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当人类进入以男性为中心的父系社会时，孩子的姓也由母系转变为父系，这时候，生产力有了较快的发展，生产资料开始有了一些剩余，私有观念也随之产生，为了把剩余的财产留给自己的后代，以男子为中心的一夫一妻婚姻产生了，姓也有了新的意义——确定财产继承权。
这个时候，未婚姑娘为了加以区别，一般在姓前冠以孟（伯）、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老幺这种排行。如古书所记孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女儿，子家的二女儿，姬家的三姑娘。哭倒长城的孟姜女并不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女儿。女子嫁出去以后，一般用丈夫的姓和娘家的并列称某某氏，如一位姬姓女子嫁给被孔子赞誉为“敏而好学，不耻下问”的卫国大夫孔圉做妻子后，就叫孔姬，若是李姓女子嫁给张姓男子，婚后只能称为“张李氏”或“李氏”，这种称呼方式在当今某些农村还能找到。
这是中国姓产生的过程，而在欧洲和其他地区，姓产生很晚，北欧一些国家直到19世纪才使用姓，许多国家、许多民族直到现在还没有使用姓，但他们采用联名制和其他方法替代了姓的作用，在其他章里我们再谈。
第一部分姓不等于氏
姓不等于氏现在人们经常使用“姓氏”这个词，于是许多人认为姓与氏就是一回事。其实，现在我们所说的“姓氏”是个偏义词，在这个词中，只有“姓”有实在意义，“氏”只起补足音节、组成双音词的作用，并没有实在意义。但是在历史上，氏曾经具有特殊的含义，古代姓与氏二者之间既有联系又有区别。要搞清楚它们的关系，我们得先说说姓。
姓代表氏族的血统，氏是古代贵族标志宗族系统的称号。姓源于母系社会，早期的姓出自氏族的图腾；氏成为姓的支系，是私有制社会的特种产物，从时间上，姓的产生远远早于氏。在私有制产生时，姓已经具有三种基本功能：第一，区别氏族；第二，区分婚姻；第三，认定财产继承权。进入奴隶制社会之后，姓又有了新的职能——标志等级。在原始公社时期，大家一切平等，使用姓名的权利也是平等的。到了奴隶社会，姓成了奴隶主的专利，因为只有奴隶主贵族才有财产和尊贵的地位需要有人继承，那些平民和由战俘或负债平民转化来的奴隶，既无财产又无地位可言，姓的权利也就被剥夺了。古书上的优孟、庖丁、弈秋、匠石，都没有姓，“优、庖、弈、匠”只是他们的职业。商和西周时代文献上的“百姓”，与现在说的“平民百姓”意义截然不同，那个时代的百姓是贵族的另一种称谓。《礼记·坊记》中有“买妾不知其姓，则卜之。”妾是可以像商品一样买到的，而且连姓也没有，假如这个“妾”是有姓的一问便知，就用不着占卜了。
一个贵族如果有几个儿子，继承财产与继承地位，就可能出现纷争，谁都想多得，而像爵位这些东西又不能劈成两半儿。为了调和这一矛盾，我国西周实行了严格的嫡长子继承制度，即在王公贵族的诸多儿子中，只有正妻所生的长子具有优先继承权，其他儿子挨着往下排，女子则没有继承权。嫡长子及其儿子称为大宗，其他儿子的家族称为小宗，小宗是大宗的下属。这样一来，王公贵族的后代像一棵大树一样，枝枝蔓蔓，分成许多支派，而这些分支地位并不是平等的。因区别大宗、小宗的贵贱等级的需要，才出现了“氏”。氏实际是姓的分支，但氏当时的主要作用并不是区别血缘，而是分明地位，这样氏与姓的作用又不完全相同了。周朝贵族中男子称氏，女子称姓，因为，当时女人的主要任务就是结婚、生孩子，所以，姓比氏重要；男子称氏，而不常称姓，因为男子要继承爵位分割父亲的财产。姜尚是西周的开国元勋，姜尚姓姜，但以吕为氏，所以又称为吕尚。同姓之间不能通婚，同氏之间是可以结婚的。
