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”
“你也这么说！”蔼如嗔道，“到处都拿我取笑儿；倒是有完的时候没有？”
“别人想人取笑还不能够呢。”小王妈问道：“上街去了？”
“嗯。”蔼如回头吩咐阿翠，“你把网篮拿到我屋里；麻绳子就摆在走廊上。”
网篮、麻绳都是打点行装的用品，小王妈便趁势说道：“婆婆正跟我商量进京的事，小姐回来得正好。既然定了主意，就该早商量出一个起落来。”
听这一说，蔼如立刻又兴奋了。进屋挨着她母亲坐下，放出聚精会神的姿态，静听下文。
“小王妈的话很不错；该听她的。”李婆婆用这句话开头，暗示小王妈很帮忙，让女儿可以放心。接着，复述了保留寓所的决定，将打算变卖的木器和屏风，寄放在望海阁。说到这里，停了下来，要看女儿的反应。
“说什么寄存？”蔼如却真爽朗，“干脆送给小王妈算了。”
“那可不敢当。”
“你别客气。”蔼如抢着说道：“有办不通的事，少不得还是要找你。不过，你放心，不会自使你的银子；迟则一年，早则三、五个月，会加利还你。”
小王妈深知蔼如言出必行，得此承诺，不怕本利无归，所以宽心大放，但表面上却不能不做作，苦笑着说：“婆婆你看！小姐的话，真比刀子还厉害。我自觉嘴还不笨，就是遇见小姐，可没有辙了。”
有此一句话，李婆婆亦是宽心大放，知道借多少都可以，便笑着不响，只等女儿跟小王妈交涉。
蔼如也很得意，但不肯强人所难，和颜悦色地问道：“你能给我们凑多少银子？”小王妈答说：“多了怕凑不齐，三、四百银子，我尽力去办。”
“那就要四百两银子。”蔼如很快地答说，“我也不管是你自己的银子，还是你替我去借？反正我照市行息；至多一年，定规还清。”
就这么三言两语，将李婆婆盘马弯弓，说了半天还不曾有结果的一件大事谈妥了。
※ ※ ※
夜来累了，却怎么样也不愿上床。秋灯夜雨，无端又上了心事。不知洪钧此刻人在哪里？说就有信来，这信可是在路上？一切都无从猜测，心想，只有用牙牌卜个课，或许有所启发。
隔室的李婆婆也是心中有事，连宵不寐。听得女儿房中牙牌声响，悄悄地摸索而来。直到灯前，蔼如方始发觉，骤睹有人，倒吓了一跳。
“我道是谁？”她拍一拍胸说，“娘，怎还不睡。”
“不想睡。”李婆婆问道：“你在起牙牌数，怎么说？”
“还不知道呢！”蔼如一面翻牌，一面顺口说道：“娘，你替我祷告，来一副好牌。”
“要怎么才好？”
“自然是‘上上’。干万来不得‘下下’。我已经有了两副了，下下，上上；再来下下，就中间好那么一段，我可不要！”
“那，”李婆婆说，“那就再来一副上上。”
居然说中了，真是上上。蔼如高兴地笑道：“娘，你成了‘李铁嘴’了！下下、上上、上上；卦象就是苦尽甘来，越往后越好的样子。”
“你倒是看看书嘛！到底怎么说？”
李婆婆拿那本“兰闺清玩”推到蔼如面前。她翻到地方，定睛一看，便浮起了笑容。只见她眼睛睁得大大地，长长的睫毛，不住闪动；淡红的、像菱角样的嘴唇，渐渐绽开；脸上不仅有喜色，更多的是惊异的表情。
“怎么样？”见此光景，李婆婆更急着要问了。
“娘！起的这一课，着实有点道理。我念给你听：‘泅上何人识沛公？谁知草末起英雄！帝王卿相非常业，多在鱼盐版筑中。’意思是，不要门缝里张眼，把人看扁了，捞鱼的、晒盐的、做泥水木匠的，也会封侯拜相做皇帝。”
“那要靠运气。”
“不是！”蔼如脱口便答，“娘，这一课还有两段话，一段是解释：‘愁面笑容开，忧心事可谐；但凭理做去，不必费疑猜’！”
