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窗涂得花花绿绿，远远望去，非常醒目耀眼，已经住满了英国人和富有的南特商人。对这些被粗俗的匠人胡乱涂抹的小木屋，阿丝泰尔轻蔑地撇撇嘴角。
有人建议他们去盖朗德投宿。这是个礼拜天，快到中午，他们到了那里。虽然谢卜尔先生的想象力比较贫乏，但也感到一阵激动。盖朗德的景色使他们惊奇不已。这个封建社会的精美杰作被完好无缺地保存下来，筑有防御工事的围墙和深厚的城门高过了突堞。阿丝泰尔注视着这座被林荫大道环绕的宁静城市，一汪秋水里漾出充满幻想的微笑。马车在路上疾驰，拉车的马迅速跑过城门，狭窄的街道铺着尖尖的铺路石，车轮上下颠簸着。谢卜尔夫妇都没有说话。
“真是个偏僻的地方！”昔日的粮商咕哝道，“巴黎周围的村庄都比它建得漂亮。”
夫妇俩在位于城市中心的贸易旅馆门前下了车，这座旅馆与教堂毗邻，因此，他们正好碰上人们做完大弥撒出来。丈夫忙着卸行李，阿丝泰尔随意走了几步，基督教徒们的队伍引起了她浓厚的兴趣。他们大都穿着款式独特的服装。他们中有身穿白色罩衫和灯笼短裤的盐场工人，盐田那广阔的荒漠就在盖朗德和勒克鲁瓦齐之间。还有一些装束迥然不同的佃农，他们身着短呢外套，戴着宽边圆帽。尤其使阿丝泰尔心醉神迷的，是一个少女的华丽服饰。少女的头上紧裹着一张头巾，还打了一个尖结。她上身着一件卷边宽袖的短上衣，露出一个刺有鲜艳花卉的丝绸硬胸；一根金银线刺绣的腰带紧紧束住她那三条重迭的百褶蓝呢裙；当橘黄色的丝绸长围裙下垂时，披着红色披肩的胳膊和趿着黄色高跟拖鞋的双脚便露了出来。
谢卜尔先生走过来，站在妻子身后说，“要是方便的话，看这样可笑的穿着，应该到布列塔尼去。”
阿丝泰尔没有搭理他。这时，一个年轻人走出了教堂，他身材高大，大约二十多岁，他胳膊上正带着一位年迈的妇人。他有着非常白皙的皮肤，神情高傲，头发淡黄。他的肩膀宽阔，肌肉发达，简直像一个彪形大汉，可是他又是那么温柔、娇嫩，以致他的脸蛋就跟少女的一样粉红，面庞上没有一根汗毛。年轻人英俊的仪表让阿丝泰尔惊叹不已。正当她目不转睛地注视着他时，年轻人转过头来看见了她，他的脸一下变得绯红。
“瞧！”谢卜尔先生低声说，“喏，至少还有点人样。他会成为漂亮的带枪骑兵的。”
“这是埃克托先生，”旅馆的女佣赶紧接上话茬，“他陪他母亲，普鲁卡斯特夫人……哦，这年轻人非常和气，为人十分正派！”
在大饭堂里吃午饭时，谢卜尔夫妇目睹了一场热烈的讨论。一个在贸易旅馆搭伙的抵押登记官极力夸奖盖朗德的淳朴生活，尤其对年轻人们的端正品行赞不绝口。在他看来，正是虔诚的宗教教育保持了居民们的纯洁无瑕。他说得论据充分，句句在理。可早晨入住的一位带着假首饰箱的旅行推销员却冷笑两声，说他沿途都看见姑娘和小伙子在篱笆后面亲嘴摸乳。要是有人愿意把他带到那些可爱的太太面前，他倒想见识见识本地的男人。接着，他又把宗教、神甫和修道士取笑一番。抵押登记官一时语塞，无从回答，便将餐巾一扔，愤愤离去。谢卜尔夫妇只管吃着饭，一声也不吭。饭桌上听到的轶闻使丈夫非常激动，妻子倒显得平静自如，脸上挂着微笑，仿佛她一点都听不懂他们在说什么似的。
