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“紧跟上！”老枪手命令道，“不让他们松一口气！”
他想要与流浪汉们一起到达马儿所在的地方，但情况很快就表明是不可能的。离农场越远，燃烧着的篝火的火光就越微弱，人们终于被敌友难辨的黑暗所包围。两个拥挤者打起架来的事也发生了。这种情况阻碍了追击。老枪手不得不呼叫他的人马集合。等到他把他的人马集中在一块儿时，已过去了数分钟，逃命者领先了，这个领先是无法弥补的。追击者们虽然沿着现在的方向继续追赶，但他们很快就听到流浪汉们嘲弄的嚎叫声，许多急促奔驰的马蹄声向他们表明，继续追击是徒劳无益的。
“掉头！”老枪手命令道，“起码要防止伤员先躲藏、后溜走。”
然而，这种担心是多余的。印第安人并没有参加追击。他们想得到白人的带发头皮，他们留了下来，仔细搜索了战场和毗邻的灌木丛直到河墩边，以便把每个仍然活着的流浪汉杀掉并割下其带发的头皮。
借助焚烧木柴的光亮清点了死尸的数量，结果，连白天阵亡者也算在内，平均每个胜利者打败了两个敌人。尽管如此，逃脱者人数依然相当大。
小姑娘埃伦·帕特森理所当然地马上从她隐藏的地方被接了出来。小姑娘没有惊恐不安，总之从被俘获这一刻起，她表现得格外从容镇静。知道她的表现后，老枪手对她的父亲说：“我一直认为，把埃伦带到银湖去太冒险。可现在我不反对这样做，因为我确信，她不会使我们特别担心。”
流浪汉们的失败是难以想象的，人们，起码就印第安人而言，可以把夜间剩下的时间用于欢庆胜利。几头牛马上被宰了，烧烤的浓重香味很快就从篝火那儿飘出来。战利品被瓜分了。阵亡者的武器和他们随身带的一切，统统都让给印第安人，这使他们满心欢喜。人们发表长篇演说，表演了欢庆胜利的舞蹈。天破晓时，喧哗声才告停息。欢呼声静下来了，红种人裹上他们的缠身衣，终于进入了梦乡。
伐木工们的情况不大一样。幸好他们中没有人阵亡，只是有几个在战斗中挂了彩。老枪手打算黎明时跟他们一起去跟踪流浪汉，了解这些流氓往哪儿跑了。所以，伐木工们及早躺下休息了，以便养精蓄锐，到时候能精神抖擞起来。他们发现流浪汉的踪迹又是通往奥塞奇旮旯，于是便按图索骥，跟踪到那儿去。但当他们来到那里时，地方已经空了。老枪手彻底查看了这片地方。在这期间，来了一群新的流浪汉。逃亡者们跟他们合并后没有逗留便骑马朝北奔去。他们没有料到老枪手已知道了他们此后的计划。第08章 草原上的一出戏 一个人慢腾腾、懒洋洋地迈步走在北新大陆草原上，在这个即使是最穷困潦倒的穷光蛋都有一匹马的地方，这无疑是个稀罕的现象。这个人的身份，难以猜测。他穿的衣服是城市流行的，但是非常破旧，给人以温和的印象，但他肩上扛着的那枝旧猎枪，却与此很不协调。他的脸苍白、清瘦，大概是因为长时间徒步漫游食品缺乏的缘故吧。 他有时候驻足不前，像是要休息一会儿，但是渴望碰见人的心理，驱使他把那疲劳的双脚重新调动起来。他屡次三番徒劳地遥望天边，直到他的眼睛高兴地闪烁着——他发现远处有个男子，也是一个步行者，从右边走来，这样两人必定会相遇。这一发现给了他的四肢以新的活力。他大步流星向前走，很快就察觉自已被这个人发现了。
这个人穿着独特。他穿一件带红色立领和黄色钮扣的蓝色燕尾服，红色天鹅绒短裤和一双带黄皮翻口的高统靴。脖子上围着一条蓝丝巾，胸前系着一个又宽又大的双蝴蝶结，把整个胸脯都盖住了。头戴一顶有宽边帽檐的草帽。一个用抛光木板制成的箱子挂在一条绕着后脖子的皮带上。这个男子又高又瘦。谁瞅见这副面容，这双奸诈的小眼睛，他立刻就会知道，他面对的是个货真价实的美国佬，这种类型的人，其诡计多端是有口皆碑的。
