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小地痞“兹溜”一阵烟蹿出去，“我叫我娘再给你找找。”顺手又抓了把木耳。
宋临对着背影愤恨：“识文断字的旧族小姐？比我大六岁的老小姐！”
关起门来，对着空空如也的店铺欲哭无泪，一屁股瘫在椅子上，“这趟赶考家底子全赔光了，我靠什么活啊！”
半月之后，富贵走来，“老爷请公子过府一叙。”
老家伙，不把我折腾死你不甘心是吧！“知道了。”宋临一脸悲壮地赶往叔祖家。
刚进天井，三四个老头齐刷刷地站起来给他行礼，宋临赶紧还礼。
叔祖笑眯眯地拉他，“临儿，挑个黄道吉日进京参加春闱。”
宋临激灵灵打冷战，“叔祖，中举就能候官了，进京还是不必……”
没等他说完，叔祖大怒，一把抄起鸡毛掸子，“你说什么！再说一遍！”
宋临吓得“砰”一声跪下，“叔祖，您饶了我吧！”
老头痛哭流涕，仰天悲鸣：“列祖列宗啊，这不肖的儿孙留着还有什么用！”下死手要打，族长赶紧拦着，“不能打不能打！现如今他是天子门生了。临儿，起来！”
宋临抹了把冷汗，族长笑着说：“古人说：‘成家立业。’先成家再立业，把亲事定下来才是正经。”
几个老头点头称是，宋临干站着没资格插嘴。
族长接着说：“前街孙乡绅家道殷实，是个读书人家，小姐知书达理，跟临儿天造地设的一对，不如就定他家吧。”
宋临心里咯噔了一下：怎么又是她？眼见叔祖要同意，宋临赶紧跪下来，“叔祖，孙儿想了想，还是觉得赶考要紧，没功没业拖累人家，孙儿于心不忍。”
“也好也好！”叔祖乐呵呵地拉他，掏出一大包银子，“这是六十两，考上了写信回来，考不上也别灰心，哪那么容易？准备准备，三年后再考。”
宋临苦着脸答应，心说：还想考上？做梦吧！
几个老头唠叨了半天，终于把宋临放走了，宋大举人没回家，抬脚直奔罗赞家，一五一十把满肚子苦水全倒了出来，拖着罗赞的袖子哀叹：“我怎么这么命苦啊？”
“其实你福星高照，几场考试一帆风顺，此行必定金榜题名。”
“得了吧，我是什么货色你还不清楚？这回可好，到天子眼皮子底下丢人去了！”
罗赞端详他，“说不定……嗯……”微微一笑，“不如先把亲事定下来……”
宋临“腾”站起来，转身就走，“你怎么也学那帮保媒拉纤的？”
罗赞拉他，“不是别人，是我妹妹，其实你背的文章全是她写的。我们几个在一起读书，从小青梅竹马，她的模样品性学识气度难道还辱没你？”
“啊？她写的？”
罗赞自顾自地说：“成了亲，你赘进我家，你我二人也好时时研习经文。”
“呃……婚姻大事非同儿戏，容小弟回去深思深思。留步留步。”
出来之后，往大街上一站，秋风一吹，颤巍巍打寒战，回头瞅瞅紧闭的大门，“娶你妹妹？她要不是女的都能当状元，我还不得一辈子抬不起头来！”
一晃，过完年，宋临点着油灯翻箱倒柜地收拾东西。
找了几件换洗衣服包起来。
掏出桐油纸，在铺子里绕了一圈，抠出一大包太湖藕粉，宋临呵呵呵地笑，“幸亏藏在抽屉里，要不早没了。”这东西好啊，在苏州都要论“两”卖，到了京城还不得论“钱”卖？
从床底下掏出《论语》，又从柴火堆里扒出《孟子》，数了数，就剩八张纸了，宋临不管不顾，满屋子转悠，嘴里喃喃：“我记着《诗经》没撕光呀。关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑……”
藕粉满满当当塞了一书箱，把书遮在上面。
万事俱备，只欠赶考！
第二天，跟族中人打了声招呼，所有人都诧异之极，没壮行没拜祭，这就走了？
宋临挥挥手，转身上路，用力过猛，书箱一甩，哗哗往下掉《论语》，叔祖笑了起来，“是块读书的材料！”高声嘱咐，“临儿，路上保重！”一脚踹在富贵屁股上，“还愣着干吗？快跟上！”
叔祖回家一查黄历，仰天大笑，“吉日啊……苍天保佑！”
