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“看来他们撤啦。”迈克说，一边跳下车。
艾米莉中尉咕哝着走到吉普车后面，打开后舱盖，拽出一支磁力枪。
“你也拿一支吧，先生？”她问。
迈克摇头。
“至少带支手枪吧？”
迈克再次摇摇头，他向临近的一座房子走去。
安瑟姆是个矿业小镇，仅有十来座房子，都是用矿渣浇铸的预制板和当地的木材搭建的。现在这里一片死寂，满目荒凉，没有家畜，没有狗，甚至见不到一只鸟。
为什么会这样？迈克迷惑不解，心中升起一种强烈的不安，莫非有人正在暗中监视自己的一举一动？
迈克走近的这座房子是一个办理采矿权的办公室。木制地板，前面办公，后面住家。主人好像刚离开不久，柜台上的天平秤里，还摆放着蓝色的晶体矿物。
迈克进去。艾米莉逗留在门口，手中的磁力枪随时准备开火。
空气中有一股辛辣味，呼吸起来弄得人鼻子难受。
“他们都撤离了。”艾米莉说，“我们也走吧。”
迈克拿起一个咖啡壶，手上感觉壶还是热的。咖啡已经被煮干，剩下壶底一层咖啡泥。
“还开着呢。”他说。从电炉上扯下插头。
“看来他们走得很匆忙，先生。”艾米莉说。话音明显紧张起来，“你说过撤离者们都在抱怨，说他们是被强行驱逐出家的。”
迈克到柜台后面，拉开一个抽屉，“抽：屉里还有钱！很难想像一个淘矿的人走的时候会把钱丢下不管，要不就是陆战队不准他们回来取钱。这太奇怪了。”他自言自语地说着，消失在里屋门口。
刚走出艾米莉的视线，她就在后面大声喊，迈克赶忙退出来。
“是间卧室，好像刚发生过一场搏斗。”他说。
“一定是那种不愿撤离的人。”艾米莉板着脸对迈克说，“可能这个人在关闭他的铺面之前，就被强行拖走了。”
迈克点点头，“我们分头检查一下镇上的其它房屋，沿着街走，一人走一边，如何？”
艾米莉中尉深吸一口气，“好吧，先生。但你不能进屋去，不要走出我的视线。”
迈克穿过街道，向对面一排房屋走过去。这时起了一股小风，烦人的灰尘贴着安瑟姆的主干道打旋，使这个小镇显得更加萧条。
安瑟姆真的被人们彻底遗弃了？
为什么会这样？迈克身上掠起一层鸡皮疙瘩，颈子后面的汗毛是不是竖了起来？
在迈克查看过的那间矿务办公室对面，有两座房子。可能是矿物分析师的实验室，看上去也是才被屋主放弃不久。里面一个电视屏幕上还播放着新闻节目，画面闪烁不定，信号很差，而且没有声音。只见画面上是一艘外形与诺德Ⅱ一样的战斗巡洋舰，在太空中游弋。
一个啤酒罐被摔在电视前的安乐椅旁。迈克暗暗怪自己不争气，因为他发现自己正下意识地想看到一包忘记带走的香烟。可惜不走运。
接下来是一个普通的小店铺，满屋凌乱，箱子柜子全都翻了个底朝天。货架上的东西被拖下来，撒得一地都是。自动收款机后面的一个玻璃枪橱被砸烂，敞开着，里面一支枪都没留下。
也许这就是莎拉·凯丽甘让我来寻找的线索。迈克寻思道。武装抵抗的征兆，这是跟联邦的人刚干过仗的痕迹？还是与普罗托斯族拼命时留下的现场？
迈克的目光从自己肩上扫向对街．，看见艾米莉正经过街那边一座二层楼的酒吧。他闪身进入店铺里，脚下不知踩到了什么东西，发出“吱吱嘎嘎”的响声。
迈克跪下细看，只见地板被一些霉菌或蘑菇一样的东西覆盖着。一种暗灰色的物质；边缘有一层硬壳，手指按上去还有点弹性。
里面有些蛛网形状的细线，颜色更深，似乎像血管。
不对头！这里一定洒得有什么东西，霉菌不可能长这么快。太快了，迈克意识到，不到两天时间，居然生出这么多霉菌。
这家店铺里还有些别的异常情况，后面房间传过来一种声音，像有什么东西在木地板上溜过。响动了一下，又陷入寂静。
一头野兽？迈克有些惊讶。一条蛇？或者多半是个躲过了第一次强制撤离的难民，也可能是后来逃回来的。迈克起身，打算进这个发出奇怪声音的房间去看个究竟，靴子下的蘑菇被踩得“嘎吱嘎吱”响。