她念得很慢，所以最后两句，李婆婆字字听清，语语领会，深深点头：“倒是有点道理！可不是吗？‘但凭理做去，不必费疑猜’。还有一段话呢？”
“还有一段话，也有道理。不过，”蔼如说道：“跟娘不大说得清楚。”
“你不管！你先念来我听听。”
于是蔼如照本宣科：“‘断曰：王曾布衣，乃居魁首！仰之弥高，泰山北斗。有德则称，无德则否’。”
这几句话，李婆婆一句都没有听懂，忍不住问道：“你只说，有点什么道理？”
蔼如认为这四言六句的断语，完全是说的她自己。王曾何许人？她不知道；“魁首”是不是指状元？她亦不能断定；但着一“乃”字，语气中表示大出一般人的意外，却是很明显的——就好比有人感叹：李蔼如居然成了状元娘子！这口吻是相同的。而她之认为有道理，则在最后两句。
其实这最后的八个字，也是对她的绝大的安慰与激励。在望海阁那几年的生涯，毕竟是她心头无法弥补平复的创伤。在风尘中打过滚而想挣一顶花轿，固是力争上游；能坐花轿，着红裙，将来还有一副诰封，亦不妨说是福命好；但甫出淤泥，一步登天，轻巧巧得来一个“状元娘子”的衔头，劳动烟台官场，登门称贺，这就太过份了！清夜扪心，未免受之有愧，令人不安。
此刻，这份不安之心是大大地减少了；因为牙牌数中为她作了最好的宽解。只要自己的仪态、语言、才干，最要紧的是德性像个大家贤媛，又何愧于此衔头？倘或样样不够格，即令皇帝封过，无奈人人心里有此感想：什么状元娘子？哪一点看来都不像。
这就是“有德则称，无德则否”的道理。蔼如听洪钧为她讲过史记，起自泗上的“沛公”刘邦，早年出言粗鲁，侮慢儒生，十足无赖的行径。等他做了皇帝，从龙之臣，在殿上饮酒争功，喝醉了毫无规矩，乱叫皇帝的名字，甚至拔出剑来在柱上乱砍。后来定了朝仪，方始显出称帝之贵。这虽是叔孙通的一大功劳，而主要的，还是刘邦的度量宽宏，用人不疑，够资格做皇帝之故。倘或望之不似人君，再严格周密的朝仪，亦不能约束那班跋扈的功臣。
白壁有瑕，到底还是白壁！她在想，如果是那种“烧料”，烧得再好，也还是不值钱的东西。这种以有瑕白壁，而瑕不掩瑜的想法，她觉得只可借以自慰，向母亲说破是不相宜的。因此，含含糊糊地不肯再细讲这一课的论断。李婆婆当然不会想到她有那样曲曲折折的心思，只道她在文义的了解上有困难，也就不再往下问了。
※ ※ ※
第二天一早，小王妈又来了。一方面是来回报，四百两银子已经凑齐；说是转借来的，利息倒不高，但须写张借据，蔼如毫不考虑地，亲自动笔写下，先交了给她。
另一方面，小王妈是来帮忙料理长行进京的一切。最要紧的是，一路上找什么人照应，先要商量好。
“‘车船店脚牙，无罪也该杀’，没有个妥当的，我不放心。”小王妈说，“我的意思，让阿培送了去。到了京里，请小姐看情形。如果三爷觉得他不成材，叫他回来也可以。”
“这你不用管了！”蔼如大包大揽地一口答应，“我可以作一半主。只要阿培肯上进，包他将来有出息。”
“有小姐这句话，我就放心了！”小王妈又说，“此外还得有个人；我已经叫阿培去约老马了。”
这正符合李婆婆母女的心意。等阿培将马地保约了来，便由小王妈开口，说知经过，要求他“再辛苦一趟”。
在大家的意料中，马地保必是一诺无辞；谁知面有难色！不过，亦都不疑有他，只以为马地保惮于跋涉；或者他个人有什么不能分身的苦衷。
蔼如一向不愿强人所难，这一次关系重大，而且委实别无可恃之人，只好破例了，“老马，”她用坚持的语气说，“你无论如何再帮我们一次忙！”
这让马地保无法推辞了，苦笑着说：“李姑娘的吩咐，我不能不听。什么时候走，怎么走法？”
“我娘跟我都晕船，只好起旱。”
