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“你们病怎样了？”
“坐下吧。”刘颖冲窗下几只椅子努努嘴，“我们病都很重，需要静养，无事休来打搅。”
“都是什么病呢？”苏祝周坐下，没人来侍奉烟茶。
刘颖长叹一声：“都是神经系统受伤。我还轻些，祝娟已感到四肢麻木，有瘫痪危险。”
苏祝周道：“既是这样，怎么跑到这个角落来？家里那么多房子，休养调理总要方便些。”
刘颖又叹口气：“大院里闹鬼，住不下去。”
苏祝周感到奇怪：“你也信鬼？”
“鬼就在面前嘛！”祝娟脸上含着几分捉弄地笑容，“现在，事情内幕已经搞得路人皆知，连那三枪是谁打的，都已昭然若揭。我奉劝足下还是聪明点，不用再遮遮掩掩，自取难堪。”
“事情都从老头子叛国引起的嘛！”苏祝周自我圆场有办法，“我去找齐队长消除误会，然后请天保回来，我向他赔情就是。”
刘颖摆手：“去不得，他不会见你。他们已经是一支大部队，你抗日，他还能扶你一把。”
苏祝周忽又呲小胡子发脾气：“这里是我的后方，我的防区，我能去，算是低就！”
祝娟哼的一声冷笑：“你对国家犯了大罪，还厚颜无耻地用误会二字来搪塞！我们是看你没随你老子当汉奸，饶你这一次，再敢胡来，那就走着瞧！”
正吵着，皓翁老人领上苏氏同族公议会几位老汉来了，一位老白胡子老汉拿一块小黑板和一本家谱册。全是长辈，争吵双方都礼貌地问声好。皓翁老人对她姑嫂说：
“好好治病，身体要紧。以后你们要是能够重聚抗日，我能说服天保，他的冤案可以压下。谁要是旧病难改，还想算计人，或是跟苏恒昌勾结，我苏门可是族规无情，铡草刀照样能铡人头！”
苏祝周强堆出一脸哭相笑：“你老说到哪里去了？我们当然要坚持抗日，同天保的误会，我向他赔礼。”
皓翁老人道：“祝周哇！我是80多岁的人了，光这族长就做了40年。我呢，看事是看人怎么做，不是听他怎么说。你要真心抗日，来来来，把苏恒昌的事写在这黑板上，在家谱里把他名字各勾掉。这个事嘛，同族公议会是能办的，你兄妹俩都说抗日，还是你们自己做为好。”
“这……”苏祝周不干，“请你老再思，我这么做会有人说我想早除老子早得产，那就有口难辩了。”
“屁话！”皓翁老人转对祝娟说，“祝周这人我算看透了，你来写，一样的。”
祝娟接来一支毛笔，在家谱册上涂掉苏恒昌名字。再换一支蘸石膏糊笔，在黑牌上边写边念：“苏恒昌，逊清官僚，民国二十七年三月十八日加入汉奸行列，公开叛国。经同族公议，革除其族籍，以洗族人之耻！”
老人称赞道：“唔，娟子是我苏门好女儿，好好把身体养好，大家信着你姑嫂俩。”
苏祝周拦阻道：“老祖宗，你听我说……”
老人接去黑牌挥挥手：“我说过了，我只看人怎么做，不爱听空话。”说罢和胡子们一同走了。
苏祝周冲祝娟发火：“你太年轻，这块牌子挂出去，本族人共掉我们一半家产，也只好忍受！还有刘颖，平时点子那么多，在这关口怎么不给我一只下台梯？”
刘颖恨声地说：“你爱跳楼，梯有何用？”
苏祝周蹬足大叫：“我是一家之主！”
祝娟也吼起来：“来人，把这家伙给我轰出去！”
进来两个政工队员，把苏祝周拖走了。
刘颖哭了：“此人已经无可救药了呀！”
祝娟烦躁起来：“还我健康来！我要上马，杀人！”她觉得有个强劲声音在心底呼喊着。
八天之后。苏家圩几乎发生一场流血冲突，经调解，小马队与苏团正式决裂，易地抗日。晚饭后，战士们用担架抬上祝娟，出西门而去。
皓翁老人跟着送到西门外，难过地说祝娟说：“你哥是个畜牲，还是离开他好。”
祝娟激情地说：“我们忘不了你老人家的帮助！可要注意安全，我们虽有布置，总要以防万一。”
