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一拍。
老头这才醒悟过来，急忙点头哈腰地说：“啊——有有有！是我没见过世面，不知道姑娘有如此海量！”
老头回过头来向里屋叫道：“婉儿！到后街杨屠夫那里买十斤羊肉回来！”
接着听见里屋“哎！”地答应了一声，一个十七八岁左右的姑娘走了出来，高挑的身材，杏园的脸，又粗又亮的辫子一直垂到腰间，笑着向客人点点头，就匆匆地出去了。
大家都觉得眼前一亮，紫薇说：“想不到这西北边睡也有这么灵秀的女孩子！”
羊肉很快就蒸好了。热气腾腾地一端上来，另外还有姜丝、葱丝、小辣椒，碗里还有小磨香油，大家都禁不住叫道：“好香！好香！”
除了箫剑，大家都长在宫中，哪里见过这么好的羊肉，小燕子已经是饿得前肚贴后背了，刀子一手抓住碗，一手用力拿起一大块羊肉，沾了香油就往嘴里送，一下子就满嘴流油了。
紫薇和晴儿看见小燕子的吃像和那副油淋淋的样子，都不敢去吃，禁不住大家的一再鼓动，小心翼翼地试了一点，然后觉得味道果然特别，也顾不上面子，放开吃起来。
婉儿在一边看着他们的馋样，抿着嘴偷偷地笑。
尤其是小燕子，也不嫌烫嘴，她一时手拿羊肉，左右开弓地往嘴里送；一时端碗喝汤，连豆腐小菜都一块捞上来吃掉，连肥腻腻的东西看也不看地往嘴里送，看得永琪等人心惊胆战：“小燕子，你这样吃，我看都看饱了！”
小燕子叫道：“好不容易痛快地吃一次！难得难得！”
紫薇笑道：“如果还是在大杂院的时候，再来两斤也不在话下！”
正在说说笑笑的时候，一群人凶神恶煞地走了进来。
为首的一个秃头一脚踢翻了一张凳子：“叶老头！我们大人的事今天一定要有个交代！怎么样了？”
老头脸色一下于变得惨白：“请求老爷多多宽限几天！我一定连本加利地还上！”
“少废话！”秃头阴阳怪气地叫道：“今天不还钱，老子就拉人！”
说完，淫邪地向婉儿看了看，婉儿吓得只往老头身后躲，”爷爷！我怕！”
老头一下向他们跪下了：“求求你们，给索大爷说一声，再宽限两天，小人一定还钱！”
“那就看你怎么表示啦！”秃头把手一伸。
老头把刚才小燕子给的二两银子全部拿出来，塞在他手里。
“啪！”秃头反手就是一巴掌！“老东西，你不是有钱吗？还向老子哭穷！”
看见秃头如此嚣张，小燕子“腾”一下火气上来了：
“秃驴！你敢打人！”
秃头大概在英什还从来没有人敢用这样的口气对他说话，他一下子没反应过来，对小燕子说：“你在说我吗？”
“你看看是谁的驴毛没有了？”箫剑笑道。
秃头下意识地摸了摸自己的光脑袋。
永琪他们禁不住哈哈大笑。
秃头这才意识到自己上当了，他恼羞成怒地对小燕子说：“你们是外地来的吧，不知道爷爷在英什的分量！老子连你们一块抓！”
说完，他身后的五六个人同时围了上来。
小燕子哈哈一笑：“还不需要我动手，我的徒弟就可以收拾了你们，徒弟！上！”说完看看尔康。
尔康一愣，苦笑着答应了一声：“是！师傅！”
话音未落，对方还没明白什么回事，只见尔康身影一闪，然后是“哎哟”的叫声不绝于耳，顷刻之间，五六条大汉全部跪在地上了。
原来他们被点中了穴道。
秃头心里有些发虚，但还是大叫一声，从怀中掏出一把尖刀，向小燕子冲了过来。
永琪隙拿出一根筷子，稍稍一用劲，筷子闪电般地飞出去，刚好打在秃头的腿弯上，秃头一声惨叫，跪倒在小燕子面前。
“怎么？还没打就求饶了？”小燕子笑道。
秃头连滚带爬地出去了，他还是不服气，恶狠狠地留下一句话：“好样的！你们等着瞧！老子回来拆了你这破店！”
老头一下子吓住了，他跪下抱住永琪的腿：“公子！你们这下闯出大祸了！刚才这秃子是英什知府大人的总管家！完了完了！”
