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这天早上，孝庄发现那个说有钱的胖子，脸色不好，好像是着凉了，心中一软，问道：“昨晚你们睡在哪里？”
嫌十年太长的家伙回道：“镇子上没有客栈，我们就在村口的土地庙将就了一宿。”
孝庄又问：“怎么不去找个人家投宿？”
小子低头说道：“走得急，身上没带多少钱，也不知什么时候先生才肯答应，能省就省点吧！”
孝庄有些感动，杏儿牵着他的一脚，就像在抻皮筋，悠来荡去，好不烦人：“你就答应他们吧！啊，行不行，求你了！”
六人抬头看着杏儿，眼睛里全是感激！着凉的胖子咳嗽两声，也许是太过用力，差点弄出眼泪来。对他们来说，杏儿就是那个雪中送炭的人，这件事情，他们会铭记终生吧？锦上添花易，雪中送炭难，谁会忘记真正在自己困难的时候帮助过自己的人呢？
孝庄点头说道：“好，既然你们愿意，那就跟着我吧！不过，你们要做好吃苦的准备，我朱孝庄也许会更倒霉的。”
六人喜出望外，跪倒叩头，胖子“呜呜”大哭起来。想必这是一个富家子弟，从来没有吃过这么多苦，看把孩子委屈的。
嫌十年太长的家伙叫石中坚，胖子叫王慕荆，喜欢算学的是刘公鉴，有书法专长的叫司墨，一个心灵手巧的小子叫陈白崖，最后是一个书呆子——霍易书。这就是后世鼎鼎大名的“朱门六大弟子”，这时候，朱孝庄怎么看他们怎么不顺眼，一个个长得歪瓜裂枣，不是没长开，就是长裂了！唉，想我朱孝庄玉树临风，风流倜傥，怎么就收了这些不是东西的东西。
“好好，都起来吧！”孝庄说道，“石中坚看看这里有没有药铺，给王慕荆弄点药来，吃完再走，也不差这么一会儿！”
“是！”石中坚答应着起身。
朱孝庄转身要回驿站，只听身后呼道：“师娘大恩，学生没齿不忘！”
什么师娘？谁是谁的师娘？
杏儿羞答答地站着，那个美啊！孝庄刚想分辩，杏儿先说话了：“记着别人的恩情，原也是做人的本分，我倒不记得对你们有什么恩惠。今后，跟着先生要先学做人，再学做事，只要肯下苦功，总有苦尽甘来的那一天。”
“是！”
我的亲娘啊，这还是杏儿吗？多像我可亲可敬可怕的姐姐啊？我那天真可爱的杏儿哪里去了？
孝庄不信啊，使劲揉揉眼睛，再看，她可真像杏儿啊！我的杏儿呢？
“好了，今后的日子长着呢，你们去忙吧！”
杏儿待到他们走远，蹦蹦跳跳地回来，伸出可爱的小舌头，做了一个鬼脸，又用小手拍着酥胸：“哎呦，可憋死我了。喂，我说你瞧什么呢？你不知道，你现在的样子好色啊！”
孝庄终于从噩梦中醒来，尴尬地说道：“呵呵，我还以为见鬼了呢！那个，那个，这样容易让人误会的。”
杏儿叉腰叫道：“误会又怎样？”
孝庄一摊双手，说道：“我无所谓！”
杏儿有样学样，表情更是夸张：“我也无所谓啊！”
两人相顾大笑，处的时间长了，孝庄发现：杏儿不仅漂亮，还真是一位可爱的姑娘啊！
孝庄是不是一个合格的先生，现在下结论还为时尚早，但是，孝庄确实是一个勤奋的先生，关于这一点，杏儿都赞叹有加。
利用早上的时间见缝插针：“书法一道，临摹前人碑帖是绕不过去的一关。临摹过程中，先求形似，再求神似。一个个神似之后，才能渐渐形成你自己的风格，才能写出超迈千古的字来。公鉴，你的基础太差，长此以往，难成大器。这是我为你写的一张书单，到了大一点的城市，自己去买。钱不够用，找小丁要。另外，易书啊，骑马不能看书的，小心摔破了头。你们几个还站着干什么，准备准备该出发了。”
晚上，要讲一些最基本的东西，现在还不到因材施教的时候，最重要的基础，地基打牢了，才能筹划上面的建筑。