为了打发下午的时间，夫妇俩参观了盖朗德。圣奥班教堂里显得格外凉爽，他们在里面一边漫步，一边仰望高高的拱顶。拱顶上，有一簇小圆柱高高耸立。他们停了下来，注视着柱头上的奇特雕刻，雕刻的内容是刽子手们把受刑者锯成两截，然后放在火刑具上焚烧；刽子手们拉动巨大的风箱，燃起旺火。随后，他们把城里的五六条街逛遍了，谢卜尔先生依然保留着他的看法：显而易见，这是个偏僻的地方，经济萧条，人们已把一座中世纪的繁荣城堡给彻底毁了。街道很冷清，沿着街道两旁全是层层叠叠互相挤压的人字墙房屋，就好像疲乏的老妪一般。尖耸的屋顶、用石板覆盖的哨亭、伫立墙角的高塔和被风雨剥蚀的雕刻残骸，形成了一些寂静的角落，宛如渗不进阳光的博物馆。阿丝泰尔无精打采地拖着脚步，在婚后她读过一些小说，所以对铅条玻璃窗观看得比较仔细。她想起了瓦尔特·施戈特。
可是，当谢卜尔夫妇出了城，散步在环城时，他们却连连点头，不得不承认这确实是座美丽的城市。花岗石城墙沐浴在金色阳光中逶迤展开，没有一个缺口，仍像当初那样完整无损。突堞上悬挂着忍冬和常春藤的垂帘。掩护壁垒两翼的塔楼上，小灌木丛生，金黄的染料木错杂其间，火红的紫罗兰耀眼夺目，花卉的斑斓色彩在晴空里燃烧。城市四周环绕着大树覆盖的林荫道，百年老榆树下芳草萋萋，在那儿人们一边如履地毯般信步漫游，一边沿着古代的沟渠款款而行。有部分水沟早已被填平，稍远的水沟就变成了停滞的水潭，长满了苔藓的潭水布满了奇异的倒影。松树依墙挺立着树干。一片绿色藤蔓攀墙蔓延。一束束光线透过树间的缝隙倾泻下来，照亮了隐秘的角落、阴暗的洼地。在这寂静的世外桃源里，只有洼地的青蛙不时受惊似的突然跃起。
当他们返回出发点时，谢卜尔先生大声说，“我数了一下，有十座城楼！”
那四道城门尤其使他激动，城门的门廊又窄又深，只能容一辆马车驶过。已经十九世纪了，城门还紧锁着，这难道不令人觉得可笑吗？要是他的话，早就将城门和布满枪眼的城堡统统拆毁了。而且，城墙那么厚，完全可以在上面建造两座六层楼的房屋。
“也可以从城墙上拆取材料，这还不算在内。”他补充道。
这时，他们站在林荫大道上。这条宽阔的加高了的散步大道，从东门到南门构成了一个四分之一的圆圈。看着在市郊屋顶那边延伸数里的奇妙的地平线，阿丝泰尔沉入了遐想之中。近处生机勃勃，松树被海风吹得东摇西晃，灌木长满了节瘤，草木葱茏，青翠欲滴。尔后，是绵延的盐田荒漠，光秃秃的原野一望无垠，平静如镜的四方池塘和一些小堆的白盐在灰白的沙地上熠熠闪亮。再远些，天边的大西洋海水湛蓝，在蓝色的海面上，三只船帆宛如三条白色的飞鱼。
谢卜尔先生忽然说道，“看，上午的那个年轻人，你不觉得他长得像拉里维耶尔家的小家伙吗？如果他是驼背的话，简直就一模一样了。”
阿丝泰尔慢慢转过身来。伫立在林荫道上的埃克托全神贯注地远眺着大海，似乎没有发觉有人在看他。少妇慢步走了起来，她拄着小阳伞的长手杖，走了十几步后，小阳伞的扣子脱落了。这时，已走过埃克托的谢卜尔夫妇听见身后响起一个声音。
“夫人，夫人……”
埃克托捡起了扣子。
“太感谢了，先生。”阿丝泰尔平静地莞尔一笑。
这个小伙子和蔼可亲，诚实待人。谢卜尔先生立刻便喜欢上了他，告诉了他自己不知如何选择海滨，甚至向他询问情况。埃克托腼腆极了，慢慢地说：“我认为，你们在勒克鲁瓦齐克和巴兹镇，找不到你们要找的海滩。”
他指着地平线上的小城市的钟楼，又说，“我建议你们去皮里亚克……”
接着，他又讲了详细的情况。皮里亚克在三法里远的地方。他有个叔叔就住在附近。最后，他回答了谢卜尔先生的疑问，他肯定那里有丰富的贝类。
少妇用小阳伞的末端敲打着浅草地，年轻人没有抬眼看她，好像对自己的在场感到局促不安。
“是个比盖朗德漂亮得多的城市吧？先生，”阿丝泰尔终于说道，她的嗓音悠扬如笛。
“是……是啊！漂亮极了，”埃克托结结巴巴地回答，同时突然贪婪地看了她一眼。
谢卜尔先生的贝壳两人的谈话显得更亲密了
2