老人倒乐观：“你跟天保团聚以前，阎王请不动我。去吧，你们新防地我派人去疏通过，自有众人相助。”老人向回走的时候，老是唉声叹气，心里也很矛盾。他可以发动全族的人把苏祝周拉进祠堂杖毙，可他这一支人从此绝后，还有那么大的家产……这老族长也难当啦！
苏家圩和各村的人都赶来送行，队伍出西门里许刚要折向北走，被老乡追上，只好停下来与老乡道别。人啊，苏家港的人，从山坡到平川都是人，没有一万，也有八千，送吃的，送用的，叮咛话别，难舍难分。
祝娟躺在担架上很难过，她领天保来，本想利用苏祝周番号发展部队的，结果连遭失败，这是她始料不及的。
这八天，她又经历了一场大挫折的磨练。
苏祝周回来，祝娟与刘颖约齐大成商量斗争方法。齐大成是河北霸县人，老壮丁，能打仗不会斗心眼儿。刘颖是环境养成的一些应世小术，对政治斗争则不甚通达。三人议来议去，确定个“精神进攻法”，就是用小马队的良好风纪去争取苏团下层士兵，迫使苏祝周抗日。
然而，事与愿违，被瓦解的不是苏团，而是小马队自已。小马队过的是官兵平等艰苦生活，内部纪律严，苏团此番回来是大鱼大肉，贼吃贼喝，自由玩乐，无所谓军纪。小马队坚持操课制，苏团无操无课，随意游荡。小马队禁赌，更严禁调戏妇女，苏团无分官兵，吃喝嫖赌全干……起初，他们还是互相影响对方，不几天苏团官兵就全体出动，拉小马队的人吃喝嫖赌玩。
马兵总算久经考验，没发生问题，步兵第二连全是李支队老兵，能与马兵共患难。第三和第四连经不起人家的反影响，便相率逃亡，有的成股投入苏团，第八天午后清点人数，三、四两连原有328人，还剩下120人了。齐大成去向祝娟报告情况，气得眼泪成串地落：
“下暗棋咱们不如人家，再不想办法，人家就要吃咱们了！这也怪我不会办事，这回去南边收溃兵，混进来一些兵痦，才坏了大事。现在我只有把握控制马兵和步兵第二连，其余步兵今儿不跑，明儿也得跑。”
“又失败了！”祝娟怨恨地叹口气，“至今我才明白，正派人同政治流氓斗，可不容易。”
“大姑娘！”齐大成抹去泪，“咱们也该把话挑明了吧？不能老把我蒙在鼓里。我是早就看出你跟天保全是另有身份的人，才这么死心眼跟上你们干的，再不向我亮底牌，我也没办法巩固部队了。”
祝娟看看齐大成那副诚实面庞，在想着，怎么说呢？她现在的帮手就是齐大成、刘颖、苏祝山三位，祝山去他岳家办丧事，不向这两位说明情况，很难度过眼前难关。她沉思一阵，才对齐大成说：“请原谅，情况不允许我过早暴露身份，你受委屈了，我的好同志！”她又扭脸对邻床刘颖说：“也要请嫂嫂谅解，革命纪律不许可我谈自己政治面貌，嫂嫂受苦了！”
“我不怪你，大妹。”刘颖张口就流泪，“我的向往你晓得，你是另有身份的人，嫂子其实也明白。我父兄皆亡，家产被族人争得精光，娘家事实上没有了。婆家是这副光景，就是苏祝周不残废，我也不可能同他生活下去。我唯一出路就是投奔革命，抛却过去，走向新生，请大妹作引荐人。我们同苏祝周之流的斗争，不是个人恩怨之争，而是进步与倒退之争，必须坚决斗下去！”
“好！”祝娟坐起来，“我和天保都是志愿献身敌后战场，志愿接受叶挺、项英和陈毅领导的。同时我们曾被授权扩大部队，吸收一切进步分子到革命行列里来。现在，我以新四军代表名义宣布，齐大成同志，刘颖同志，从即刻起都是正式革命干部。小马队和步兵第二连加打更队是我们基本队伍，怎样让他们明白部队性质，怎样保密，另行研究，现在是紧急应难。”
六只手紧紧握在一起了！说也怪，姑嫂俩的病好像陡然好了。三人紧急磋商一下，便分头行动。
祝娟又穿上了军服，头戴钢盔，足登马靴，腰插驳壳枪一支，左轮手枪一支，右胯吊着马刀，乘一匹蒙古良种大马，驰出圩外。南门外土广场上，马步，步兵，打更队全体集合。现在打更队已扩大到250人，其中有不少知识青年，也有些进步的富家子弟。祝娟立马于队前中央，表情严肃，慷慨激昂地讲话：
