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“看来似乎如此。”玻特耸耸肩。
“不可能，有点不对劲。把我们自己放在砧板上，让人如此任意宰割，只有超级大笨蛋才做得出这种事来。哈定即使是个笨蛋，也不至于笨到这种程度，更何况我根本不相信他是笨蛋。他一方面创立宗教，为他们清除一切内乱的可能，另一方面又供应各种武器，把安纳克瑞昂武装起来，我不相信他会那么笨。”
“事情的确有些蹊跷，这我也承认。”玻特说“但是事实如此，我们还能怎么想呢？”
渥透猛然插嘴道“这是公然的叛变，哈定被他们收买了。”
但是瑟麦克却不耐烦地摇着头说“这我也不相信，一切都显得无常而令人不解。我问你，玻特，你有没有听到过有关那艘巡弋舰的任何消息？就是基地替安纳克瑞昂舰队修理的那艘星舰。”
“巡弋舰？”
“一艘帝国时代的巡弋舰。”
“没有，我没听说过。不过这并不代表什么，舰队基地是一般人绝对不准进入的宗教圣地，星际舰队的事情，外人是不可能知道的。”
“可是，还是有谣言流传出来了。我们的同志在议会里提出这件事，哈定从来没有否认，你知道吗？他的发言人曾公开谴责传播谣言的人，以后就再也没有进一步的行动了，这里面似乎另有隐情。”
“这是整个事件的一个环节，”玻特说“如果这是真的，那就疯狂得离谱了。不过，这件事不会比其他的情况更糟。”
欧西说“我想，哈定绝不会另外藏有什么秘密武器，也许……”
“是啊，”瑟麦克刻毒地说“他不会藏有什么神灯魔盒，可以在紧要关头跳出来一个妖魔，让温尼斯那个老家伙吓得屁滚尿流。如果基地必须仰仗任何秘密武器，倒还不如我们自己引爆炸掉端点星，从提心吊胆的痛苦中解脱算了。”
“嗯，”欧西赶紧转变话题“现在的问题在于，我们还有多少时间？啊，玻特？”
“这个吗，问题就在这里，但是别那样看我，我也不知道答案。安纳克瑞昂所有的传播媒体，根本一直都没有提到基地，最近除了报道庆典快要开始的消息，其他的什么都没有。因为列普德下星期就成年了，你知道吗？”
“那么，我们还有几个月，”渥透当天首度露出了笑容“这让我们还有些时间……”
“还有时间？真是笑话！”玻特咬牙切齿，很不耐烦地说“我告诉你，那个国王是神，你以为他得利用宣传的手段，才能激起人民的斗志？你以为他必须诉诸感情，指控我们侵略，然后再放任人民敌视基地一阵子？根本不必，我老实告诉你，不论他们什么时候准备开战，列普德一声令下，他的人民就会立刻动员，就这么简单。这就是那种体制最要命的地方，因为你不能质疑神所做的决定。谁知道他会不会明天就下令，然后大军马上便兵临城下。”
此时在座的人都抢着发言，瑟麦克正敲着桌子要大家安静时，前门突然被推开，李维·诺拉斯特大步走了进来。他还来不及脱下沾满雪花的大衣，就赶忙跳上了楼梯。
“你们看看这个！”他一面大喊，一面把沾着雪迹的报纸扔到餐桌上，对众人道“新闻幕上也全都在讨论这个消息。”
报纸被翻开来之后，五个头立刻一起凑过去看。
然后，瑟麦克以沙哑的声音说“老天啊，他要到安纳克瑞昂去！要——到——安——纳——克——瑞——昂——去——”
“那是叛变的行动，”塔基突然激动地尖叫“如果渥透说得不对，我就把头给你。他把我们出卖给敌人，现在要去领赏了。”
瑟麦克站起来说“我们如今已经别无选择了，明天在议会中，我将提议弹劾哈定。如果失败的话……”
第三部分已经确定的新危机
雪已经停了，但是仍在地面凝成厚厚的一层。一辆外表光洁的车子，在杳无人迹的街道上艰辛地前进。黎明时分，朦胧的曦光分外寒冷——这不只是文学上的比喻，也是千真万确的事实。因此，虽然如今基地的政治处于如此动荡的状态，但是无论行动党或亲哈定派，都没有任何人有足够的热诚与斗志，能够这么早就开始进行街头活动。