“起早就要早走。”小王妈问马地保，“不知道到京里要几天？”
“先到省城，要三天。过黄河由德州出省，本来一条大路往北，听说景州发大水，路断了，要绕路。我看，起码也要半个月，才到得了京里。”
“今天七月二十二。”小王妈说，“赶在月里动身，可以到京里吃月饼。现在就挑日子吧！”
这下提醒了蔼如，赶在中秋以前，能与洪钧相聚，人月双圆，多么有趣！因而兴致勃勃地亲自去查皇历，却只有七月二十五是宜于长行的黄道吉日。
“只有三天的功夫，怕大局促了些！”她踌躇着说。
“是啊！”李婆婆将出远门看作一件头等大事，必得从容安排，所以也说：“万万来不及。”
“有什么来不及？”小王妈怕蔼如手头散漫，如果迟迟不走，那四百两银子拉散了，又会不够，因而极力怂恿，“收拾行李，我来帮忙。一定要赶在八月半以前到京，才有意思。”
这句话不但蔼如同意，也说动了李婆婆，决定七月二十五动身。于是马地保去雇车；小王妈母子帮着收拾行李，到起更时分，方始回家。
一回望海阁，马地保在那里坐等，据说晚饭以前就来了。小王妈不免诧异，不知他有什么要紧事，非等着她来面谈不可。
“王大嫂，”从小王妈作了望海阁的主政，马地保对她便改了称呼，“李家娘儿俩要进京，是谁的主意？”
这话太突兀了！小王妈心知其中大有文章，急急问道：“怎么回事？莫非不能去？”
“不是不能去。总得要洪三爷有信来了，再动身也还不迟。”
“怎么呢？”
马地保呆了一会，叹口气说：“我看事情不妙！我跟你实说了吧！”
于是马地保将受托进京，去为洪钧递信送礼的经过，从头细诉，听得小王妈脸色大变。
“唉！老马，”她着急地说，“你这些话，怎么早不说呢？”
“我哪知道她们忽然要进京？”马地保答道，“这些话是犯忌讳的，我也不能乱说。”
小王妈也知道错怪了马地保，更知道怪谁都没有用。如今与李家休戚相关，要紧的是，她们母女的行止该有个最后决定。
不去又如何？去又如何？小王妈在想，若说劝李家母女不必进京，首先这话就难以启齿，“老马，”她问，“事情到了这个地步，怎么还能拦住她们娘儿俩不走？如果说了实话，只怕马上就要出人命！”
“到了京里呢？倘或不是那回事，只怕更要出人命。”
“不会的！”小王妈突然想通了，“且不说洪三爷不是没有良心的人，能伤这种阴鸳，哪里会中状元？万一真的变心了，我们那位‘状元娘子’，知书识字，有计谋、有决断，也不是好慧的人。只要见着洪三爷的面，当面锣、对面鼓，三句话一问，包管问得人哑口无言，乖乖儿地抬花轿过来。”
“能见着面，自然好办；就怕见不着面！”
“嗐，老马！”小王妈倒是须眉气概，毫不畏难，“不是我说你，你啊，太老实了！状元又不是住在皇宫内院，会见不着面？洪三爷总也有衙门吧？破功夫到他的衙门去等。他莫非就因此不上衙门了？”
马地保受了她的鼓舞，也振作了，“好！”他慨然答说，“我听你的话。”
“这才是！老马，”小王妈格外为他鼓劲，“这趟去，事情一定会圆满。不过要靠你多辛苦。等你回来，我另外谢你。阿培要请你照应，我叫他拜你做干爹！”
“不敢当，不敢当！阿培我一定尽心照应，不用拜什么干爹，也谈不到谢我。但愿这一趟辛苦不白吃，我回来也有面子。”
“包你有面子。事情成功了，洪三爷也会谢你。不过，总而言之一句话，这一去，里里外外，一切要靠你费心。”
话是如此，小王妈却是一整夜都睡不安稳。为李家母女思前想后，总觉得事情不会坏到洪钧不认账的程度；更不会避不见面，因为要躲也躲不了的。只是有一点，或许洪家的亲友，不赞成用花轿迎娶蔼如进门，那倒是个麻烦。不过，到了那个地步，蔼如怕也不能不委屈了。
当然，