从西周进入春秋，是我国姓氏的一次大变革。这段时间大的姓也不过妫、姒、子、姬、嬴、己、任、、祁、芈，曹、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、、允20多个。但春秋战国，一下子冒出了数不清的氏，大约有一千多个。这些氏大部分演变成为现存的姓。有的发展成为人口近亿的大姓，有的在历史过程中消失了，有的改来变去，成了别的姓。
氏的最重要来源，出于贵族的封地。
西周王朝建立之后，周王“封建诸侯，以屏藩周”，分封了七十多个诸侯国。其中姬姓的有卫、鲁、郑、晋、燕、吴、虞、虢，其中的晋战国时分为赵、魏、韩三个国，姜姓的有齐，嬴姓的有秦，芈姓的有楚，子姓的有宋，姒姓的有越，妫姓的有陈。这些诸侯又把领地分成小块，分封给自己的子弟、臣属，为了区别大宗、小宗，这些诸侯国名和诸侯国内封地名多数成为氏的名称。周文王第三个儿子管叔鲜受封于管国，周武王次子唐叔虞封于晋国，管叔鲜和唐叔虞分别成了管、晋两个氏的始祖。夏商时期，以国为氏者有杜、雷、顾、阮、韦等姓，周朝就更多了，我们熟知的春秋战国时期的诸侯国如齐、鲁、宋、邓、韩、魏、赵、吴、陈、蔡、卫等国家名称，今天都成了大姓。诸侯国的封地再往下分给卿、大夫，这种封地称为“采邑”，“采”读ｃàｉ，采邑中的土地与奴隶，归卿、大夫所有。这些采邑名，也陆续演化为氏，如刘、冯、卢、崔、范、商、邯郸等皆是以采邑为氏。周代讲究公、侯、伯、子、男五爵分封方式，与之相应的则为国、邑、关、乡、亭五等封地。关、乡、亭之名也像国、邑一样，被受封者和其子孙取以作为氏。如苏、毛、温、尹等是以关名为氏；阎、陆、裴、郝等是以乡名为氏；欧阳等则是以亭名为氏。
氏的第二个来源是职官。
周代朝廷中专管占卜的官叫太卜，太卜的属员叫卜人，他们的后人就以卜为氏。专管收藏冰块的官叫凌人，后来凌就成了氏。太史是负责记录帝王言行和国家重大事件、管理宫廷典籍的官员，是当时的文化集大成者，西周的太史尹佚对王朝有功，人称史佚，他的子孙就以史为氏。孚周任钱府上士，相当于现在的国家银行行长，其后代便以钱为氏了。庾、宰、张、甄、祝，都是以职务、官职为氏。西周设掌管土地、军政、工程、官吏、刑狱的司徒、司马、司空、司土、司寇五官，这些官名均被后代取以为氏。管粮官的后代姓粟，管马者子孙姓牧师，还有军、仓、监、谏等氏，都是出于官名。
氏的第三个来源是居住地。
秦穆公的名臣百里奚，住在百里乡，就以百里为氏。姜太公的后代住在营丘，便以丘为氏。崂山古称劳山，住在劳山的人就以劳为氏。黄帝葬在桥山，为他守陵的人称为桥氏，后改为乔氏。齐国公族大夫分别住在东郭、西郭、南郭，北郭，这四郭也成了氏。春秋时，郑国大夫居住在西门的，就称为西门氏。钟离、邹、邾（朱）、章、瞿、罗等本是小国，这些小国被灭后，国人以国为氏。
以居住地为氏的，多是没有资格分封土地的人，他们在当时都是地位较低的，只有居地没有封邑。
氏还有一个来源是祖、父的名字或谥号。
楚国的申包胥的子孙以他的字中的“包”为氏。春秋初年，郑武公的小儿子叔段被哥哥打败后逃往国外，其后人以段为氏。春秋时，鲁国人端木赐，字子贡，是孔子的学生，他的后代以贡为氏。依周朝制度，诸侯国国君的儿子称公子，孙子称公孙，玄孙不能再称公孙，只得以祖父的字为氏，如果祖父无字，则以名为氏，如周平王的一个庶子字林开，其后代以林为氏；齐文公的儿子有个叫公子高的，他的孙子高溪就以祖父的名为氏，称高氏。帝舜的后裔妫满被周武王封为陈侯，妫满死后谥号陈胡公，其后人中有一支以胡为氏。姜尚被周武王尊称为师尚父，意思是：师之、尚之、父之。姜尚的后人有一部分以尚为氏。
以祖、父的名字或谥号为氏的，要么是诸侯嫡长子之外的旁支，要么是大夫一类的官员。
以技艺为氏。