“诸位！我们是为实现国父中山先生遗训而奋斗的革命军人，不是普通丘八；打更队是国民抗日自卫武装，不是财主的庄丁。我们全部是为祖国解放而战的中华儿女，与苏祝周之流简直是人鬼之异！做人还是做鬼，全由自己选择，革命要靠自觉。马兵和步兵第二连都是我们李支队老弟兄，打更队全是本地青年先进分子，我们亲如手足，不用再讲什么了。三、四两连还剩下120人，愿走愿留，概不勉强，但人走不许带枪。来，愿革命的站到第二连一起，不愿干的放下枪，每人发两块大洋，咱们后会有期。”
她讲罢，静场片刻，三、四两连残余晃动起来，乱了约10分钟，晃出去80人，还剩40名年轻士兵汇到二连一起，单编为二连第四排。晃出去的80人全放下枪，每人领两块大洋，低着脑袋走开。祝娟又激情地说道：
“同志们！莫看我们人少了一些，但我们和四万万同胞站在一起，我们和中华民族五千年历史在一起，我们和国家强盛未来、子孙幸福站在一起，我们不是弱了，是更强了！请大家相信我和天保，我们有坚强地政治依托，我们是无敌的……”
苏家圩锣声哐哐，人声喧嚷。打更队和步兵们控制着城墙和交通要道，马兵以班为单位在街巷间奔驰呼喊，把他们的遭遇，天保受害，苏祝周怎样使奸瓦解他们，一件件都公布出去。马兵善战，苏团理亏，苏团小兵们吓得躲在民家不敢出来。扁保长自己打着锣喊：
“大家都到苏家大院看皓老断案子！”
苏家中厅摆开10桌酒菜，苏祝周约集全团军官庆贺瓦解小马队初胜。突然间，祝娟率30余骑狂啸而入，厅里顿时一片大乱。她刀尖指着苏祝周下颏，厉声说：“不是老祖宗有话在先，我就把你剁成肉泥！”李士良拦在中间劝说，祝娟虽然愤恨已极，话还是说得有节制的：“足下也是委员长学生，竟然甘受苏祝周唆使，三枪打走了天保，破坏了南线作战计划，就不想想后果么，你的血怎么这么冷？”
刘颖扶着皓翁老人来到院里，有人搬椅子请老人坐下，老乡们潮涌而入，过去一群青年像抓犯人一样把苏祝周拖到老人面前。苏祝周还不服：“你老是族长，怎能管军队上事？”老人道：“你兄妹纠纷，族长当然管得。”周祝周争辩说：“什么年代了，你还用封建老规矩管族人！”老人发了大火：“畜牲！你爹是国贼，你害走天保，破坏国军行动，是帮日本人忙，也是大逆，大逆者族人皆可诛之。今天一不打你，二不斩你，这就够宽的了，你狗日的还敢狡辩！”苏祝周立刻软了：“听凭你老裁断。”
经邻人们劝说，扁保长做好做歹地两头圆，最后由皓翁老人裁定：苏祝周当众向祝娟赔罪，祝娟带马兵、步兵开走；刘颖既是苏家主妇，又以天保代表的公职身份留在苏家圩，打更队指挥权属祝娟……
祝娟回到住处又瘫倒了。她把政工队留几个人下来，协助刘颖工作，掌握打更队，监视苏团。晚间出发，她躺在担架上，仰望朦胧月影，又烦躁起来，今天，在她火头上真可能干掉苏祝周，可是老祖宗一再叮嘱，不许杀他。“哎！”她想，人老了，虽然进步，也有糊涂的一面。
刘颖坐在祝娟担架上流泪，弹不了琴，只好要政工队领唱《义勇军进行曲》，为小马队送行。
队伍出发了，他们向近万的老乡呼喊道别，喊声中有悲泣之音，他们和当地人有了感情，这样被迫离开，心里也都很难过。老乡们大多不会唱歌，只是哭呼小马队一路平安。歌声，哭声，军号声，马嘶声，回音激荡，山岳共鸣。苦难的中国，每逢大变，为什么总有奸人作乱？而奸人作乱又使中国更加苦难。这灾难的教训，究竟要重复多久……
第八章 大起步
一晃就是10天，在小马队新驻地，祝娟房间里。
她坐在临窗桌前，真是百感交集，这几个月故乡生活，可谓噩梦重重扰煞人啊！她想写点什么，东翻西翻的找纸，却从桌子抽斗里发现一块残缺的破镜。镜子，镜子！自从她闹疯病，刘颖就不许她照镜子，现在屋里就她一个人，拿起那块破镜……天呐！镜中人满脸都是瘢痕，就剩两只亮晶的大