5
主仆二人乘船沿大运河北上，一路晓行夜宿，不日进了扬州城。
扬州这地方，得分什么人看！
商人看到的是黄金满地；官员看到的是黄金满地；普通百姓看到的……还是黄金满地！
宋临看到了什么？
——跟秦淮河比肩的瘦西湖！
几个月前，宋临花了十两银子连红姐儿的头发都没摸着，这回他打从五亭桥边上穿过去，都没兴趣掀眼皮！
富贵倒是看出了点不一样的！他一扯宋临的衣袖，“公子，前面有家客栈，天快黑了，不如就住那家吧。”
宋临见店面脏兮兮的，不大乐意，可周围也没其他的，宋临懒得很，“好。”
晚上，宋临睡得正香，“嗷”一声怪叫从后院炸过来，活生生把宋临搅醒了，高声喊：“富贵，去看看什么事。”
半天没人回应，宋临疑惑，爬起来点灯一照，哪儿还有富贵的影子？
宋临循声找去，不看不要紧，一看惊呆了，只见二三十个赌徒把桌子团团围住，吆五喝六吵吵着买大买小。富贵脸红脖子粗，鼓着眼睛念经：“小！小！小……”眼见开出个“大”来，气得一拳头砸在桌子上。
宋临心说：好小子，吃喝嫖赌样样精通！
一个络腮大汉冲富贵暴吼：“你还有钱吗？没钱快滚！”
“有！你们等着！”
宋临心里咯噔了一下，难道要打我的主意？赶紧飞奔到客房，抓起行李一溜烟儿跑到前院躲起来，伸手摸了摸，藕粉没缺，银子少了十几两，宋临痛骂！
等了不到一盏茶的工夫，后院大乱，“快滚！”“打死他打死他！”“打死了我找谁要店钱？主子跑了拿奴才抵债！”……
宋临胆颤，躲着没敢动，冒着正月头的低温挨了大半夜，东方终于透出了曙光，“吱呀”客栈大门打开，宋临偷偷摸摸溜出去。往大街上一站，琢磨：富贵怎么就选中这家店的？端详半晌，突然笑了起来，原来旗幌上写了个小小的“宝”字。宋临感慨：“再带着你我迟早被卖了！”头也不回地赶往运河码头。
孤身一人上路，宋临的心肝悬到了半天云里，跟谁都不敢多废话。
也不知到了哪个码头，船家说：“宋相公，接下来走陆路，小人只能到这儿。”
宋临结了账，甩开两条腿，顺着官道往北走。
一天不到，宋临脚底板上磨出了仨大水泡，心里这个悔啊，恨不得抽自己几个大嘴巴，“早知道就跟罗赞一起走了，我犯得着受这份罪吗？全是提亲搅和的！”
又走了两天，宋临苦不堪言。某天，黄昏时分……呃……可能是黄昏时分，这一整天都阴阴沉沉的，宋临也分不清现在到底什么时候，他坐在树底下休息。
这地方，前不着村后不着店，茫茫无际的田野，漫漫延伸的官道。宋临嘟囔：“别下雨！千万别……”还没说完，一个大雨点子砸下来，紧跟着又一滴。宋临脑袋一阵眩晕，恨不得哭出来，顾不得疲惫，跳起来往前赶。
进了镇子，敲开一个大宅门，门房笑问：“进京赶考的？”
“是，借贵宝地避一避雨。”
“进来吧，主人叫我们好好招待举子。你已经是第四拨了。”
宋临谦逊一番，跟了进去。主人很热情。
宋临洗完澡吃过饭，跟仆人来到客厅，七八个举子正在高谈阔论，见宋临进来互相见了礼，宋临说：“各位雨夜谈诗，八方偶遇，渊源不浅！”
“谈诗？春闱在即，时不我待！”
宋临心说：怎么到哪儿都是考试？顿时意兴阑珊，拿起旁边的糕点塞进嘴里。
刚嚼没两下，主位上站起一个年轻男子，朗声说：“各位文友，不才是此间子弟，姓梁名磊字壁坚。此夜春雨如丝斑竹声悄，不如小弟吹笛一曲以怡众情，可好？”
谁有心思听笛子？
宋临环视一周，见没人搭腔，梁磊有点下不来台，于是乐呵呵地抬腕鼓掌，“先生雅兴，我等静候。”
梁磊长舒一口气，取过笛子，试了试音。
所有人都等着，没想到突然“吱”一声破音从天而降，宋临一个没留神糕点全呛进了气管里，卡着喉咙好一通干咳，抓起茶杯，咕嘟咕嘟灌下去，缓了半天，气息不稳。
梁磊讪笑两声，“见笑见笑。”赔完不是继续吹。
这笛声——典型的夜枭怒啼，高一声低一声，长一声短一声，续一声断一声，偶尔吹破了音接不上去，他就换个调子接着来。