他突然想起自己身上没有带任何武器。
突然，艾米莉的一声尖叫越过街道。迈克不敢贸然转身，他面朝里屋的门，向外退。直到退出这间小店铺，他才急忙转过背横穿过街。只见艾米莉紧靠在酒吧门外的墙壁上，像喝醉了酒。
“我想那家店铺一定发生过什么事，所以才进去——”迈克说。
“酒吧里有人。”艾米莉嘶声说道。她脖子上的疤痕旁血管跳动，太阳穴上的血管也在搏动。她双目圆睁，看样子被吓坏了。恐惧正在侵蚀她“神经中枢社会化再造”的程序。很明显，她刚打过一剂兴奋针，用过的针贴扔在门廊的地板上。
迈克情不自禁地通过开着的门往酒吧里面看去。
老天！这哪里是酒吧，根本就是一个屠场！粗绳子捆住脚，倒吊着满屋的尸体。那些曾经组成人体的零部件，现在被悬挂在天花板上。大多数尸体上的衣服和肉都被剥掉了。其他尸体上的四肢被扯掉，还有三具尸身的脑袋被砍了。三个头颅顺着吧台摆得整整齐齐，已经被熟练地切开，露出里面的脑髓。显然有什么东西曾经啃啮过其中的一副脑髓。
同时他看到，一条巨型蜈蚣模样的生物圈住一具尸身蠕动，像一条巨大的铁锈色的蛆。它正在吃尸体上的肉。
刹那间，迈克感到透不过气，真希望自己也有一个装兴奋剂的小包。他定定神，心中闪念，无论如何得进去看看。
迈克挪动打颤的脚一步步走了进去，他的靴子“嘎吱嘎吱”踩在覆盖房间地板的硬壳蘑菇上。他意识到并不只是自己一个人在这里。
这里还有某种活物！他虽然没看见，但已经能感到它的存在。刚到达安瑟姆时那种被人在暗中监视的感觉又出现了。
他赶忙向后退，退出门口，转过身，刚想对艾米莉说什么，眼角突然瞄到有样东西在酒吧后面一闪，以一种不可思议的速度向他冲来，只一步，就蹦到了门口。
没有撞到迈克，因为他被什么东西猛力一推，跌倒在一边。
迈克“砰”地摔在地板上，扭头一看，将他推倒在地的原来是艾米莉中尉，这时她正对着街上的一头大狗开火。不，那玩意儿不是一条狗。它有四条腿，但与狗的相似之处仅止于此。它像被剥了皮，浑身的肉都暴露在外，身上生着橘黑色的斑纹，嘴里伸出一对又长又大的尖牙。
它正在磁力枪子弹织成的弹网下尖叫，被打出一身窟窿。超音速子弹的冲击力使它在污垢的地面颤动不已。艾米莉的手指还压着扳机不松。
“艾米莉！”迈克叫道，“它早死啦！艾米莉中尉，别打啦！”
艾米莉猛地抽出勾住扳机的手指，好像那是一条扭动的蛇。大滴的汗珠顺着她的脸滑下，嘴角的一边还留有白沫的印渍。她呼吸急促，空着的那只手摸向皮带上挂着的刀子。
迈克觉得她的社会化再造功能所能承受得住的压力快到极限了，她正在逐渐失去控制。
“老天。”她喊道，“那是些什么！”
迈克不理睬她神经质的叫唤，大声嚷嚷着：“回吉普车去！我们叫装甲部队来！快！”
他向前跨了两步，才意识到艾米莉还留在酒吧门口，一动不动，正目不转睛地盯着倒在街上的那头剥皮怪物。
“中尉！这是命令，该死！”迈克不禁怒吼道。
这招奏效了，社会化再造的优点之一，就是让改造后的人不能抗拒“命令”这个词的感召力，特别是在兴奋剂的药力作用下。艾米莉回过神来，向吉普车跑去，超过了迈克。他们一同发力狂奔，这时，小店铺那里，数不清的剥皮怪物正冲出门来。这些东西弹跳力惊人，迈克想，如果追上来的话，就可能从后面跃起，把他们扑倒在地上。
剥皮狗们没有追上来，任由他们跑向吉普车，眼看两人就要跑到吉普车跟前，另一种古怪东西却忽然从车后面冒出来。
面对迈克的是一条高高竖起，随时准备进攻的眼镜蛇模样的生物。发怒的角质头，身上长着一层史前巨蜥那样的宽大鳞片，两支胳膊在空中舞动，胳膊前端是一对吓人的镰刀形爪子。
镰刀爪子打进吉普车的顶篷，钉住车往街上拖。蛇形生物发出一种胜利的咝咝声。
艾米莉咒骂道：“它们把我们围住了！”
迈克拉住她的一只袖子，“那个矿区办公室，有个入口！快往那边去！”