晋国人屠蒯擅长杀牛宰羊，技艺高超，其后人以屠为氏。专职占卜的商朝大臣，奉祀天地鬼神，为人祈福禳灾，后便以巫为氏。其他诸如陶、甄、匠、优、卜等氏皆出于技艺。贾氏源于经商，索氏源于制作绳索。
在氏刚刚出现的时候，人们使用氏随意性较大，有一个人用几个氏的，有几代人不同氏的。商鞅称卫鞅，又称公孙鞅，商、卫、公孙都是氏。公孙鞅的儿子叫公子丰，公子丰的儿子叫公孙段，公孙段的儿子叫丰施，一条根下来的几代人却用了不同的氏。
经过西周至春秋的大动荡，到战国中期，人们已经不再区别姓与氏，姓的作用已经完全为氏所取代了。究其原因，一是社会发生变革，贵族垄断姓氏的局面被打破，人人都有了使用姓氏的权利；二是人口增加很快，原有的姓已经不可能起区别的作用了。
到了汉代，所有的姓、氏统统被称为姓。“姓氏”成了偏义词，但这以后所说的姓，实际上绝大多数是战国之前的氏。现在我们称秦始皇名是嬴政，可是，《史记·秦始皇本纪》中说：秦始皇“以秦昭王四十八年生于邯郸。及生，名政，姓赵氏。”看得出来，司马迁的时代，姓与氏已经分不太清楚了。从这个时候起，一般不再使用氏，而统统称姓。从此以后不再有人问“你是什么氏？”而是问“你姓什么？”“您贵姓？”
需要说的是，最早的“氏”与春秋战国的“氏”意义完全不一样。从传说与文献看，上古时代有盘古氏、天皇氏、地皇氏、人皇氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏、轩辕氏、共工氏、太昊氏、少昊氏等等。这时候的氏其实是有贡献、有名望的部落酋长的尊称，并没有半点儿后来氏的意思。
氏被称为姓之后，“氏”这个词又有了新的意义。西周时，男子称氏，女子称姓，汉以后颠倒过来，女子称为王氏、李氏或在本姓之前冠以夫姓称为××氏。有造诣、有影响的人也可以称为××氏。同姓是不是一家子？姓道名MINGSHUxingdao说
同姓是不是一家子？老李与另一个老李见面了，握握手，互报姓名之后，“哦，咱们还是一家子呢！”大家格外亲近，因为“一笔写不出两个李字”。许多人认为，同姓是一个老祖宗传下来的，几百年前是一家子。这种说法也对，也不对。
古代小说中的壮士常拍着胸脯道：行不更名，坐不改姓，某家是也。在宗法观念极强的中国，改名换姓是一种极大的不得已，甚至是辱没了老祖宗。但是，历史如烟，沧海桑田，世界在变，姓氏也在变。两位老李是不是一家子，得听我细细说来。
中国的姓氏产生的原因很多，许多同姓不是同出一源。如，先后有20多个姓氏改为汤氏，其中最大的有，杨姓改汤氏，温姓改汤氏，唐朝的唐改汤氏，更姓改汤姓，韩姓改汤姓。戴姓是一支西周初年封的戴国后裔，春秋时戴国被宋国灭掉，戴国人以戴为姓；另一支是宋国宋戴公的子孙，宋戴公的儿子以父亲的谥号“戴”作为姓氏。夏朝有个甘国，位置在现在陕西省户县一带，甘国国君的子孙就以甘为姓；周朝周襄王的弟弟王子带被封在甘，这个甘是现在河南省洛阳一带，其子孙也以甘为姓。上面说的戴、甘两个姓，其来源并不一样，祖先并不相同。
特别是人口多的大姓，大多数都有好几个来源，可见，许多姓并不是起源于同一祖先的。
我们是炎黄子孙，炎帝与黄帝是传说中的两个部落首领，大约在五千年前，以这两个部落为中心，华夏族开始形成。那时候，他们活动的地域很小，不超过黄河中下游一带。当时，新生儿死亡率极高，人的寿命又短，人口是很少的。到了汉朝，外族人称中原人为汉人，汉族的名称才确定下来。发展到今天，汉族已经拥有十几亿人口，成为世界上人口最多的民族，几乎世界各国全有汉族人。形成这样大的民族，人口的自然繁衍只是一个方面，另一方面是大量外族人口的加入。隋文帝杨坚、唐太宗李世民、大诗人李白，都有胡人血统，都不是纯正的汉族。《三国演义》中说吴国的孙权是“碧眼紫须”，曹操骂他“碧眼儿”，这孙权就是一个“混血儿”的样子。《水浒》中的“紫髯伯”皇甫端、“金毛犬”段景柱，也是“外国人”的形象。虽然说文学作品并不能当成历史真实看待，但起码说明