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奋力一拔，两颗相连的蕃薯从泥水里现身。
「龙儿！我也找到了！这边有东西！」
大河也把手插入土里，「嘿咻！」用力扯出茎，却听见「啪！」一声，蕃薯茎断了。
「……咿咿咿……！」
「大河！？唔哇……！你……」
失去平衡的大河狠狠跌坐在泥巴里。事情发生太过突然，两人同时说不出话来，龙儿也忘了要扶大河起来，傻傻看了她好几秒。然後——
「……唔喔喔喔喔喔！可恶的混蛋蕃薯太郎！」
掌中老虎觉醒。大河自泥巴里跳起并且猛然起身，抓住断裂的蕃薯茎用力拉。在横向飞来的雨水之中，大河扯出三颗小蕃薯。
「噗哇！」
因为用力过猛，飞溅的泥巴喷到龙儿身上？看到龙儿的脸，满身泥巴的大河抱著肚子大笑，手上还拎著蕃薯，「哈哈哈哈哈！」发出恶魔的狂笑。
「对了，也把小実找来！我们约好让她一起挖蕃薯！」
「啥！？在这种天气叫她过来？她不会来吧？」
「放晴了！呐，你看！」
即使脸上和手上被泥巴弄脏，大河仍然自信满满地指向天空。仿佛是在等待她的动作，东边天空的云层缝隙缓缓扩大，从站在满是泥巴的蕃薯田里的大河与龙儿头上，开始温柔射下温暖的光芒。
等到满脸笑容的実乃梨过来时，雨像梦境一般停了。
三人一身泥巴挖蕃薯，并且轮流拿手机帮对方拍照。被泥巴弄脏的脸实在太好笑，所以他们想要留下来当纪念。
暴风雨离开，龙儿也遵守他的约定。
***
那则照片简讯在某所高中的学生之间流传，是那年冬天的事。照片里一脸漆黑的神秘男子双手抓著蕃薯，露出不吉利的笑容。失焦的照片里，只见男子的眼睛放出有如雷击的惊人光芒，模样十分恐怖。
不晓得是谁流出这张照片，多数高中生都吓得不得了，最後终於有人给照片上的男子取了一个奇怪的名字——蕃薯魔。
「……真是不可思议。到底从哪里流出去的？」
「那不就是你拍的照片吗！？现在我要怎么跟大家说照片上的人是我……太丢脸了，可恶！什么蕃薯魔……！」
「噗！有什么办法！无论听几次还是觉得好笑啊。」
「……至少比掌中老虎好多了。」
「蕃薯魔绝对比较好笑。啊——好冷！今天晚餐吃什么？」
「这个嘛……」
番外篇 SPIN OFF 2！ 秋高虎肥 老师的最爱
你、你在搞笑吧？战战兢兢地问了一句。
「是在搞笑。」
表情严肃的北村佑作乾脆回答之後紧抿嘴唇，用中指推了一下银框眼镜。恋洼百合看著那对清澄的眼睛，不由得说不出话来。
「我永远是全力投球。」
全黑的学生头——现在要怎么跟理发师说明才能剪出那种头？这也成为老师之问好奇的谜题。制服钮扣拙到脖子，一丝不苟的制服穿法光看就叫人窒息：有如青竹不断上升的身高：令人忍不住想凑近凝视眼镜後侧的端整长相。
他有著仿佛画中才会出现的好学生长相，还有一对健全漂亮的眼睛。
「全力投球，所以我想试著成为失恋大明神！」
——就是这样才叫人无法拒绝。
现在是老师忙得团团转的十二月，在放学後的教职员办公室角落，用屏风围出来的面谈空间里，班导恋洼与可爱的学生坐在沙发上面面相觑。恋洼只能低声沉吟：
「……这……这样啊……」
「是的。因此希望老师务必协助。」
北村脸上浮现爽朗的微笑，将摆在小茶几上的「企画书」往恋洼的方向推了几公分。恋洼笑看他的举动，小声说道：「嗯……这个嘛—」同时若无其事地将企画书推回去。但是北村又说了一句：「请您过目。」再次把企画书推回恋洼面前。
如果看了，就会演变成必须允诺的情况。
「……不、那个、该怎么说……老师没兴趣……北村同学，对不起，老师必须拒绝。」
恋洼的视线游栘，伸手拨弄结束一天课程後快要塌下来的卷发，想要严正拒绝魄力十足的班长。但是——