举子们这份罪受的，跑不是不跑也不是。只好苦着脸硬着头皮干耗着！
宋临调过脸去，心说：世上还有上赶着丢人现眼的？真是大千世界无奇不有！
终于……终于吹完了，掌声雷动，举子们纷纷找理由四散奔逃，还得装得不紧不慢意犹未尽。
宋临也装，抓起糕点，“绵软清甜，合我脾胃。”刚想撤，梁磊一阵颤抖，跑过来激动地攥住宋临的手，“知音！伯牙与子期，知音难求，知音难求啊……”说着说着眼泪都要下来了。
宋临傻了，笑了两声客气，“不敢当。”
“兄台贵姓大名，仙乡何处？”
“免贵姓宋，苏州人……”
“苏州好啊，昆腔发源地，宋兄稍等，容小弟为宋兄吹奏一曲山坡羊。”
宋临赶紧站起来，“时日不早了，明日还要赶路，”明晃晃地打了个大哈欠，“兄台也请早早休息。”
“也好也好，来日方长，宋兄，明日一起启程可好？”
宋临一听精神抖擞，客气一番，毫不犹豫地点头答应。
出了客厅，远远听见梁磊感叹：“人生得一知己，足矣！”
宋临稀溜溜倒抽凉气。
第二天，跟着梁家的马车赶往京城。脚受的酷刑终于结束了，宋临心里还是挺高兴的。
可是——
耳朵开始受刑了，宋临盯着马屁股恨不得一鞭子抽上去眨个眼就能到京城。
万幸啊万幸！三天就进了城，梁家总管问梁磊，“公子是先拜见表公子还是先租房子住下？”
“先住下，一身风尘，何来颜面见他？”
找了处房子，在跨院里租了三间，主人是一对老夫妻，为人和气。
宋临翻出藕粉，桐油纸包得严严实实，没受一点损失，宋临心中欢喜。背着书箱出来，梁磊见了奇怪，问：“宋兄，难道去礼部报名？”一把拉住，左右瞟瞟，压低声音说：“别忙，等见了我表哥再报名不迟。”
“我见你表哥不合适吧，”宋临摆摆手，没好意思说去卖藕粉，扯谎：“我去拜见姑妈，把土产送去。”转身出门。
找了个人来人往的热闹场所，宋临铺开桐油纸，甩开嗓子吆喝：“正宗太湖藕粉，苏州特产，细白甜滑，正宗太湖藕粉啊……”
日上中天，男女老少一茬又一茬，可连个愿意斜眼瞟一下的都没有。可怜啊，在苏州都得论“两”卖的正宗太湖藕粉愣是不受人待见。满大街尘土飞扬，原本洁净的藕粉眼瞅着变成了淡灰色，过了一顿饭的工夫，再瞧，跟路面一个颜色了。
宋临干吼了一早晨，嗓子眼往外蹿火苗，蹲下来把桐油纸裹了裹，塞进书箱又背了回去。
进门梁磊就问：“你姑妈身体康健？”
宋临憋了一肚子怨气没处撒，“一大帮子人没一个理我，一群有眼不识金镶玉的睁眼瞎！”
梁磊一听这话，断定：他姑妈是个势利眼！跟在屁股后头安慰：“等考上状元到他家门口使劲显摆显摆，让他们后悔去吧。读书人要有骨气！”
“砰”，门关了。梁磊哀叹：“世态炎凉啊，出身卑微就该遭人白眼？可叹！可笑！”
隔天傍晚，梁磊来敲门，“宋兄，一同拜见愚表兄可好？”
宋临出来，“不好吧，素昧平生……”
“素什么昧平什么生？”梁磊拖着他就走。
宋临被拽得踉踉跄跄，“哎哎！总得带点礼品吧，空着手去让人笑话。”
“也对，我差点忘了。”
宋临满屋子转了一圈，盯着藕粉喃喃：“反正也卖不掉。”抓了四包拐了出去。
走了一里多远，宋临目不转睛地望着前面的高门大户，大着舌头问：“这是你表兄府上？”
“嗯，二表哥孤身一人独居于此，合家在南昌府。”俩人进了脚门。
在茶厅等了近半个时辰，天都黑了，宋临肚子饿得咕咕叫，茶水喝了一壶又一壶，茅厕上了一趟又一趟。往椅子上一躺，梁磊讪笑，不停地辩解：“快了，就快了。”
宋临白了他一眼，心里把那个“二表哥”骂了个皮焦骨黑。
又等了一会儿，月照中天，宋临“腾”站起来，对旁边的管家说：“改日再来拜访，今日多有打扰。”拱了拱手，扯着梁磊出了门。
梁磊一步三回头，冲管家媚笑，“明日再来，还望管家通报通报……”
还来？宋临脸黑得像锅底，再来我就不姓宋！他架子大