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也是在这年的冬天，制台张大人的长孙从日本士官学校留学归来。武汉商界强作笑脸，在武昌文昌阁码头举行了盛大的欢迎仪式。张公子峨冠博带，一身戎装，腰挎军刀，骑着东洋大马登岸。礼炮齐鸣，锣鼓喧天，那马突然受惊狂奔，张公子被拖蹬在地，军刀剖腹而亡。武汉商界本想借此事热闹热闹，冲冲晦气的，不想乐极生悲，顷刻间大喜成为大悲。出殡那天，白幡飘飘，阴风惨惨，更给风雨飘摇中萧条的武汉市井带来了肃杀之气。南北银楼也去送了挽幛。血光之灾给人们的心头带来了沉重的阴影和不祥之兆。不久，继“三怡”之后，又有汉口源茂隆、源茂润等一批钱庄、票号，接踵关门倒闭，成了一串倒塌的多米诺骨牌。东家有吞鸦片自杀的，负债潜逃的，抄封抽审的，比比皆是。
这一年的冬天特别冷。寒潮滚滚，刺骨的北风漫天呼啸，刚刚又下了一场大雪，大街上积雪深没膝盖。市井上便越发地显得萧条，商家店铺大多关门闭户，即便勉强开门的，货架上也是稀稀朗朗，门前冷落，早已没有了往年腊月里那些采购年货的熙熙攘攘的人流。只有在那些少数还勉强维持着的钱庄、票号的门前，人们手持着大把大把的庄票，聚集着一片又一片的人头攒动。谁心里都明白，今天开了门，说不定明天就开不了门，也说不定永远都开不了门。拥挤，谩骂，污言秽语，拳脚相向，人们发疯似的挤兑着那有限的一点现银和现钱。
南北银楼苦苦支撑着，这主要是多亏了“内东家”。多年经营票号的风风雨雨，乔守义经验丰富，精于算计安排，东挪西凑，拆东补西，总能想出办法来应付。他似乎对这场风潮早有预感，还在南北银楼短暂的辉煌时期便瞒着丁芷兰暗中“留了一手”。如今这“留了一手”派上了用场。两位东家都是诚信经商多年的人，他们郑重承诺，宁可自己负债，也决不让存户手中的银票成为废纸。南北银楼现在实行的是“单停双兑”，即隔日一兑，数额也有限制。存户虽说有些不满，但毕竟还在开门，没有倒闭。至于能撑到什么时候，乔守义和丁芷兰的心里都没有底。熬过了这个冬天也许就会好的，他们都这么想。
这时候，一个惊人的消息传来：乔小姐被？？汊湖的土匪绑票了！
■我的姑奶奶乔冰兰
我一直都不明白我的姑奶奶乔冰兰怎么会被远在？？汊湖的土匪绑票。设想土匪进入汉口闹市区绑票？那简直是不可能的事！当时汉口已设立警察机构，而且各租界都有巡捕房，乔小姐的生活轨迹也从来没有离开过汉口。她到底是怎么落入土匪手中的呢？为此我还专门去研究过清末民初的土匪。英国人贝司非在他的《民国初期的土匪》一著中，确曾说到“江汉平原水网纵横，物产丰饶，是土匪们的天堂。”我后来沿着襄河两岸进入？？汊湖区腹地作实地调查，我愈加相信我的姑奶奶乔冰兰被土匪绑票，肯定事出有因。
最终帮我解开这个谜的，是光绪三十一年冬天汉口一家新闻纸上登出的一则戏剧演出公告。我在湖北省戏工室查阅了大量有关“赛牡丹”的资料。我终于可以为这桩悬案找到答案了。
赛牡丹已经有好长时间没有在汉口舞台上露面了。席卷三镇的“银钱风潮”，也让汉口的戏剧舞台风光不再，门前冷落。于是外界便有了传言，说赛牡丹到外埠另筑高台去了。乔小姐终究没有能和赛牡丹见上一面，当面问问“七上八下”，这让她心里觉得很遗憾。但是腊月里赛牡丹却在襄河边上的沔阳仙桃镇挂牌亮相了，汉口的新闻纸上已经登出了公告。这让许多赛牡丹的戏迷们大惑不解：一个昔日在汉口的大舞台上大红大紫的“花衫状元”，今日何以沦落到在乡间跑草台的地步？但是赛牡丹毕竟又有了下落，乔小姐乔装打扮，独自一人出了门，乘上开往襄河上游的小火轮。