「请别说那种话，还请考虑一下。我从有这个企画开始，就希望邀请恋洼老师担任来宾。这不只是我个人的想法，也是学生会全体——应该说是这闾学校所有学生的想法。因为恋洼老师在老师之中特别受到学生爱戴。」
「咦咦咦……大家只是想要拿我的事说笑而已吧……」
「这是人气，也可以说是人望。」
「……我认为即使我上节目，也帮不上什么忙……」
「重点在於引起学生的兴趣。如果没人要听广播，节目就做不下去了。」
北村坚持不退让，不打算这么乾脆放过班导。不管怎么说，务必要请到老被学生拿单身话题开玩笑的三十岁未婚老师，参加学生会企画的午休广播节目——「你的恋爱啦啦队」担任值得纪念的第一位特别来宾。主要就是希望恋洼老师能在明天中午、在工作场所，对学生们生动述说个人的恋爱故事。
北村佑作这名新任学生会长则是以「失恋大明神」的身分担任节目旁白，亲切服务为恋爱所苦的思春期学生。根据他本人的说法，似乎是很认真在开玩笑。
但是那不是玩笑。
恋洼以双手按著渗出讨厌汗水的腋下，彷佛紧紧抱住自己。在各种意义上来说，她无法答应北村的要求。而且她也不想。
在以Word制作的有模有样企画书里——「学生会替学生策划的午休广播节目！以恋爱？话题为轴心，超越学年与班级的障壁，创造羁绊！让新的学生会更加亲近学生！」……等句子跃然纸上，以高中生的想法来说，这个内容相当具说服力。不愧是北村佑作，新的学生会早巳开始活动。然而——
「我还是觉得很奇怪……姑且先不提我的状况，为什么新的学生会长必须以『失恋大明神』身分获得学生们的信赖？不能以原本的北村同学取得信赖吗？何必刻意这么做……」
「……我是认真的。」
中间挟著企画书的两人互换视线。
「我非得搞笑不可。」
老实的家伙之所以危险，在於抓狂时的对比过於强烈——北村拨开全黑浏海的动作，大概是无意识的。结实的肌肉在皮肤留下痕迹，视线栘到修长到不平衡的手指。
他用脱色剂将发色褪掉，并且染成非常不适合他的金色，还有眼镜後面的视线疯狂到难以接近、反抗地瞪视世人等等——这些都是几个礼拜前的事。
他在全校学生面前狠狠被甩，而他的女性友人为了替他报仇，与他的告白对象爆发流血冲突，最後搞出停学事件。这也是前阵子的事，那名拥有「掌中老虎」别名的女性友人现在仍在家中反省。
或许不应该说「奇怪」恋洼後悔自己的失言。在眼前这位十七岁的他，此刻依然是个伤痕累累的孩子。
「……我想老师也知道，我现在正处於人生的瓶颈。」
或许是老实，北村毫不修饰地将自己尚未愈合的伤口摊在恋洼面前。低沉发抖的声音、尴尬蹙起的眉毛、失去冷静的抖脚模样，一切都与平常的「北村佑作」相去甚远。看来少年真的被逼到走投无路。
「全校学生知道我那样被甩，会长离开……连逢坂都被卷进来，我害她的人生多了停学这道伤口。」
北村放在「喀哒喀哒！」晃动的茶几上的原子笔，也跟著「喀哒喀哒！」跳动。恋洼以若无其事的动作压住笔，她打算附和北村，因此试著加以回应：
「……不、不过逢坂同学下礼拜就能复学了。」
「没错！所以我认为自己必须在那之前重新站起来！我想以没有改变的自己迎接逢坂回来！我绝对不会再让大家担心，给大家添麻烦。」
北村仿佛是在自言自语。受伤的好学生以演讲的姿势单手握拳，又说了一次：「绝对不会。」愈来愈危险了。「老师也同意吧？」这种热切寻求认同的话语也很恐怖。
「北、北村同学，振作……」
「对！我想振作！我搞砸了！老师也亲眼看到了吧！？」
「……唉，嗯，这个嘛……」
「可是那样跌倒之後，非得得到什么再站起来不可！人生的收支永远都应该是黑色！这个场合所谓的『得到什么』，毫无疑问就是失恋角色，对吧！」