当两人走近能听到彼此说话时，携带箱子的那个人稍稍脱了一下他的帽子，对另一个人打招呼：
“您好，伙伴！从哪儿来？”
“从金斯利下面来。”被询问者回答说，同时用手向背后指指。“您呢？”
“从各地来。最近从那后面的农场来。”
“您要到哪儿去？”
“任何地方都去。首先到我们前面的那个农场去。”
“那儿有农场吗？”
“有。步行几乎不需要半个小时。”
“真是谢天谢地！时间再长一点我就支撑不住了。”
这个精疲力竭的人说着深深地叹了一口气。他摇摇晃晃地走过来，停住了。
“支撑不住吗？为什么？”
“因为肚子饿。”
“因为肚子饿？哎，天哪！等一下，我可以帮个忙。您坐下，到这儿来坐到我的箱子上！您马上就会得到点儿吃的。”
穿蓝色燕尾服的人放下箱子，把陌生人按在上面坐下，然后从他燕尾服胸前的口袋里取出两块大的黄油面包片，又从一个下摆口袋里拿出了一块火腿，把两样东西递给饿汉，继续说道：“吃吧，伙伴！虽不是什么美味可口的食物，但可塞饱肚子。”
对方赶快伸手去接，想要马上把面包送进嘴里；然而他想一想，停住了，说道：“先生，您心地真善良，可这些东西是您为自己准备的，我吃了，您自己要挨饿啦。”
“哦，不会的！我跟您说吧，在离这儿最近的一个农场里，我有很多东西吃。”
“那么您在那里是有名的啰？”
“不。我还从未到过那个地方。但您现在不要讲话，要吃东西。”
饿汉照此要求做了。美国佬坐到他身边的草地上，望着他，高兴地看到，这些大块的小吃很快就给报销了，他询问道：“您还没塞满肚子，也许暂时满意了吧？”
“我像换了一个人那样，先生。请您相信我，三天来我一直在途中，什么都没有吃过。”
“难以想象！从金斯利到这里，您什么东西都没有吃过？为什么？难道您没法携带旅途需要的食品吗？”
“不行。我来得很突然。”
“噢，原来如此！可您随身带了一枝步枪呀。您还是可以打猎嘛！”
“嗐，先生，我不是射手。”
“那步枪是干什么用的呢？”
“是为了吓唬意外遇见的红种人或白种人。”
美国佬审视地看看他，然后说道：“先生，您听着，您总有一点儿不正常。看样子您好像是在逃亡，然而您仿佛又是一个完全没有危险的人。您想要到哪儿去？”
“上火车去谢里登。”
“还有那么远，又没有食品？您不认识我，但是一个人在处境困难时，应对人寄予信任。因此，把您的隐衷告诉我吧！”
“马上就告诉您，我叫克勒尔。我的双亲是德国人。他们从农村过来，想要在这儿搞出点儿什么名堂，然而没有成就。我的生活也是暗淡无光的。我做过各种各样的工作，直到两年前当了铁路文书。最后我在金斯利任职。先生，我是个连一条虫都不敢踩死的人，但要是备受侮辱，也会怒不可遏的。在那里，我同一家报纸的发行人发生磨擦，接踵而来的是决斗。您想一想，一场使用步枪的决斗啊！在我的一生中，从未握过杀人工具！一听到这样的决斗，我就晕了过去。我要说得简短些：决斗的时刻到了，我们各自站好。先生，您怎样看我，随您的便，但我是个和气的人。我一想到可能会使对方送命时，就吓得起了一身鸡皮疙瘩，像礤床儿那样尖利。因此，我有意向离靶数码远的地方瞄准。我扣动扳机，他也扣动。枪响了，我没有被击中，但我的子弹恰好从对方的心脏穿过。紧握着那枝本不属于我的步枪，我惊恐不安地跑开。我认为枪管是弯曲的，子弹向左整整偏离两码。最糟糕的是，这个报纸发行人有一大帮有影响的追随者和亲友，这在西部地区关系重大。我必须远走高飞，溜之大吉，我只匆匆跟我的上司告别。他建议我到谢里登去，并把一封写给当地一位高级工程师的信交给我。您可以读一读这封信，那您就会相信我说的是实话。”
说着他从口袋里取出信，把它打开，递给美国佬。美国佬念到：
亲爱的夏罗伊：