腊月里的乡戏盛况空前。戏台就搭在襄河边的一片柳林里，露天，场地很大，戏台下黑压压地挤满了人，场外做小买卖的吆喝声此起彼伏。船到仙桃的时候戏已开锣，乔小姐没有占上好位置。她看到好多人爬到柳树上，她也爬了上去。隔得太远，台上演的看得不太真切，唱的也听不清楚，但乔小姐一眼就看出了，那就是《柜中缘》，那就是赛牡丹。
马上就要到“七上八下”了，乔小姐下意识地开始准备数数。
“砰！”一声震耳欲聋的响声，紧接着“噼噼啪啪”的枪声响起来。
“快跑啊，土匪劫戏场啦！”
“赵大麻子来了！”
戏台下的观众在经历了瞬间的惊愕后，立即便如马蜂炸窝四散逃窜。哭的，喊的，呼男唤女，喊爷叫娘，乱成一团。这时前台口上的几个观众早已健步飞身上台，亮出身上的短火，将呆愣着的赛牡丹掀翻在地。原来这几个观众也是事先乔装埋伏在戏台下的土匪。紧接着，从襄河岸边上来的大股土匪已经冲进了场内，他们手里拿着长枪、短枪、鸟铳、梭标、鱼叉，狂喊乱叫。
乔小姐回身望去，柳树上只剩下了她一个人，望场上，早已是空空荡荡，只留下了那些被踩伤的老人和孩子在地上呻吟、哭喊；再看戏台上，生旦净末丑文场武场早已作鸟兽散，赛牡丹晕厥在地，一个土匪拿出一条布袋套住他的头，把穿着花花绿绿戏装的赛牡丹往肩上一扛，为首的人打一个呼哨，他们迅速地往襄河边退去。
乔小姐愣着。她突然从树上跳下来，追了上去。
乔小姐跟在土匪队伍的后面走着。
走在最后面的是一个小孩，他回头望望乔小姐，乔小姐也冲他笑笑。
“你还不快跑？”小土匪低声地说。
乔小姐摇摇头，还是冲他笑，跟在他后面走。
到了河边，土匪们分开上船。乔小姐看赛牡丹被扔上了那条船，也要上。
“去去去！”一个凶神恶煞的土匪上来，一掌把她推开。乔小姐跌倒在地。
“你们为什么不抓我呀？”乔小姐跌得很疼，也很委屈，哭了起来。
这时一个为首的过来了，他很魁伟、高大，脸上有黄豆大的白麻子。“你是他跟包的小伙计？”白麻子问，阴阴地笑了。“到底是汉口的名角啊，到乡下来也带着小跟包的伺候！”
“你们把我也一起抓去吧。”乔小姐恳求说。
“看不出来，你对赛老板还蛮忠心的。——好吧，老子成全了你！”白麻子一挥手：“把他也捎上！”
乔小姐便高兴地上了船，和赛牡丹同在了一条船上。她紧挨着赛牡丹坐着，只可惜他这时候还人事不省，头上还套着那条布袋。这时候一个土匪上来也蒙住了乔小姐的眼睛，她便什么也看不见了。一会儿，耳边响起了风声水声，土匪们的淫词小调声和狂笑声。走了好长好长的时间，船停下了，她被土匪们推搡着下了船，脚踩在软绵绵的陆地上，然后给她解下了蒙面巾。
脚下原来是一个小岛。眼前芦苇茫茫，水天一色，显然是一片大湖，土匪们的船队已不见了踪影。在这个四面环水的小岛上，没有船，任何人也插翅难逃。看守的土匪每天划着船来交接班，同时带来了让乔小姐吞咽不下的饭食。乔小姐住在窝棚里，不远处还有一个窝棚，大约赛牡丹就住在那里面了？但是几天了，乔小姐就没有看见赛牡丹从窝棚里走出来过。有几次她想走近那个窝棚，都被看守的乺土匪挡了回来。
有一天碰巧来接班的是那个小土匪。他私下里埋怨说：“那天让你跑，你为什么不跑？我们大爷本来只想绑‘彩票’的，没见过像你这样的人，赖着要来。”
乔小姐问：“什么是‘彩票’？”
小土匪说：“就是戏班的名角，班主，大老板，有钱的。”
乔小姐又问：“你们为什么要抓赛牡丹？”
“钱呗！”小土匪说，“快过年了，弟兄们等着钱花。开价是五万官洋，限期‘赎票’，已经有弟兄到汉口去‘下单’了。”
一直到好多天后，乔小姐才和赛牡丹见了面，那时候看守已经放松了许多。那是个冬日的早晨，天气晴朗，阳光灿烂。乔小姐去水边洗了脸，擦去了脸上多日的污垢。她站起身来，看见不远处的湖边也站着个人，穿着花花绿绿的戏装，面对着茫茫湖水在“啊啊”地练嗓。乔小姐向他走了过去。