「……唔、嗯——？」
「因此我想当失恋大明神！」
那道带著莫名顽固凝视的眼神，让恋洼感觉更危险。北村八成没注意吧。他只是不断诚实地、认真地、严肃地、痛切地陈述自己的真心。
「正如老师所说，我也想早一点振作！想要让收支翻黑，快点在人生道路上重新站起来！我也很焦急！可是真的很难！光有气势却没有精神！老实说，我现在还在不停想著各种乱七八糟的事，晚上也几乎睡不著……所以！正因为如此！」
北村站起来，在恋洼面前把手一挥，摆出挥开披风的动作：
「我必须认真地尽全力搞笑才行！」
恋洼终於连低吟声都发不出来了。无论是北村高举的手指，或是闪耀必死决心光芒的眼神全都充满真挚。不管恋爱啦啦队或失恋大明神，对北村来说全都不是在开玩笑……比起想要认真的人，或许应该称呼他是很难活下去的人？无法不去看自己的失败、伤口与耻辱，必须概括承受并且下定决心超越的家伙。
「……唉。好了、好了、好了……总之你先坐下吧。」
恋洼一边对北村露出含糊的笑容，一边思考要如何委婉拒绝再度坐在沙发上的北村。如果告诉他：随便应付应付，不想看的东西就挪开视线，大家害羞一笑，当成什么事也没发生地忘了吧。这就是人生——若是真的这么跟他说，这位认真固执的好孩子或许会觉得「老师太小看我的烦恼了」。
「呃、该怎么说，总而言之——」
恋洼稍微舔了一下唇蜜脱落而感到乾涩的嘴唇，慎选用词之後开口：
「说是人生的瓶颈还太早了。北村同学才十七岁，成为大人之後会有更多辛苦接二连三降临，我认为目前的情况算不上是瓶颈。」
「……老师现在过得比十七岁时更辛苦吗？」
「是啊。唉，年轻时当然也曾经为了许多事情痛苦烦恼，不过那些都还算单纯。成为大人之後要为了生活、为了人际关系、社会政治、每个月的支出、不想参加的聚会、中性脂肪，还有税金、父母的经济状况、讨厌的亲戚、无法逃避的法会、相遇告白交往求婚订婚结婚喜宴续摊怀孕生产养小孩！住家！婆家！有的没的！真的非常复杂。母亲是真言宗，父亲是禅宗，可是祖父是养子，本家三男的姊姊是寡妇如何如何这个那个，坟墓的费用是谁支付有的没的，祖父每年过年给寺庙多少钱，祖母、父母亲不知道——还要继续说吗？」
「已经够了。」
北村随手推了一下眼镜，叹口气表示投降：
「我已经充分了解大人世界的复杂。」
「对吧？变成大人之後根本没时间结婚，真的。」
硬是打出烟雾弹，恋洼若无其事地看看墙上的时钟：「那么我差不多……」打算以相亲媒人的动作华丽起身。不料——
「那么……老师的『人生瓶颈』是现在吗？」
「咦？」
出其不意的问题，让恋洼忍不住眨了眨涂著深褐色睫毛膏的卷翘睫毛。
我的人生瓶颈——这句话瞬间唤醒她的记忆：旋转的脚踏车车轴声、踩著脚踏板的沉重感觉、一个没留神，就会让车轮陷入泥巴里的车轮痕迹。
在乡下的那些日子仿佛连锁效应接连被唤起。
「我的人生瓶颈是……啊啊……哇啊……我都忘了……」
「老师？」
恋洼当著不解偏头的学生面前，背靠太过柔软的沙发，不知不觉感到全身无力。才不到几秒钟，她已经保不住身为教师的样子，戴著隐形眼镜的眼睛视线在日光灯附近徘徊。
这么说来，自己也曾经历丢脸至极的瓶颈期，现在才能活在这里。靠著手指的下巴呼出一口气。这些日子的忙碌让她完全忘了，但是——没错，那段糟糕的日子就是瓶颈！当时的记忆一一苏醒。我到底是如何从那里爬出来的？
至少不是随便应付就能存活，没有那么简单。因为……对了，当时的我还是个刚从大学毕业的社会新鲜人。
恋洼百合也不是打出生就是三十岁单身，她也曾有过二十二岁的时光。
***
看到来的是个年轻女老师，应该会很高兴地出来迎接吧——