽不下。不过，既不能跟主家理论，也争不过“油流鬼”，只能找招远的掌柜发话。
“好啊，掌柜的！”他冷笑着说：“我当你好朋友，大老远的先投到你那儿，指望着得点儿什么照应。哪知道你来了这么一手儿，可真是阴损到家了！你指使小把戏偷我的‘头报’不要紧，我让江湖朋友，知道你招远掌柜够朋友就是了。”
招远的掌柜讲义气，爱面子，听得这几句话，又气又急。想想也不能怪人家，是“油流鬼”太混帐。为了出气，更为了表明心迹，不动声色地招招手：“‘油流鬼’，你过来，我有话问你。”
“油流鬼”知道不妙了，嗫嚅着说：“你老有话，就在那儿说好了。”
“我问你，”招远的掌柜，一个箭步窜了过去，捞住“油流鬼”的脸一掌，飞起一脚，将他踢翻在地，赶上去拳脚交加，一面打，一面凸出眼珠骂：“揍死你个小杂种！好样不学学做贼，偷人家的‘头报’，害我对不住朋友。”
于是，骂的骂，哭的哭，拉架的拉架，相劝的相劝，议论的议论，乱成一片。蔼如大为不忍，着急地高喊：“好了，好了！都算‘头报’，别闹了！”
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