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汪元方是庸才，碌碌无所表现；沈桂芬却是才大心细，着实能干。此人清廉俭朴，于声色货利，一无所好；所好的是权力，而且心性偏狭。因为李鸿藻颇重乡情，对于南士，多所排挤，所以沈桂芬为了对抗并求自保，很扶植南方人。从明末清初就已存在的南北之争，隐然复起了。
因为如此，他全力支持“保全”的任何举动。道光二十七年了未会试的正总裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很亲的世交，有事都可商量。对于李芳调停此事的酬庸，就是出于沈桂芬的许诺。吴大澄为了取信于人，曾经细道原委。李芳有这样意外的好机缘，自然全心全意地效力。所以一见了李婆婆，便先磕上一个头。
磕罢起身，自叙谱系，李婆婆记得族中确有这样一个侄子。困厄之际，忽然有个天外飞来的亲人，自是深感安慰。而李芳又十分亲热，指着蔼如问道：“这位想来就是妹妹了？”
于是兄妹俩又见了礼；李芳行一，蔼如叫他“大哥”。
“四婶儿，我知道妹妹吃亏了。跟洪状元到底是怎么回事，倒说给我听听。”
李婆婆听得“我知道妹妹吃亏了”这句话，暖到心头，于是从头细叙，简直是倾囊倒筐而出。蔼如却看到窗外曾有张司事的影子，这位“大哥”既是由他陪着来的，不免存有戒心。但亦决无阻拦母亲不说之理，只是她自己持着保留的态度而已。
“侄少爷你看，”李婆婆将从蔼如那里取来，放在手边的庚帖、书信都推到李芳面前，“如果不是他亲笔写的东西，我们娘儿俩也不会痴心妄想，高攀他洪家。如今他不止于过河拆桥，竟是将我们娘儿俩骗到山上，再一把推了下来！是要我们死给他看，这心也太狠了些！”
“娘，不是这么说！”蔼如接口，“是拿我们骗到老虎背上，他撒手不管了。”
这是骑虎难下的暗示。李芳暗暗警惕，这个“妹妹”的话，似软而实硬，不大好对付。因而先作出充分同情的姿态，将洪钧大骂一顿，说他忘恩负义，小人之尤。一面骂，一面看她们的脸色；只见李婆婆母女，皆是黯然无言，蔼如甚至有些痛心的表情。
这个反应不妙！李芳是细心盘算过的，如果他这一骂，她们母女是快意的样子，那就表示对洪钧深恶痛绝，自己就可趁机进言：“这种狼心狗肺的人，还理他干什么？像妹妹这种人才，不知道有多少人仰望颜色。包在我身上，挑一位比他强十倍的妹夫。”接下来，就可以谈赔偿的条件；只要李婆婆母女开出“盘子”，便是大事化小、小事化无的开始。
如今显然的，蔼如对洪钧余情犹在；而李婆婆亦仍旧希望能有这个状元女婿。那就不宜操切从事了，他想一想问道：“四婶儿，那么你老人家跟妹妹是怎么个打算呢？”
“总要他自己出面，让我们娘儿俩问一问他，到底是怎么回事？”
“大哥，”蔼如接口，“或许他有什么苦衷，说出来都好商量。大哥跟我是第一次见面，日子久了，大哥就会知道，我也是提得起、放得下的人。”
听这一说，李芳信心复增，连连答说：“好！好！我出面去办交涉。如果他真有什么迫不得已的苦衷，不妨实说，我们李家不是不讲理的；避不见面总不是办法。”
“就是这话啰！”蔼如裣衽为礼，“请大哥多费心吧！”
※ ※ ※
在米市胡同潘家的客厅中，宾主五人，一直谈到深夜，尚无结论。李芳极力主张洪钧应该亲自出面解释，他认为蔼如最后的态度很好，决非不受商量的人。而吴大澄和张司事的看法相同，判断蔼如使的是欲擒故纵的手段，想骗洪钧出面；一见了面，必不肯善罢甘休，搞成不可收拾的局面。
反复辩洁，各执一端。由于李芳的坚持，潘家二老提出一个类似折衷的办法，问一问洪钧本人的意思。李芳同意这么办；而吴大澄却还有异议。
“要问，也只能悄悄问他。当着人，他有顾忌，是不会畅所欲言的。”
所谓“当着人”，是指与洪钧素昧平生的李芳而言。意会到此，李芳慨然答说：“这样好了，我暂且回避。不过，他怎么说，我得听听。”
“那容易！”吴大澄指一指间壁小客厅，“请李兄在那面坐，一墙之隔，什么都听得见。”
于是主人在小客厅中备酒宵夜，一面着人去请洪钧。钟打十二下时，洪钧已到；吴大澄告个罪，出室相迎；李芳亦即离席，在门缝中悄然相窥。
位置不巧，只看到洪钧的背影；吴大澄却是正面相对，但听他用低沉的声音说：“李家母女来了。”
洪钧似乎身子一震，急促地问：“在哪里？”