腊月二十八，下了一场中雪，雪花落在地上就化，天气算不上很冷，路却是越来越难走了。眼瞅着鄂州就在几十里之外，瞧瞧天色已晚，只能把希望放到明天。一行人进了一个不大的村落，家家户户张灯结彩，空气中弥漫着淡淡的硫磺的味道，路上见到的人都是一脸的喜色，年味愈发浓了。
车帘子掀开，杏儿瞧着外面的光景，轻声道：“要过年了，汴梁不知要多热闹呢！”
孝庄也在想家，想着家里的女人和孩子们，不由得问道：“想家了吧？”
杏儿忧郁地点头，平时还好，过年了，怎能不想家？
孝庄将杏儿拉过来，抚弄着那乌黑的长发，喟然一叹：“在家待着不好吗？这么大的姑娘了，一点都不懂事，不知道你爹娘多惦记呢！”
杏儿撅着小嘴，颇为不服气：“姑娘大了嫁不出去才着急呢！”
是啊，花容月貌的姑娘，眼瞅着岁数一天比一天大，上门求亲的走了一波又来一波，谁都看不上，一个都不想嫁，做爹娘的没活活急死，就算是上辈子积德了。
“大官人，此地没有客栈。我打听过了，前方三十里才有客栈的，请问大官人，如何是好？”小丁在车外说道。
孝庄与杏儿下车，路面很滑，杏儿一个趔趄，好悬摔倒在地，幸好孝庄早有提防，将丫头抱住了。杏儿脸一红，幽幽道：“呆子，还不把人家放下。”
孝庄是正常男人，此时产生了正常男人都会有的反应，下面一硬，如果在车里，恐怕就要……
扶着杏儿站好，孝庄说道：“天黑路滑，还是不要走了。看看哪户人家愿意收留咱们，借宿一晚，明日再走吧！”
也是巧了，话音刚落，就听到一位老人的声音：“早上喜鹊叫个不停，原来是贵客盈门啊！若不嫌弃，就到老朽家里，将就一晚吧！”
顺着声音的方向望过去，一位穿着体面，精神矍铄的老人，年纪在六十岁上下，正笑吟吟地望着他们。孝庄上前，深深一揖：“正有此意，只恐叨扰了。”
“听口音是汴梁来的贵客吧？无妨，无妨，平时想请都请不到呢！走，随我来！”老人说着话，在前面领路，搭几句话，孝庄得知老人姓鱼，单名一个“城”字。鱼城老人的家在村子的中央位置，大概有二十几间房子，大门看起来是新修的，门内一块块大青石，显示着主人家的身份，应该是村子里数一数二的富户吧？
“十三他娘，来客喽！”鱼城招呼着。
一位老夫人由媳妇陪着出来，身边还跟着一名小丫鬟，笑容满面，那媳妇拉着杏儿主仆，闪进一个月亮门不见了。
自有下人帮着安排，孝庄与主人至正厅续话。
“上茶，把十三捎回来的好茶拿出来，款待贵客。”十三他娘就是一愣，老头子今天是怎么了，怎么就一口咬定来的是贵客？六月间来了知县，好茶都没舍得拿出来，唉，真是越老越糊涂了。
“老伯今年有六十岁了吧？”孝庄舒服地坐在椅子里问道。
鱼城大笑：“六十有七了。”
“不像，不像。家父比老伯还要小两岁，却没有老伯年轻呢！”这话一半是奉承，一办是实话。小两岁是真，不过孝庄的父亲保养的好，看着怎么也要比鱼城年轻个五六岁。
茶端上来，一品竟是“顾渚紫笋”，在这偏僻的山村，居然能喝到极品“顾渚紫笋”，主人的身份一定不简单。
孝庄由衷赞道：“这是极品顾渚紫笋，真是好茶呢！”
“是吗？看起来十三没骗他老子。”听到客人的赞颂，老人显然也高兴，脸上浮现出自得之色，“这是十三从他们军团大帅那里弄来了，听说是杀了三名金狗才得到的赏赐，真的就好，真的就好。”
“哦，原来是英武之家。”孝庄来了兴趣，“不知鱼将军在哪只军队供职？”
“天武军团，小子也争气，做了军都指挥使。”鱼城提到儿子，无比的骄傲，看来孝庄是问对了，儿子是老人最大的骄傲呢！
孝庄也很惊奇：“呀，是种无伤的手下。”
老人得知孝庄也儿子的大帅是老相识，更是高兴，酒菜弄得很是丰盛。临睡前，孝庄写了一副春联送给鱼城，就算是报恩了。一副春联，鱼城并未在意，吩咐人明早贴上，拉了孝庄说些种无伤和天武军团的事情。从鱼城嘴里，孝庄也知道了一些当地的事情。