夫妇俩在皮里亚克安顿下来后的第三天早晨，谢卜尔先生站在小港口的堤埂上，平淡地看着阿丝泰尔在仰泳。天气已经有些酷热，可他却穿着笔挺的黑色礼服，戴着一顶毡帽，躲在一把绿色衬里的旅游小阳伞里边。
突然，他好像对妻子的游泳饶有兴趣似的问道，“水不坏吧？”
“不坏！”阿丝泰尔一边回答，一边翻过身来。
谢卜尔先生从来不在海里游泳。他对水怀有深深的恐惧感，为了掩饰这一点，他声称大夫们明确表示禁止他洗海水浴。当一股波浪涌到沙滩上，快要弄湿他的鞋底时，他战战兢兢地连连后退，仿佛是面对一头龇牙咧嘴的野兽。再说，海水要是弄湿了他那套熨贴的礼服，他会觉得很肮脏，有失体面。
“喂，舒服吗？”他又问道。他已被高温烤得头晕脑胀，双腿站在海堤的顶端，又酸又肿。
阿丝泰尔没有回答，她用手臂拍打着水，游着狗刨式。她凭着男孩般的胆量，在水里泡了几个小时，这使她的丈夫很难受，因为他认为只有站在岸上等她才合乎礼仪。阿丝泰尔不喜欢那种在深入到齐腰深的地方之前，必须顺着往下走很久的倾斜的海滩。在皮里亚克，阿丝泰尔才找到了她所喜欢的海水浴。她裹着一件白色的莫莱顿呢浴衣，走到海堤顶端，让浴衣从肩膀上滑下去，然后静静地将头先钻入水中。她说，为了不碰着岩石，她需要到水深六米以上的地方游泳。她用整块布料做成浴衣，没有裙子，因此较好地体现出她上半身的轮廓，腰里束着的一根蓝色长腰带突出了她那上下起伏的臀部曲线。这个让人担忧的粉红肌肤的女人，头上罩着一顶束发的防水浴帽，帽子下刻意露出一大绺头发。在清澈的海水里，她好像一条鱼般灵活自如。
谢卜尔先生头顶着炽热的阳光，已经在堤埂上站了一刻钟了。他看了三次表，终于大着胆子怯生生地说：
“亲爱的，你呆得太久啦……你该上来了，游得太久会使你疲劳的。”
“可我刚刚下水！”少妇叫道，“简直就跟泡在牛奶里一样舒服！”
接着，她又仰浮在水面上：
“如果你觉得烦闷，可以离开，我不需要你了。”
他慌忙摇头反对，并威胁说大祸就要从天而降了！对他的话，阿丝泰尔一笑而过，心里暗暗想着要是自己抽筋的话，丈夫会怎么帮助她。突然，她往堤埂的另一边，在村庄左边凹进去的港湾看了一眼。
“看呀！”她说，“那儿好像有个东西，我要去看看。”
于是，她手脚并用地划着水，迅速溜走了。
“阿丝泰尔！阿丝泰尔！”谢卜尔先生惊慌地喊道，“你别游得太远……你知道我讨厌轻举妄动的人。”
不料，阿丝泰尔根本就充耳不闻，不予回答。谢卜尔先生踮起脚跟，伸长脖子，以便能追踪妻子露在水面上的白色浴帽，同时，他换了一只手拿小阳伞，伞下闷热的空气已使他越来越透不过气。
“她究竟看见什么了？”他小声嘀咕道，“啊！对了，在那儿有东西漂动……一堆破烂货。没错，一堆海藻。要么是只桶……噢！不是，它在移动呢。”
突然，他看清了那个东西。
“果真有个先生在游泳！”
其实，阿丝泰尔游了一段后，也清晰地辨认出这是位先生。这时，她不再径直向他游去，她觉得这样做有些不大合适。不过，她很高兴能有机会表现一下自己的勇敢，便没有返回海堤，而是继续朝大海游去。她静静地前进，仿佛没有看见这个游泳者似的。游泳者好像随波逐流般从侧面渐渐向她漂来。然后，当她转身欲游回堤埂时，他们仿佛没有预料似的相遇了。
“夫人，您身体还好吗？”这位先生彬彬有礼地问道。
“哎哟，先生！是您呀！”阿丝泰尔愉快地回答。
接着，她莞尔一笑：
“我们又见面了！”
这位先生正是年轻的埃克托·德·普鲁卡斯托尔。在水里，他仍然显得十分腼腆、强壮，并且很高兴。有一阵，他们默默地游着，中间隔着一段合适的距离。为了听清对方说话，他们不得不提高嗓门。然而，阿丝泰尔还是努力保持着她认为应有的教养。