箫剑和永琪会意一笑：“老人家！我们是朝廷派来的，你不用怕，我们正要等索伦呢，我们一定会为你做主，讨个公道！”
老头将信将疑，而婉儿却以崇拜的目光看着小燕子：“这位姐姐！谢谢你们的帮助，不过，请你们帮人帮到底，否则，我们爷俩就没办法在这英什立足了！”
小燕子的侠肝义胆又上来了：“有姐姐在，不用害怕！”
永琪和气地问老头：“老人家，到底是什么回事，你欠索伦多少钱？”
老头想起就热泪长流：“我们老家是山东德州，五年前逃荒到了这里，当时和我们一起来的还有许多老乡。索知府知道有山东的逃荒人后，就宣布他给我们每人借一块地，折价十两银子在英什做生意，赚钱以后就还给他。”
婉儿接着说：“当时大家都以为他是个大救星，谁知从那以后，祸害就连绵不断地来了，其实我们只用一年时间就还清了债，但是他说每年利滚利，利打利，现在已经到一千两了，以我们的能力，永远也不可能还清了！只能在每个月还二十两给他做利息，直要还三十年！”
“今年听说大清要和南疆打仗，做生意的人也少了”老头叹了口气，“再加上秃子他们经常白吃白喝，生意就更难做了！”
“到现在，从山东来的人只剩下我的爷爷了！其他的人，被榨干了血汗钱之后，都被知府撵走了。”婉儿接着说。
这时，只听见一阵急促的马蹄声响，接着是兵器碰撞的声音，伴随着“别让他们跑了！”的嚷嚷声。
老头一下子吓得浑身发抖，不停地说：“完了！他们来了！他们来了！”
听声音是那个秃头在叫：“二麻子，你带人从左边上！三狗，三狗！你小子刚才死到哪里去了？你带人从右边上！”
永琪安慰道：“不用怕！让我们来解决！”
箫剑走到了门口边。
只见大约有五十多名官兵正带着武器包围了这间小店。
看见箫剑出来，官兵们磨拳擦掌“抓住有赏啊！”，气势汹汹地准备扑上来。
箫剑走到门口的一个栓马的大石柱旁边，冷冷地说道：“我倒要看看你们谁的脑袋比这石柱还要硬！”
说完，一运气，一掌劈过去，人头粗的石柱顿时被切为两段，“这就是榜样！”
开始还想领个头功的官兵一看，发虚得脚都站不稳了，叫了句“我的妈呀”，潮水般地往后撤。
这时永琪他们走了出来，一个尖尖的声音叫道：弟兄们，抓住他们！本知府有重赏！抓获一个银三百两！”
人群又有些骚动了，尔康从腰间抽出“御前待卫”的腰牌叫道：
“看谁敢动！我是当今皇上御前一品带刀侍卫统领福尔康！这位就是五阿哥！谁敢冒犯，就是对皇上的不敬！想犯满门抄斩之罪的就过来吧！”
躲在里屋的爷俩听说永琪是五阿哥，不禁惊呆了。
永琪说道：“叫你们知府出来！”
看着尔康的腰牌和永琪不怒而威的架势，官兵们一下愣住了。
索伦见果然是永琪，想偷偷地乘着人多溜掉。
尔康一眼就看见了他：“索伦，还不见过五阿哥！”
索伦见再也躲不过去了，只得硬着头皮上前，苦着双下巴脸，四肢着地跪在地上，结结巴巴地说道：“奴，奴，奴才……索，索伦……给五，五，五阿哥请罪！”
其他的官兵一看，也“扑通”一下，全都跪下了。
永琪冷冷地说道：“你有什么罪？”
“秃头是，是奴，奴才衙门里的，他放，放高利贷，强抢民女，这，……这一条，就，就是，奴才的……的……罪！”
“这仅仅是秃头做的吗？”“是，是，奴才指使的！”索伦终于低下头。
“尔康！摘掉他的顶子！从今天开始，由福尔康将军代理知府，处理—切政务，重新整顿军队！我要亲自调查索伦还犯了哪些罪行，把他欠的老百姓的血汗钱全部还回民间！”永琪宣布。
小燕子吐了吐舌头：“又要忙一阵子了！”
晴儿笑道：“那还不好？你又可以常常上这儿吃羊肉了。”