他领头前进，中尉紧紧跟上。迈克听到，在自己身后，枪声和剥皮狗的惨叫声不绝于耳。艾米莉一边撤退，一边向后面开火，掩护着两人一路逃窜。
到了矿区办公室门口，迈克停下来，飞快地扫视一遍里面的情况。在他们离开的这段时间，这里好像没发生什么变化。他跑进去，跑到柜台前，拿起一把老掉牙的霰弹猎枪，扳开枪管，看到枪膛里装着两发子弹。
嗯，这儿的业主多半是突然被叫走的，要不就是被强行拖走的。
中尉还立在门口，猛烈开火。一阵非人的惨叫声之后，总算安静下来。
迈克向门外望去，街上横着六具尸体，都是那种狗一样的剥皮怪物。它们甚至比刚才更加不像寻常动物，从没被子弹打烂的肌肉看得出，它们身上长满了脓疱一样的疙瘩。其中一只的腿还在一摊果冻状的血泊中抽搐。
蛇形生物没有在这里出现。街那头的吉普车外壳已经被挤压得不成样子。燃油漏在沙地上，浸出一大块油渍。
“是毁掉切奥·萨拉的那些东西？”艾米莉咬着牙问。听她的声音，就像一个要被扼死的人在说悄悄话，两只大圆眼睛几乎全是眼白。
迈克摇头。自己在空间轨道上看见的事物虽然恐怖，但是绚丽无比，那些金色的和银色的事物，像是用大自然中的神秘能量创造出来的。而眼前这些怪物却让人恶心，它们只有肌肉、脓血和疯狂暴虐的行为，甚至看它们一眼都是对人的伤害。
“哦，大的那种东西上哪儿去了？”艾米莉问。
迈克努力控制住心中的恐惧，“在它们组织起新的进攻之前，我们得想法子从这里出去。”
艾米莉转过身对着他，瞪圆了惶恐的眼睛，“出去？我们才进来！”
“它们一定会发动第二次进攻。”
“它们是动物！”她急促地说，手中磁力枪的枪口好像要对准迈克，“打死一些，剩下的就会吓跑。”
“我可不这样想。动物会把它们猎杀的食物吊起来吗？动物会拖走战利品吗？”
艾米莉惊呼一声，从门口退进房间，“不！别那样说。”
“艾米莉·斯渥伦，我……”
“别那样说。”她喃喃道，又往后退了几步，“别说它们有智慧。
因为真那样的话，它们就清楚我们被困住了，想什么时候结果我们，它们就可以什么时候冲进来，该死，我们真……”
她再次向后退一步，突然踏空，一大块地板沉落下去。艾米莉一声尖叫，磁力枪脱手掉进她脚下刚垮陷出的一个深坑。
深坑的底下，立刻传上来一片刺耳的“吱吱唧唧”的声音。
眼看艾米莉就要跟着她的枪一起落下坑去，亏得她本能地扭动了一下身子，一只手紧紧抠住了坑沿的地板。坑下“吱吱唧唧”的声音更嘈杂了。
迈克走向陷坑，手上那支老枪差点没拿稳，“艾米莉，抓住我的手！”
“离开这里，利伯蒂！”艾米莉吼道，因为恐惧，她的眸子都像变白了。没抠住坑沿的那只手在摸她的搏击匕首，“哦，天哪，它们在我们下面！”
“艾米莉，抓住我的手！”
“必须有人回去报信。”她说，一边拽出匕首向下面洞里的什么东西砍去，“它们马上会从上面攻击。快走！该死！带消息回营地去。给人们发警告！”
“我不能——”
“走啊！这是命令，混帐！”艾米莉吼道。她身上最后的社会化再造功能在这些怪异生物的攻击下被粉碎了，她发出困兽一般的凶狠嚎叫，手中的刀子朝坑下狂刺乱戳。
迈克转身对着门，一个黑影正扑过来。来不及细想，迈克连忙扣紧扳机，两发子弹击出，一只剥皮狗的脓液溅了他一身。
然后他扔下打光子弹的老枪。他跑，不回头，他跑，向着吉普车飞跑。艾米莉中尉的磁力步枪是从车后的贮物舱里取出的。她当时曾叫他也拿上一支。那些武器，应该还在那里。
他已经到了车跟前，这时，吉普车下的地面沙土突然猛地向上喷涌。
冒出来一个刚才见过的脑袋上长甲壳的那种蛇似的东西，舞动着镰刀爪子，正在这里等他。
迈克向后一仰，躺倒在地。他躲避着向脸上落下的沙土，双肘拄地，往后慢慢挪动。他看到对面怪物那双深陷在甲壳下的灼灼发亮的黄眼睛。
黄眼睛耀动着狡黠的智能，饥渴的欲望，但是没有灵魂的闪光。
蛇形怪