鱼家原来家境很平常，只是饿不着罢了。鱼十三在外面立下军功，受封开国男爵，鱼城竟也补了一个员外郎，家道中兴，买地盖房子，愈发红火了。村子里原来有一大户人家，嫌收租子来钱慢，全家迁往鄂州城；村子里没地的人家，由官府组织，迁往河西、交趾、台湾，村子里剩下的人家，日子都过得去。
“谁能想到，十年的时间，日子变得这么好了呢？十年前，甭说点蜡烛，就是灯油都舍不得呢！”鱼城用剪子将烛芯剪得短一些，屋子里的光线暗下来，烛影投在雪白的墙上，突突向上窜着。
孝庄问道：“出去的人日子过的还好吗？”
老人笑着说：“都好，都好着呢！到了那边，分的都是好地，上边还给安家的钱，开的荒地，五年不收租子只怕比咱这里还好呀！”
一直聊到子夜时分，孝庄才算安稳地睡下。
第二天吃罢早饭，孝庄要走，要给主人留下十贯钱，主人说什么都不要。正在你推我让之际，闯进来一问须发皆白的老人，急匆匆地叫道：“老鱼头，从哪里弄来的春联，快给我从实招来。”
有外人在场，孝庄不好再坚持，坐下等着人家把话说完。
一来二去，听明白了，老人是村子里的先生，平时教孩子们读书，看到了春联，进来询问。鱼城得知春联上的字是极好的，指着朱孝庄说道：“就是这位大官人给写的。”
老先生极为诧异，试探着问：“敢问官人，可是姓朱？”
孝庄含笑点头。
老先生起身再问：“莫非就是翰林朱学士？”
孝庄道：“现在是松滋县丞朱孝庄，不是翰林朱学士喽！”
老先生要拜，朱孝庄紧忙拉住，鱼城也知道翰林学士是极大的官，儿子也说起过什么京城文武二璧的事，种无伤就像神话中的人物，那么朱孝庄也错不到哪里去吧？
又客套几句，三人坐下。老先生喝着顾渚紫笋，面色一变，骂道：“好你个鱼老儿，不是早说没有了吗？还有多少，快交出来！”
看来，两位老人交情深厚，鱼城是打了埋伏的。
鱼城无奈，叫夫人取出一半，送给老先生，纷争才告结束。老先生看着朱孝庄，几次都想说什么，又生生止住，孝庄是读书人，自然清楚读书人的心思，说道：“老人家，孝庄不才，为您也写一副春联可好？”
老先生忙不迭地点头，兴奋得忘了道谢。
不大的功夫，写好了春联，老先生一连赞了三句“好字”，又道：“哎呦，这么好的春联，我可不舍得挂出去。过了年进城找一家店裱起来，我要一代一代地传下去呢！”
老先生告辞出去了，鱼城说什么都不让朱孝庄走，非要留在这里过了年再说。
小丁进来禀报：昨日的雪都化了，今天的路更难走。孝庄思量一番，只得说道：“那就只能多打扰几天了。”
“哪里是打扰，留下就好留下就好。”鱼城非常高兴，兴奋得不知再说些什么。
为了感谢主人的盛情，孝庄取出自己带的好纸好墨，要留下一件墨宝。杏儿亲自磨墨，孝庄略一沉吟，一段著名的司马温公家书跃然纸上，洋洋千字，一气呵成。只见笔走龙蛇，精魄四射，行间大小错落，锋出则破空杀纸，游丝则刚柔兼济，英气间不乏为父的慈悲，真是难得的好贴。
杏儿迟疑着说道：“好像，你的字又进了一层呢！”
孝庄大笑道：“我也是这样的感觉，十年前，也写过此书，只是连自己都不满意，付之一炬。今天才知道，不为人父，是写不好这卷手书的。功夫在字外，就是这个道理吧？”
鱼城插不进话，知道这是朱学士非常得意的作品，他也得意起来，吩咐人准备酒宴，要为传家宝好好地庆祝一番。
酒酣耳热之际，一人忽然进来，跪倒在地，大哭道：“员外，将军部队上来人了，将军他，将军他……”
“十三怎么啦？”鱼城急忙问道。
“将军为国捐躯了。”
老人失神地坐下，清泪长流；鱼十三的母亲直接昏了过去，院子里响起一声高过一声的哭声。瞬间，鱼城老人苍老了十岁，一下子就老了。在门口颤巍巍地站住，一名军官，手里捧着一身血迹斑斑的盔甲，还有那无语的长剑；大门口，一具黑红的棺材里面就是曾经的勇士吗？
棺材被抬进来，放在院子里，