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现在，纹章的意义已由过去的“武器的外衣”转化为现在地位、荣誉的象征。在英国只有王公贵族，才有资格获得纹章。社会名流，或有特殊贡献者，须经申请，获得王室批准，才能得到。
纹章可以传给后代，但只能传给长子，其他的子女须将图案稍加变动。例如，在纹章的四周加上一条波形线条，表示的是名门或王族的私生子。
虽然那一幅幅纹章看起来不过是呆板的线条和几何图形，但实际上它是一种“语言”。大作家莎士比亚的父亲是个大商人，1596年申请获得了纹章，但他的纹章是用猎鹰爪抓住了倾斜的都铎王朝长矛为图案。
后来，英国成立了专门研究纹章的机构，这就是“皇家纹章院”。在1666年的一场几乎把整个伦敦烧毁的大火中，许多正在申请获得纹章的人们，硬是冒着死亡的危险，把纹章院收藏的档案从大火中抢了出来。如今，这些被抢救出来的纹章档案，包括1550年编纂的载有1035个贵族纹章的样图目录卷，即“芬威克纹章目录卷”和一份被称为“小芦苇二十三号”的英王爱德华四世的家系图，已成了当今的稀世奇珍。
纹章院在当时是英国王室专门管理纹章事务的最高权力机构。其院长由王室典礼官公爵担任。这一职位也是世袭的，如今已传到了诺福克公爵头上，院长下面有13个纹章官，其实纹章官是要早于纹章院而存在的。因为12世纪便有纹章官，而纹章院则是在1484年，理查三世才得以正式确认。
在这漫长的岁月里，英国的纹章院从产生到现在仍然充满生机。今天的纹章官都是些持有很高学位的家谱学家和艺术家。他们整天都忙着答复众多的公众的来函。这些公众一般是两种人：一种是申请新纹章的社会名流。另一种是要求查证自己占有某种纹章权利的名门后裔。
对于申请新纹章的人，纹章官的任务是要了解其家庭背景和生平，起草备忘录，送交院长公爵审批。然后再根据申请人的具体情况和意愿，设计一个与任何既存纹章图案都不重复的图案。申请人在付了840英镑的手续费后，该纹章就属于他，他便可以随便印在或刻在他的任何物体上了。对于那些要求证实自己是名门后裔的申请人，纹章官首先根据申请人的姓氏，从纹章收藏的“纹章官调查档案”里找出该纹章的原始图案，然后再查核该申请人是否确系此家族男系世谱上的后代。
纹章官除了设计和研究纹章外，还是王室的礼宾官。
在国会开幕、最高荣誉的“嘉德勋章”的授勋仪式上和王室典礼及重要庆典游行时，13名纹章官就身着挂满纹章图案的锻铠甲、头戴骑士盔冠，形象如同扑克牌中“杰克”的画像差不多。在仪式上他们总是端坐在会场的显眼处。