我派遣约瑟夫·克勒尔先生，我过去的文书，到你处去。他出身于德国，是个忠厚老实而又勤快的人，但他不幸地在决斗中把对手干掉。因此，他必须离开这里一些时候，请你帮个忙，让他在你的办公室做事，直到这件不愉快的事在这儿被人忘记为止。
你的本特·诺滕
美国佬把信折起来，还给了克勒尔，一丝半讽刺、半同情的微笑掠过他的嘴唇，说道：“克勒尔先生，即使您不让我看这封信，我也相信您的话。谁看见您，听见您说话，他就知道自己面对着一个老实巴交的人。我的情况跟您的情况完全一样。我也不是个好猎人和射手。但是，处在您的地位，我可不会像您那样战战兢兢，魄散魂飞。我相信您有点儿让人给吓住了。”
“决不，事情委实危险！”
“那么您相信人家追踪您啦？”
“肯定无疑！所以，我迄今一直避开所有农场，以免人们知道我的去向。”
“您确信您在谢里登会受到很好的接待并获得一个职位吗？”
“是的，诺滕先生与谢里登的工程师夏罗伊是好朋友。”
“那么，您打算在那里拿到多少薪水呢？”
“我现在每周挣八美元，我想，在那里人家将支付我同样多的钱。”
“哦，如此！我知道有个职位，您可挣到多一倍的钱，就是说十六美元，并且您还享受免费膳宿。”
“什么？可拿到十六美元并且享受免费膳宿？”文书高兴得跳起来喊道，“十六美元？这简直可以富起来了！哪里可以得到这个职位？”
“在我这里。”
“在您这里？”话音中带着失望的声调。
“那当然啰。这事您也许不相信我吧？”
“唔！我还不熟悉您。”
“这马上可以弥补。我是杰弗逊·哈特莱硕士大夫，我的职业是医生和兽医。”
“就是说，为人和马看病的医生？”
“为人和动物看病的医生，”美国佬点点头，“要是您有兴趣当我的助手，我支付您刚才提到的那么多薪水。”
“但是我对这个行当一窍不通。”克勒尔谦逊地表示。
“我也如此。”硕士坦率地承认。
“您也一窍不通？”克勒尔惊讶地问道，“您肯定研究过医学吧？”
“没有！”
“但是，您既然是硕士，还是大夫……！”
“这我当然是！我有这些头衔和地位。这我比谁都清楚，因为这些头衔职称是我自己授予的。”
“您……您自己？”
“当然啰！我对您坦诚相待，因为我想您会接受我的建议。我本来是裁缝。随后我当了理发师，接着又当了舞蹈教师。后来，我创建了一所青年女士教养院。该院停办后，我去拉手风琴，成了流动乐师。此后，我还在其它一二十个行业中锋芒毕露，出尽风头。我熟悉了生活和人，我的这些知识的精粹就是这个经验：一个聪明人不可能是笨蛋。世人都想要受骗上当。的确，满足这一愿望就是给他们帮了最大的忙，人们要是蒙骗他们，指鹿为马，他们会感激不尽。特别是要恭维他们的缺点，他们精神上和身体上的缺陷和残疾，所以我就成了医生。您瞧瞧我的药箱！”
美国佬打开箱子，揭开盖子。箱内有五个格层，每个格子都以红色天鹅绒铺村，都用金色线条装饰。每格都有一个小瓶子，瓶内装着颜色好看的液体。各种各样颜色的液体都有，一应俱全。
“哦，这就是您的药箱！”克勒尔说道，“您从哪儿弄来的这些药品？”
“都是我自己制造的。”
“我还以为您在这方面一窍不通呢！”
“哦，这个我懂！是的，这极简单。您在这里所看到的，无非是一丁点儿颜料和多一点儿的水，被称作Aqua（水）。我的全部知识和才能都凝结在这个词里。为此，我杜撰出其余的措词。这些词听起来务必尽可能悦耳。因此，您在箱子里还可发现诸如这样的标题：Aqua salamandra、Aqua Peloponnesta、Aqua chlmborasso laris、Aqua invocabulataria等。您根本不会相信我用这些水进行过怎样的疗法。这也不怪您，因为连我自己也不相信这些疗法。关键的问题，不是