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“……”小蒙睁大两眼，一声不响。
小保子奔跑出来，鞠躬一礼：“三位叔叔好！”然后跳到小蒙背上，“悟子叔，你怎么也当上军官啦？要不是嫚子姑报了信，我都不敢认你了。”
大蒙把小保子抱过来扛在肩上，高兴地扭起北方秧歌舞：“小保子，玉娃娃，你看悟子叔可有天保精神？”
“也不相上下。”小保子说。
“哥！”小蒙恳切地说，“现天保同祝娟都已下落不明，梅家人一定着急，你说话可要当心，莫让人家添愁。”
三蒙进了门，梅家父子、婆媳已然迎在院里，双方礼见了便进入客厅，相让着坐下。然而三蒙对梅家人称呼可不一样：大蒙是代伯、代妈、陶哥、代嫂；蒙高佬是伯父、伯母、梅兄、嫂夫人；小蒙又操起凤阳话来，大爷、婶、哥、嫂。在这场合，称呼愈恭敬，便显得关系愈疏远。哑姑来敬烟茶，到了小蒙面前，也用凤阳话说：
“悟子哥，我给你点支烟可好咯？”
“我不会抽烟。”小蒙正经地说。
蒙老佬道：“祝嫚姑娘，你不晓得悟子多没出息，出门混事，烟酒不沾，至今连女朋友也冇。”
大家哈哈笑，哑姑却红着脸跑了，小蒙紧盯着她背影，直到她消失于屏风后。这时梅老说：
“你们来也不先招呼，居乡不便，只能草草接待了。”
大蒙道：“梅家就是自己家，喝杯水也是高兴的。”
燕婶问大蒙：“你有几个孩子？”
“就一个儿子，刚八岁。”大蒙答说，“我不信鬼神，你侄媳妇迷信，请算命先生算定我是独子命。独子也比无子好，好在孩子读书用功，也聪明，就是不及小保子美。由此可见，子女之事，也是兵在精而不在多。”
往下是主客漫谈。梅老说他在五战区是负责动员民众援战的高参，整天忙得要命，顾不上去看望蒙氏兄弟。大蒙说他说团现属第21集团军之48军建制，担任东线警戒，凤阳城不宜久驻，准备开到南乡来。小蒙把预定的驻地分布注在军用地图上，呈图给梅祝陶看，他没看，说道：
“凤阳不富，南乡不穷，你们来饿不着。徐州会战前期广西军在这一带打过仗，民众对你们印象不坏。”
小蒙收起地图也往后院跑，说他懂得当地河鱼怎么做，去帮厨。大蒙和蒙高佬都会心地笑笑，仍在陪梅家人闲谈。邹淑英已经看出什么隐情，交代小保子在这儿侍奉烟茶，她也向后院走去。
后院里，小蒙同哑姑大眼瞪小眼，都红着脸。小蒙说：“嫚子，莫伤心，我一定为你报仇。”
“还有我姐跟天保的仇……”哑姑哭了。
“相信我说话算数。”小蒙抓一条鱼刮鳞，手里没刀，鱼还活着，一下跳到邹淑英面前去了。
邹淑英把鱼扔回筐里，说：“你两个都已成人了，要想谈点不愿别人听去的话，就到厢房里谈去。不过嫂子有句话可要说在前头，不管怎么说，悟子已经当了少校军官，希望你以后做个正路人。”
小蒙道：“嫂子话我懂。我一定按周恩来在武汉对广西学生军讲话精神去做，坚持抗战，坚持进步。”
邹淑英抿嘴一笑：“抓紧时间谈去吧，我们家没有共产党，只有爱国派。”
蒙团住下休整了。出桂抗日的广西部队第11和第21两个集团集结于皖西，从广西调来若干补训师团补充缺额，两个集团军人数充实，武器精良，战斗力也比一般国军强。廖磊正式接任安徽省主席，他的第21集团军机关兼鄂、豫、皖三省边区游击总司令部，在大别山安家落户了。
蒙高佬这人有些世故，现在勤快，把小蒙工作全揽过去，真想当媒人了。小蒙与哑姑天天见面，帮大忙的还是淑英大嫂。梅老派人分头给祝娟、严志远、苏团送信，把这些单位都编入他的皖东民军序列，他是兼指挥，日常军务由天保主持，天保未到职前由梅祝陶代。他也给闵专员去了信，讲了民军宗旨，要求对方支持。
过几天，信使纷纷返回。
闵专员复信，支持梅家民军。严支队指挥权属梅老，他保证不干扰；去小马队的信差根本没找到祝娟，湖淮一带湾套极多，不知他们住在何处。