约翰·李很不喜欢这种状况，他的咕哝声渐渐可以听得见了“这样会糟糕，哈定，他们会说你是溜走的。”
“他们爱怎么说就怎么说好了。总之，我必须到安纳克瑞昂去，而且要走得顺利。约翰，现在什么也别说了。”
哈定将头仰靠在有衬垫的座椅上，身子有些发抖。车里装有暖气设备，其实并不冷，但是车外白雪覆盖的世界，虽然透过车窗看去，却依然令他觉得心寒。
哈定若有所思地说“等到我们将这件事情解决之后，应该开始设法控制端点星的气候，这并不是什么难事。”
约翰回答说“我倒想先做几件其他的事，比如说，先替瑟麦克控制气候如何？一间精致干燥的单人牢房，常年调节到摄氏二十五度，我想会很适合他。”
“这样的话，我可就真的需要保镖了，”哈定说“而不只是这两位。”他指指坐在前座司机旁边，那两个约翰的私人保镖——他们严峻的目光凝注在空旷的街道，一手按在随身的核铳上。
“你显然打算挑起内战。”哈定又加了一句。
“我吗？火堆里早就有好多木柴了，根本不用再怎么拨动。我可以一一算给你听——”约翰扳着肥短的指头说“第一，瑟麦克昨天在市议会中高叫弹劾。”
“他完全有这种权利，”哈定神色自若地说“不过，他的动议以二○六票对一八四票被否决了，不是吗？”
“是的，但是只相差二十二票而已，我们本来预期至少可以赢六十票。你别否认，你当初明明也这样想。”
“的确很接近。”哈定承认。
“好——第二件事，就是投票之后，五十九个行动党党员立刻愤而退席，浩浩荡荡地步出了市议厅。”
哈定默然不语，于是约翰继续说“第三，瑟麦克在离开会场前，曾高喊你是叛徒，说你到安纳克瑞昂是要去领赏，拒绝弹劾你的多数派议员们，也等于加入了你的叛变行动。他并且说‘行动党’不是虚有其名，这话是什么意思？”
“我想，这代表会有麻烦。”
“但是你却像个逃犯一样，一大清早就急着开溜。哈定，你应该面对他们，如果有必要，看在老天的分上，就发布戒严令！”
“武力是……”
“无能者最后的手段——得了吧！”
“算了，以后你就会明白。约翰，你注意听我说，三十年前，在基地创设五十周年纪念日那一天，穹窿开启，出现了哈里·谢顿的录影，首度告诉我们部分的事实真相。”
“我记得，”约翰想起以前的事，似笑非笑地点着头“就是我们接管政府的那一天。”
“没错，那时我们遭遇了初次的危机，现在这个则是第二次——三个星期之后，便是基地创设八十周年纪念日，你不觉得这里头有点玄机吗？”
“你是说他还会出现？”
“我的话还没有说完。谢顿从未提起过他是否还会出现，你了解吗？但是，那也是他整个计划的一部分，他总是尽量不让我们预知这个计划的任何细节。我们根本无法知道电脑何时会令影像再度出现，除非我们将穹窿拆开，可是如果这么做，说不定电脑会自动销毁。自从谢顿头一次出现之后，每年的纪念日，我都会到那里去碰碰运气，他却从来没有再现过身。不过，自从那次之后，如今才又发生了真正的危机。”
“那么他会再出现吗？”
“也许吧，我也不知道。不过，这就是重点所在——你今天在市议会中，先宣布我到安纳克瑞昂去的消息，然后紧接着，再正式宣布谢顿的录影将在三月十四日再度出现。对于最近这个已经确定的新危机，这段录影将会传达最重要的讯息。这一点非常重要，约翰，但是不管别人怎么追问，你都不要再多说什么。”
约翰凝视着哈定说“他们会相信吗？”