看见这一切，爷俩都从里屋走了出来，对着永琪他们跪了下去，老头不禁流下了两行热泪。
十三
五千大军继续前行，那时正碰上雨季。只见遮天蔽日的全是树，看不见天上的云。
地下的路泥泞难行，水草布满了沼泽，根本不知道哪里是路。偶尔碰上当地的士人又言语不通，听说要找向导过这一带，许下天大的愿，也没人肯干。
这时箫剑和永琪他们商量道：“路况不明，不如大军原地不动，等派人查明地形再作打算。”
尔康说：“那我带十几个人去找向导来。箫剑说：“还是我去比较妥当。一来我比你闯荡江湖的时间久些，二来这一带地形复杂，少数民族杂居较多，我还略通几门少数民族语言，找人问路也方便些。”
众人见他说得有理，也就不再争执。
晴儿当然是很舍不得，但又不能随行增添负担，千叮吁万嘱咐。
箫剑笑道：“你放心，我去几日就回来。你在营寨里多去找找小燕子，紫薇她们，不要闷坏了自己。”
于是准备停当，带上十几个兵士，箫剑辞别众人而去。
他们在密不透风的树林里摸索着前进。
有时攀着古藤越谷，
有时沿着独木桥过沟，
有时还得扎筏子渡水，
昏天黑地地向西摸索行进着。
箫剑带了一面罗盘，沿途经过之处还细心地在树上砍下标志以免迷路失途。
那条道上到处都是陷井泥窝，瘴气弥漫过来对面不见人，还得时时防着蛇蝎毒虫叮咬。
幸亏箫剑经验丰富，知道厉害，带有蛇药和金鸡纳霜，又知道口噙木叶能避瘴，好好歹歹就在这烟瘴路上努力寻觅着……
这样在密林里转了三天、好容易才见到一处苗寨。
在杳无人烟的老林里艰难跋涉，乍一登上石板路，听见犬吠鸡鸣，看见一排排竹楼，真好像在大海里久航返回陆地那样，欢喜不尽。
奇怪的是，寨子里不见男人。只有几个老妇人。
有的用竹筒打水，有的在火塘上烧饭。
箫剑多多少少懂几句苗语，连说带比划，才弄清楚男丁都在寨北谷场上。
从老婆婆脸上露出的神色看，似乎还有几分神秘。
箫剑他们凑在一处猜了半日，也不知道到底发生了什么事情。
箫剑十几个人跟那个打水的老婆婆到了竹楼上，比划着请她弄饭吃。
那个老婆婆大概也看出这是—群官军，就把家里所有的糍把都烤了结他们吃。—边流泪，—边指着北方，叽哩哇啦越说越有劲，像是要箫剑他们去谷场上看一看。
她那急迫的神情，使箫剑认定寨里出了大事，当下决定道：“走，我们去看看！”
兵士就带了十支火枪，略略整顿了一下衣衫，箫剑挎上宝剑，背着硬弓来到了寨北。
这时已经暮色苍茫，谷场旁的老橡树下只见星星点点都是火把。
苗家壮汉们敞胸赤膊，满脸满身油汗，腰间插着方头砍刀，一队队来往舞蹈正中土台上一个祭司，脸上青一条红一块画得像个瘟神，头上一条条彩布披散下来，手中举着一面幡，发了疯似地舞蹈着，叽哩咕噜念诵着咒语……
箫剑曾在贵州黔北苗寨里见过这种场面，原来是在驱瘟神！
他心里一口气松下来，不禁好笑，这也值得那老婆婆如此张惶！
见兵士们瞪着眼还在傻看，箫剑就说：
“大家都累坏了，不用再看他们驱瘟神耍把戏！我们回去，好生睡一觉，想法子如何摸写路径找个向导要紧。”
“箫爷！”一个老兵一把紧紧抓住箫剑的胳膊，—手指着土台子，声音有点发颤：“他们要……杀人！”
箫剑仔细一看，真的！
土台子旁边垛着多半人高——个柴堆，柴堆下两个门板上，直挺挺捆绑着两个剥得一丝不挂的人，不喊也不动，像是死了一样。
士台旁边还跪着五六个绑得结结实实的女人，衣饰整齐华贵，头上插金戴银；看样子祭把一完，立刻要将这些人扔到柴堆上烧死。
箫剑心里蓦地一缩，头上立刻浸出密密的细汗！
正是发愣之间，忽然听到一声凄厉长嚎一个年轻女子双手持着两把弯刀，口中似咒似骂地叫着，疯了一样跳到火光里，见人就砍，直冲那两块门板扑过去！
她的身手敏捷