双枪李三从严支队那儿下书回来，交上严志远回信，表示绝对服从梅老指挥。接着李三才讲起天保怎样落入严家，怎样离开，走时各大队都有千元相赠，天保只取50元，雇一条木船，飘湖南去，不知所住。其后刘颖赶到，不相信严志远的话，坐索天保，还在闹着哩。
梅老烦躁了：“我得早些去路东，天保到底太年轻，别再出意外事故。”
他既已作出此项决定，燕婶便组织一支特殊队伍，配合他行动。这支队伍有40余人，没太老的，也没太小的，论行业是五花八门：打拳卖艺的，修锅补碗的，唱凤阳花鼓的，还有什么什么的，无非都是穷江湖。从前梅老拉民军反清。就用这些人搞情报，如今老的死了一些，小的接上一些，保持着他们的技和艺，也保持着搞情报的特殊专长。他们交游广泛，有独特的联络方法和秘密切口，也都能打善斗，看外表不过是些江湖艺人。燕婶向他们交代了天保特征，寻找方向和范围，怎样与梅老联络，发放了路费，他们便按行业分头出发了。
李长山去苏家圩下书回来了。梅祝陶嫌他回来迟了，他倒进门就发牢骚：“兔崽子李士良！在苏家圩西门外三里地碰巧遇上了我，接去了信就派三个小兵把我看在老乡家里，好像怕我进圩子去放火似的。中午有点小招待，给了回信我就回来了。”
梅祝陶接去信看看，是苏李二人共同署名，表示服从梅老指挥。他把信递给梅老，又责备李长山：“就照你刚才所说，也不该担搁到今天。去苏家圩当夜可到，可你一去一来拖了四天，马病了，还是人病了？”
“我让伪军头子缠住走不脱！”李长山解说道，“我在铁路线让人家埋伏哨抓住，送到伪营长那里。他搜出了信就客气起来，整缠了我两天，喝了四次酒，醉得我……”
“说明白些！”梅祝陶益发不悦，“怎么人家抓住你又请你喝酒，怎么回事？”
李长山叙述道：“现在华中已经有了伪军，有的是土匪改编的，有国军投降的，也有些城市流氓哥儿们。东北来的伪军全调走了，日本人说他们在这儿没用。我说的这个伪军头子原是国军一个连长，徐州撤退在后边掩护，还剩几十个人被日军围住，接受改编，当了伪营长。”说着递封信给梅老，口头说明道：
“他说他在梅府上干过保镖，是你老小徒弟，求你老别在青帮里除他的名，叫他干啥他全干。”
梅老展开信看看：“原来是刘占海这小混帐！什么人在曹营心在汉，当伪军还有理呢，我非除他名不可！”
燕婶接去信看看：“老爷子，别凭一时怒气办事，这小刘原先挺忠厚，当伪军可能也是迫不得已，我看可以利用他过铁路，还可以用他查明敌情。”
梅祝陶也说：“这条线有用处。”
梅老沉吟一阵，说：“这可要绝对守密。还要弄清楚桂军动态，确无后顾之忧我才能动身。”
大蒙去寿县城开会，一去三天没回来，第四天给梅老来一封信，蒙团也开走了。原来日军调集重兵进攻武汉，桂军两个集团军主力集中，用李品仙第11集团军机关为指挥部，临时改称第四兵团，收缩于大别山东麓迎战。
梅老预测说：“李品仙这个人精于世故，并非名将，战场上他打不出名堂来，蒋桂之间嫌隙极深，桂方一定要派人来求我这梅高参，用我的民军给他守东门，防止韩德勤抢他们地盘。”
果然两天后蒙杰持李品仙亲笔信找梅老来了，正是谈防韩的事。谈到只是口头谈，不立文字东西，梅老给李品仙回信也很简要。谈完了，蒙杰等吃招待酒，特地向邹淑英道了谢，谢她为小蒙与哑姑的百年之约搭桥，之后便扛上小保子上街“耍龙灯”玩去了。
别看蒙杰个头不太高，臂力可不小，据他说，广西军训练极严，不论是官兵体格还是一般军事素质，都不在日军之下。他在街上玩一阵，放下小保子，孩子去问道：
“这次大别山保卫战，你们能打赢么？”
“能的。”蒙杰说，“在中国军队里只有广西军能敌得住日本人，只要用劲打，定能取胜。”