他停止了发声，缓缓地回过头来。乔小姐不禁讶然！——戏台上那个饰演着天真烂漫少女的赛牡丹，原来是个年约四旬的中年男人！
“你是谁？”他问。
“跟你一块抓来的。”乔小姐说，“你晓得他们为什么要抓你？”
“晓得，为了钱。”赛牡丹说，忽然叹息了一声：“可惜呀，他们抓错了。”
“抓错了？”乔小姐奇怪了，“怎么，你不是赛牡丹？”
“是赛牡丹，可再也不是从前的那个赛牡丹了。”他坐了下来，脸上是凄楚的表情，茫然地望着湖水。
“这是为什么？”乔小姐越发的糊涂了，不知不觉地也坐了下来。
“我‘倒仓’了。”
“什么是‘倒仓’？”
“就是嗓子走了，练了几个月，还是没有回来。年关近了，只好到乡下来跑草台。没法子，要养家糊口啊！”赛牡丹喟然长叹。洗尽了铅华，远离了眩目的灯光和喝彩声，经历了人世间的大起大落，他现在只有感慨和无奈。“我已经分文不值了，从前的班主和剧场老板不会为我出这笔赎金的。”
乔小姐听罢，哑然无语。
“小兄弟，你是谁家的？他们为什么要抓你？”赛牡丹问。
“是我自己来的。我喜欢看你的戏，就跟着你来了。”乔小姐说，看着赛牡丹愕然的样子，“有件事情我一直想问你——”
话还没说出口，两个看守的土匪就骂骂咧咧地找来了。原来是白麻子匪首上岛来了。乔小姐和赛牡丹被押到了他面前。
“赛老板，期限到了。”白麻子漠无表情地说。
“我早跟你们说过，我现在不值钱了，没人肯为我出赎金。”
“别人不给你‘赎票’，老子就不信，当初你大红大紫的时候挥金如土，自己会没有积蓄？猫再怎么瘦，也比老鼠大吧？”白麻子冷笑着。“赵大爷，我要是稍有积蓄，这寒冬腊月的，我能到乡下来跑戏场吗？”赛牡丹惨然地笑着，“早知道有这一天，当初大红大紫的时候我就该把钱攒下了，今天好来赎自己的命。戏子不留隔夜钱啊！”赛牡丹摇着头。
“老子的规矩，就是绑错了也从来不‘放单’的！赛老板，你可就怨不得我了。”赵大麻子狞笑着，“弟兄们，给赛老板饯行！”
“请等等。”赛牡丹说，“赵大爷，这位小兄弟很可怜，他还是个孩子呢。他是喜欢看我的戏才跟着来的，跟这事无关，您放了他吧。”
“怎么，他不是你小跟包的？”赵大麻子走到乔小姐面前，狐疑地、上上下下地打量着她。突然他用左轮手枪的枪口挑掉了她头上的瓜皮帽，又一伸手揪下了她头上的辫子头套，乔小姐的庐山真面目露了出来。
“果然是个女的！”赵大麻子狞笑着，“在襄河边的时候，我就看出你像个女的。——说！你是谁家的小姐？”
乔小姐白了他一眼，不吭声。
“小雏儿，你不说，我怎么送你回家呀？”赵大麻子来拧乔小姐。
“说就说！”乔小姐躲开了，赌气地说：“本小姐姓乔，汉口老乔家的！”
“汉口老乔家？谁？”
“从前的‘晋大恒’，现在的南北大银楼！”
赵大麻子瞪着铃铛眼，愣住了。“你说的——可都是真的？”
“我为什么要说假的？”乔小姐反问。
“哈哈哈哈！”赵大麻子仰天大笑起来。他笑得是那样畅快，开心，洪亮，响彻云霄，把芦苇丛中的水鸟都惊飞了起来。“老子还以为抓了一张‘水票’，白忙活了呢！想不到捎带着又把财神爷的闺女逮住了！哈哈哈！”赵大麻子痛快地笑着。“赛老板，你还是给我带来了财运噢。”说罢一挥手。
一个喽罗捧上来一只大土碗，另一个喽罗解下别在腰上的酒葫芦，满满地斟上酒，端到了赛牡丹跟前。
赛牡丹一扬手打翻了酒碗。“天哪！——”他突然迸发出一声悲怆的呼号，宛转，高亢，抑扬顿挫，余音袅袅，仿佛戏台上的“叫板”。他竭尽全力的这一声呼号面对苍天大地，充满着无尽的悲愤、不平、凄凉、哀怨，这声音震人心魄，穿透力极强，在白雪覆盖着的芦苇丛中和湖面上漫溢开去，充盈着整个的宇宙苍穹。这是赛牡丹平生最真实最精彩的一次“叫板”！
赛牡丹忽然缓缓地抬起头，满脸的惊讶和狐疑：“