“你不用问在哪里，只问你愿不愿意见她们？”
洪钧不作声；李芳为了怕漏听了他的回答，屏住了呼吸在等待。里外是一片死样的沉寂。
“大概，”吴大澄说，“你也怕见她们。”
“我，”洪钧用极低、极无奈的声音答道：“我见了她们怎么说呢？除非能践宿诺，此外什么话都是假的。”
“所以见不见她们，要你自己拿主意。你知道的，沈公汲引南士，唯恐不及，对你更具青眼。你可不能闹什么亲痛仇快的笑话！”
“是啊！我最大的顾虑在此。”
“你自己的利害得失，也要考虑。母老家贫子幼，又是一身的债。”吴大澄紧接着说，“向来鼎甲不必等‘散馆’就能放考差；后年这个时候，你说不定在广东或者四川入闱了。”
听到这里，李芳颇有反感。因为吴大澄是在利诱，意思很明白：如果将顺沈桂芬的意旨，后年庚午乡试，不是放广东就是四川的主考。当这两处的考官，是有名的好差使。
洪钧并未出声，而吴大澄却又开口了：“不过，照李蔼如对你的情义来说，也实在不可辜负。文卿，你一生祸福穷通，就决于此刻。是弃亲绝友，困厄终生，以成全不负故交的义名呢？还是负一时之谤，徐图补报？都看你自己了！”
洪钧的答复，在李芳可以预知。吴大澄已经为他说得很明白了，实际上也就是为他指点得很清楚了，如果不负蔼如，将得罪所有的朋友亲戚，得不到任何照应。而负蔼如不过一时，将来还有补报的机会。李芳心想，除非书呆子才会不顾一切去博那个“义名”！
话虽如此，却仍屏息以待。好久好久，所听到的仍旧是吴大澄的声音，“好了，你的意思我们知道了。自会替你料理妥当。”他说，“你最好请几天假，到哪里去逛一逛，明天就动身！”
送客出门，吴大澄却不回原处。黯然无言的李芳，等了好一会，不免困惑；正想动问时，潘家听差来请，吴大澄在他为潘祖荫考证金石古器的书房中相候。
“老兄听见了！这件事只好照原议，拜托老兄多多费心。”吴大澄递过来一个红封套，“这是一千两银子，请你转交令妹。”
李芳接过红封套来，在手心中敲了几下，“这话该怎么说呢？”他踌躇着，计无所出。
吴大澄亦觉得很难措词，想了半天，用感慨的语气说：“‘暴得大名则不祥’，只怪‘状元娘子’这个衔头来得猝然。令妹认命吧！”
※ ※ ※
“认命吧！女儿。”李婆婆的声音异常平静，是令人所想象不到的豁达，“事情到了这个地步，有什么法子？打点着回家吧！”说完，她向那张被撕碎了的一干两的银票望了一眼，颤巍巍地起身回卧室去了。
蔼如没有听清母亲的话，也记不起该扶她一扶。她变成一种虚脱的样子，失神的双眼，茫然地望着，自己都不知道在看些什么？只觉得脑中一片灰白在搅动，什么前尘如梦，梦被辗得像灰尘一样，拼凑不成片段了！
李芳的话，记得起的只有一句：“暴得大名则不祥！”不自觉地一遍又一遍在脑中响起；慢慢地似乎咀嚼出一点意味来了。于是，脑中也渐渐地有了形象了——是一张张的脸，阿翠的愁苦、小王妈的阴郁、邻居的冷漠、望海阁中那些姑娘的快意。
形象又忽而化作声音：“你看，那就是‘状元娘子’！”“你看，那就是‘状元娘子’！”每响一声，心头就像被刀扎了一下，惊得她要跳起来。这不断的自我刺激，终于使得她清醒了。
“天下虽大，寸步难行了！”她在心里说：“回到烟台，怎么还能出门？那种日子，生不如死！”
一想到死，便有一种解脱的快感。可是，以后呢？母女相依为命，忍心丢下孤苦伶仃的老娘，自己去求解脱？
“真是‘暴得大名则不祥’！”她在想，“不祥到求生不得，求死亦不能！”然则怎么办呢？她焦灼地搓着手，坐立不安地喘气；解开衣领上的纽子，仍旧觉得像要窒息似的，只有握着拳使劲捶打胸口。
忽然，一声梵唱，临风传送，水月庵的尼姑在做晚课了。“对啊！”她惊喜地自语，“这不是安身立命之处！既可免除烦恼，又能奉养老母；而且青灯黄卷，忏悔宿孽，岂非一举三得？”
主意就这一下打定了，但是，总得先跟母亲商量。推开卧室，八月十三的月光，照过床头，在青砖地上曳出一条长长的影子。蔼如一见，魂飞天外，赶上去伸手一摸，在床头上吊的李婆婆，胸口已经冰冷了。
她身子一软，瘫坐在冰凉的砖地上。流干了无声的眼泪，挣扎起身，悄悄闭户——
从此，洪钧，以及沈桂芬所领导的“南派”，不再有烦恼了。
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