小保子仰脸望着：“广西军是为抗日才出桂的，打仗为什么要不用劲呢？”
蒙杰轻轻叹口气：“你还年小，不懂得什么叫军人以服从为天职，天职就未必顺乎人情。”
小保子歪着头问：“怎么叫军人服从为天职？”
大蒙随口答说：“一级服从一级，最后服从委座。”
“委座又服从谁？”
“他不服从任何人，只要别人服从他。”
“要是他投降日本呢？”
“你这孩子，怎么说出这种话来！莫忘了叔是国军的团长，不许可瞎扯这闲话。”
小保子道：“自古流芳百世的人，都是从治命不从乱命的，从乱命的不是真英雄。”
蒙杰牵着小保子向回走，一面说：“什么治命乱命，那东西复杂得很，说不清楚的。”说着塞一封信给小保子，“你就把叔当长官，先服从我的命令，还要守密。”
小保捏捏信，挺厚，因问道：“与抗日有关么？交给谁呀，干嘛要我当信差？”
蒙杰道：“是你悟子叔写的，我也不知写了些什么。你一定要秘密交给嫚子，叔身份限制，只能转托你投信。你告诉嫚子，只要她做于国有益的事，悟子不会拖她后腿，我也不会拖他俩后腿。”
小保子似懂非懂的应了一声，把信装进口袋。
梅晓村带着新保镖李长山，小保子和哑姑，直奔苏家圩走来。距西圩门两里地，一行都下了马，李长山和小保子陪哑姑去苏家公墓给她母亲扫墓，梅老步行走向圩子。他现在是在想，调回小马队，先把苏祝周撤掉，天保未找回前，把队伍统交给祝娟和关八，稳住局面再说。他快走到西圩门时，就见老百姓争相外逃，有些兵也夹在老百姓中乱跑，路得胜站在圩门外，哭腔地喊：
“当兵的别跑呀，俺的爷！”
梅老走过去问：“你们跑什么？”
“梅老来了！”人们像遇救似的停止逃跑。
“出了什么事？”梅老问。
“躲天保！”人们杂乱应着，“他带兵报仇来了，夜里打得天翻地覆，今天可能还要来。”
梅老头问天保带来多少兵，可曾扰民？百姓们说不清来了多少兵，横竖苏团垮了，打起来枪子儿满天飞，还是躲躲好。梅老一时也弄不清怎么回事，只是苦笑一下：
“这真是个大笑话！你们这里的人都拥护天保，也喜爱他，怎么倒过来又躲他了？”
“是笑话，可是子弹不认人，碰到谁谁送命。”
梅老挥挥手：“回去，我给你们保驾！”
有梅老保驾，人们胆也壮了，纷纷向回走。路得胜跑到梅老面前：“你老拿俺问罪的么？俺可不是主犯。”
梅老叱道：“你狗日的就没罪？！”
路得胜单膝下跪，低着脑袋：“俺有罪，也认罪，事到如今也没啥好瞒的了。那场乱子全是苏团长的主意，也没舍政治原因，他就说天保早晚是一害，就来个先下手。天保逃走，我就知道坏事，昨晚他进圩子一报自己名儿，全团就炸了。不怕你老笑话，我是躲在厕所里天明才敢出来，收容一个钟点才抓住百把人，这个团算完了。”
梅老越听越火：“叫祝周来，混帐东西！”
路得胜道：“小马队开走那天晚上苏团长就去洛阳要大番号，到现在还没个影信哩。”
“还个李士良呢？”
“他在训练密探跟军官，不知藏在哪个龟窝里。”
“好了，路得胜，你那颗狗头暂且寄在你脖子上。去给我收容队伍，不许打骂人，也不许胡来。”
路得胜唯唯诺诺走开。梅老又在责怪天保，这孩子毛手毛脚，弄垮了苏团，我的民军“联指”就少了一家……他刚进西门，扁保长迎着跑来：
“哎唷！梅老来了，就有办法罗！”
“事情我都知道了。”梅气恼地说，“天保这东西着实可恶，为报个人私仇，竟然这么胡闹！祝周坏，这个团有好人带，还是能抗日的嘛。”
“你老有所不知”。扁保长说明道，“昨夜这场乱子是路得胜招来的祸，不能怪天保。”
“那倒要请你同我详细说说。”
“说起来话长了。本来嘛，我这个小小地保不敢高攀贵人，自从天保来，还有祝娟姑嫂，都没把我当下等人看。他们把我当朋友，讲道理，我就跟他们站在一边了……”
梅老听得不耐烦：