“那倒没有关系，但这一定会使他们迷惑，这就是我的目的。他们会怀疑这件事的真实性，又会猜测如果消息是假的，那么我的真正意图究竟如何。如此他们便会举棋不定，而将行动延迟到三月十四日之后，那时候我早已经回来了。”
约翰看来似乎仍然犹豫不决“但是你说的‘已经确定的新危机’，根本就是唬人的嘛！”
“足以唬得他们一愣一愣的——飞船站已经到了！”
第三部分被迫负责宗教性活动
太空船庞大的身躯在微光中若隐若现，哈定踏着积雪走向太空船，在到达气闸时又转回头，伸出手来对约翰摆了摆。
“再见，约翰，我真的很不想留你在油锅里受煎熬。但是除了你之外，我再也没有可以信赖的人了，你千万别再油上加火。”
“你别担心，油锅已经够热了，我会服从你的命令。”约翰向后退去，太空船的气闸就关上了。
塞佛·哈定并没有直接来到安纳克瑞昂星——安纳克瑞昂王国就是根据这颗行星命名的，直到加冕的前一天，他才到达这个首都世界。在此之前，他飞到了这个王国的八个较大星系，在每个星系都做了极短暂的停留，时间刚好只能够让他与基地的代表进行一次会谈。
这一趟旅行，使他深深体会到了这个王国幅员的辽阔。这里曾经是银河帝国极具特色的一部分，但是与昔日帝国不可思议的广大版图相比，它只不过是一个小碎片，一颗毫不起眼的苍蝇屎。然而哈定的思考模式，一向只习惯于单一的行星，而且还是一个人口稀疏的行星，因此安纳克瑞昂的幅员与人口，已经足以令他感到吃惊不已了。
如今安纳克瑞昂王国的国境，与当年的安纳克瑞昂郡极为接近，境内包含二十五个恒星系，其中六个星系拥有不止一个住人行星。它的总人口数为一百九十亿，虽然与帝国全盛时期的人口无法相比，但是，由于基地提供的科援促进了科学的发展，人口也因此在急速增长中。
哈定直到现在，才真正体会到这项科援工作的艰巨——虽然已经花了三十年的时间，却只有在首都世界上建立了核电系统而已；王国的外围，仍有广大的区域没有恢复核能发电。但是，即使如今这样的一点成绩，还是利用帝国残留下来的部分设备拼凑而成，否则连这一点进展都是不可能的。
当哈定终于到达首都世界的时候，发觉一切商业活动都完全停摆了。在外围区域，庆祝活动已经持续若干时日，而在安纳克瑞昂星上，更充满了预祝国王列普德成年的狂热宗教庆典，每个人都热情万分地全心全意投入。
哈定找到了他们的大使维瑞索夫，发现他由于过分忙碌而显得愁眉苦脸、形容憔悴。他们只交谈了半个小时，维瑞索夫就被迫匆匆离去，去监督其他灵殿的庆典。但是这半小时已经使哈定获益匪浅，他已经胸有成竹，准备参加当天晚上的烟火盛会。
这次哈定完全是以普通游客的身份出现，因为万一他的身份曝光，必然会被迫负责宗教性活动，而他实在没有心情做那些无聊的事。因此，当王宫的大厅中挤满了珠光宝气的王公贵族时，他夹在其中一点也不起眼，根本没有人注意到他，更没有人过来跟他打招呼。
哈定也曾站在长串的参谒者中，在安全距离之外引见给列普德国王，国王则独自威严地站在放射性灵光的炫目光芒中。不到一小时之后，国王将要坐在镶着宝石、外表装饰着黄金浮雕、由铐表合金制成的厚重王座上，与王座一起庄严地浮到半空中，再缓缓贴地飞掠到窗口，然后在王宫的窗前翱翔，让外面成千上万的百姓瞻仰，接受百姓近乎疯狂的热情欢呼。当然，如果不是内部暗藏了核能发动机，王座也不可能那么沉重。
时间已经十一点多了，哈定开始坐立不安，他踮起脚尖来想看得清楚一点——甚至想站到椅子上，不过总算忍住了这个冲动。终于，哈定看见温尼斯穿过人群向他走来，他的心情顿时感到轻松了许多。
温尼斯走得很慢，因为他几乎每走一步，就得跟一些尊贵的贵族亲切寒暄。那些贵族的祖辈都曾协助过列普德的祖父僭取王位，从此子孙世世代代便永远承袭爵位。
温